Tarjeta blanda Z-80

La Z-80 SoftCard era una tarjeta procesadora enchufable para Apple II desarrollada por Microsoft para convertir el ordenador en un sistema CP/M basado en la unidad central de procesamiento (CPU) Zilog Z80 . Tras convertirse en la plataforma CP/M más popular y la principal fuente de ingresos de Microsoft en 1980, pasó a llamarse Microsoft SoftCard y fue sucedida por la Microsoft Premium Softcard IIe para el Apple IIe.

Lanzada el 2 de abril de 1980 como el primer producto de hardware de Microsoft, ^{[ 1 ] [ 2 ]} la Z-80 SoftCard es una tarjeta procesadora para Apple II que permite a esta ejecutar el sistema operativo CP/M de Digital Research . Aunque el ordenador en la década de 1980 ya contaba con una de las mayores bibliotecas de software, ^{[ 3 ]} la tarjeta proporciona a los usuarios acceso a WordStar y a muchas más aplicaciones empresariales, incluidos compiladores e intérpretes para varios lenguajes de alto nivel . CP/M, uno de los primeros sistemas operativos multiplataforma, se adapta fácilmente a una amplia gama de chips auxiliares y hardware periférico, pero requiere una CPU compatible con Intel 8080 , que es la Zilog Z80, pero que no es la CPU de Apple, la MOS Technology 6502. ^{[ 4 ]}

La SoftCard tiene una CPU Zilog Z80 más algunos chips TTL de la serie 74LS00 para adaptar el bus de ese procesador al bus de Apple . Como CP/M requiere RAM contigua de libre uso desde la dirección cero —que el Apple II no tiene, ya que la pila de llamadas y la página cero de su propia CPU 6502 y su memoria de pantalla en modo texto no pueden estar fuera de los 4 KiB inferiores de RAM— las direcciones se traducen para mover las áreas de RAM reservada y no RAM a la parte superior de la memoria. ^{[ 5 ]} El circuito es, por lo demás, muy simple y consume poca energía. Microsoft recomendaba colocar la tarjeta en la ranura siete; si está disponible, utiliza tarjetas de 80 columnas como Videx o Sup'R'Terminal . ^{[ 4 ]} SoftCard se incluía con CP/M y el lenguaje de programación Microsoft BASIC . ^{[ 6 ]} CP/M utiliza el formato de disco del Apple II ; los usuarios deben convertir los datos de discos que no sean de Apple al formato de Apple o transmitirlos por cable desde otro sistema CP/M. ^{[ 7 ]}

La SoftCard fue idea de Paul Allen . ^{[ 8 ]} Su propósito original era simplificar la portabilidad de los productos de lenguaje de programación de Microsoft al Apple II. ^{[ 9 ]} La SoftCard fue desarrollada por Tim Paterson de Seattle Computer Products (SCP). SCP construyó prototipos, ^{[ 10 ]} Don Burtis de Burtronix rediseñó la tarjeta y California Computer Systems la fabricó para Microsoft. ^{[ 7 ]} Sin estar seguros de si la tarjeta se vendería, Microsoft la presentó públicamente por primera vez en la West Coast Computer Faire en marzo de 1980. ^{[ 6 ] [ 9 ]}

Microsoft también lanzó una versión para el Apple IIe , la Premium Softcard IIe. La tarjeta tiene una funcionalidad equivalente a la Extended 80-Column Text Card , incluyendo sus 64  KB de RAM, por lo que ahorraría dinero a los usuarios que deseaban capacidad CP/M, memoria adicional y texto de 80 columnas. ^{[ 3 ]} Su BIOS 2.26 tiene menos errores que la de la tarjeta anterior, la CPU es tres veces más rápida, 32 KB de RAM se utilizan como cola de impresión CP/M , y la tarjeta utiliza su propio firmware para la visualización de 80 columnas que es más rápido que el de Apple. ^{[ 11 ]}

Compute! presenció el debut de la SoftCard en marzo de 1980 en la Feria de Computación de la Costa Oeste, calificándola como "un avance de Apple". ^{[ 2 ]} InfoWorld en 1981 calificó la SoftCard como "una pieza de hardware fascinante". Si bien criticó el "lenguaje informático" de la documentación de CP/M, la revista escribió: "Si necesita una computadora Z80 ligera y portátil, la combinación Apple/SoftCard es perfecta". ^{[ 4 ]} BYTE escribió: "La SoftCard es una excelente compra... El precio es razonable y funciona". ^{[ 7 ]}

InfoWorld también reseñó favorablemente la SoftCard IIe en 1984, elogiando su capacidad para reemplazar la tarjeta de texto extendida de 80 columnas. La revista concluyó que "es un buen sistema entre varios buenos sistemas en el mercado", especialmente para aquellos que querían ejecutar Microsoft BASIC o necesitaban funcionalidades más allá de CP/M. ^{[ 3 ]}

Tras el éxito de Microsoft, varias otras compañías también desarrollaron tarjetas Z80 para el Apple II, incluyendo Digital Research con Apple CP/M y una tarjeta CP/M desarrollada por Advanced Logic Systems (ALS) llamada "The CP/M Card" (con un  Z80 de 6 MHz y 64  kB de RAM) y la CP/M Gold Card de Digital Research para CP/M Pro 3.0 (con 64 o 192  kB de RAM). ^{[ 16 ] [ 17 ]} Las tarjetas clonadas no son necesariamente compatibles con la original de Microsoft. ^{[ 18 ]} Microsoft demandó a ALS en febrero de 1982 por copiar su BIOS . ^{[ 19 ]}

MicroPro ofreció su StarCard de forma gratuita a los compradores de WordStar e InfoStar . ^{[ 20 ]} Otros diseños independientes provinieron de Applied Engineering , PCPI (con su  Appli-Card de 6 MHz), Cirtech e IBS. También había alrededor de una docena de fabricantes de clones de SoftCard.

Microsoft anunció una SoftCard para el Apple III en junio de 1982, indicando que estaría disponible en octubre. ^{[ 21 ]}

La tarjeta Xedex Baby Blue CPU Plus proporciona una funcionalidad similar a la del IBM PC , lo que permite que ese ordenador ejecute software CP/M-80 como WordStar; ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]} Baby Tex es la versión TI Professional . ^{[ 26 ]} La primera versión de la Diamond Computer Systems Trackstar, una tarjeta de emulación de Apple II para PC, incluye un Z80 y también admite CP/M. ^{[ 27 ]}

• Sitio web de AppleLogic , que muestra tarjetas periféricas para el Apple II, incluida la Microsoft Softcard.