Zeus-HLONS

Las dos personas clave detrás del proyecto son Gerald Wilson (división de Energía Dirigida del Comando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército de los EE. UU. (SMDC)) y Owen Hofer (empresa de ingeniería estadounidense SPARTA), que diseñó y construyó el sistema.

Antes del sistema Zeus-HLONS, el personal de desactivación de explosivos (EOD) tenía que acercarse a estas municiones —ya fuera manualmente o mediante una plataforma robótica—, colocar una carga explosiva cerca y detonarla para destruirlas. Este método se sigue utilizando hasta que los sistemas de neutralización láser se generalicen. El uso de Zeus es más económico (solo cuesta unos céntimos por disparo láser) y más seguro que el método tradicional.

En 1986 se evaluó teóricamente el uso de láseres para provocar detonaciones de explosivos y en 1987 se realizaron demostraciones de laboratorio con un láser _de CO2  de 30 kW .

En 1991 se realizaron demostraciones sobre minas terrestres utilizando un láser Nd:YAG  de 0,3 kW y un láser de _CO2 de 0,8 kW . 

El concepto de neutralización láser de municiones se demostró en 1994 con el diseño, desarrollo y pruebas de campo del Sistema Móvil de Desactivación de Municiones (MODS). El MODS utilizaba un vehículo blindado de transporte de personal M113 A2 equipado con un sistema láser de 1100 vatios alimentado por una lámpara de arco. El programa fue financiado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base Aérea de Eglin (Florida). Posteriormente, se adaptó el sistema a un Humvee.

Zeus es, por lo tanto, la segunda generación de este concepto. Su desarrollo comenzó en 1996 y todavía estaba en fase de mejoras y demostraciones militares en las instalaciones de prueba de sistemas láser de alta energía (HELSTF) en el Campo de Misiles de White Sands , Nuevo México, en 2002, cuando se solicitó su despliegue en Afganistán (en diciembre de 2002 por el general John M. Keane, subjefe del Estado Mayor del Ejército entre 1999 y 2003).

A principios de 2004, el sistema se actualizó a un láser de 1 kilovatio y, a finales de ese mismo año, a un láser de fibra de vidrio Yb:vidrio de 2 kilovatios, bombeado por diodos y que opera en modo cuasi-continuo. Esto redujo significativamente el peso total del sistema (aproximadamente 900 kg) y aumentó la potencia del haz, lo que se traduce en un mayor alcance.

En enero de 2005, en la conferencia sobre armas de energía dirigida del IQPC celebrada en Londres, Gerald Wilson afirmó que el sistema tarda entre 5 segundos y 4 minutos (normalmente 30 segundos) en destruir una mina, lo que resulta en una tasa de eliminación de hasta 25 explosivos por hora cuando está equipado con un  láser de 0,5 kW.

A lo largo de su historial de pruebas y despliegue, Zeus ha eliminado más de 1.600 artefactos explosivos de 40 tipos diferentes con una tasa de éxito superior al 98%.

En marzo de 2003, el sistema Zeus fue desplegado en Afganistán durante seis meses para demostrar su capacidad de contraminas en un entorno de combate ( Operación Libertad Duradera ). Se utilizó en la base aérea de Bagram y neutralizó más de 200 municiones (51 de ellas en un lapso de 100 minutos) de diez tipos diferentes. En aquel entonces, el sistema Zeus-HLONS era un láser de medio kilovatio.

El 16 de marzo de 2005, Zeus fue desplegado en Irak para colaborar en las actividades de desactivación de artefactos explosivos como parte de un concepto de protección de convoyes de tres vehículos. El láser Zeus fue probado y utilizado en Irak a lo largo de la MSR Tampa por un equipo de soldados de EOD de la 319.ª Compañía de Artillería (EOD) , Tacoma, Washington, en febrero y marzo de 2005. El HLONS (Zeus) se incorporó al Proyecto Hunter/Killer en un intento por integrar los recursos de EOD e ingeniería. El proyecto puso de manifiesto las deficiencias del sistema en las operaciones de contramedidas contra artefactos explosivos improvisados ​​(C-IED). Entre las principales limitaciones del sistema se encontraba la incapacidad de penetrar los materiales de ocultación para calentar los explosivos en el interior del artefacto, y la tendencia del personal no especializado en EOD a utilizar el HLONS en todo tipo de artefactos, incluso si esto creaba una situación más peligrosa.

Ha sido utilizado en Irak por el ejército estadounidense, en el primer uso en campo de batalla de cualquier arma láser. ^{[ 2 ] [ 3 ]}