ZX81

La siguiente tabla compara las capacidades del ZX81 con las de otros microordenadores de la competencia disponibles en junio de 1981, fecha aproximada en la que se entregaron los primeros pedidos del ZX81. Los precios indicados corresponden a junio de 1981 y fueron publicados por Your Computer UK.

Clive Sinclair, un antiguo vendedor de kits de radio, fundó su primera empresa, Sinclair Radionics , en 1962. ^{[ 17 ]} La empresa se hizo un nombre produciendo una amplia gama de electrónica barata dirigida al mercado de aficionados. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Sus productos incluyen amplificadores , radios, multímetros y otros artículos que generalmente se vendían en forma de kits a entusiastas de la alta fidelidad y otros aficionados a la electrónica. ^{[ 21 ]} La empresa entró en un nuevo mercado en 1972 cuando lanzó la primera calculadora de bolsillo "delgada", la Sinclair Executive . ^{[ 22 ]} Radionics continuó lanzando una amplia gama de calculadoras de bolsillo. La posterior expansión de la empresa la convirtió en el mayor fabricante de calculadoras de Europa en 1975. ^{[ 23 ] [ 20 ]}

Sin embargo, a finales de la década de 1970, Sinclair Radionics atravesaba serias dificultades . Perdió su capacidad para competir eficazmente en el mercado de las calculadoras tras el lanzamiento de una nueva generación de calculadoras de fabricación japonesa con pantallas de cristal líquido , que eran mucho más capaces y eficientes energéticamente que las calculadoras LED de Sinclair . ^{[ 24 ]} Los proyectos para desarrollar un televisor de bolsillo y un reloj digital resultaron ser costosos fracasos. La empresa registró pérdidas de más de 350.000 libras esterlinas en 1975-76, lo que la llevó al borde de la quiebra. ^{[ 25 ]} En julio de 1977, Radionics fue rescatada por una agencia estatal, la Junta Nacional de Empresas (NEB), que la recapitalizó, le proporcionó un préstamo y tomó el control efectivo de la empresa al adquirir una participación del 73%. ^{[ 23 ]}

La relación de Clive Sinclair con la NEB fue tensa debido a las ideas contradictorias sobre la dirección que debía tomar la empresa. Radionics había iniciado un proyecto para desarrollar una computadora doméstica, pero la NEB quería concentrarse en la rama de instrumentos, que era prácticamente la única área donde Radionics era rentable. Sinclair discrepaba vehementemente de lo que él denominó la opinión de que "no había futuro en la electrónica de consumo ". ^{[ 26 ]} Esta y otras disputas llevaron a Sinclair a renunciar a Radionics en julio de 1979. ^{[ 27 ]}

Mientras lidiaba con la NEB, Clive Sinclair recurrió a un "salvavidas corporativo" en forma de una empresa fantasma ya existente bajo su control exclusivo: una compañía llamada Ablesdeal Ltd, que había fundado en 1973 y que más tarde renombró como Science of Cambridge. Se convirtió en un vehículo a través del cual pudo llevar a cabo sus propios proyectos, libre de la interferencia de la NEB. ^{[ 28 ]} A pesar de su éxito posterior en el campo, Sinclair veía las computadoras simplemente como un medio para un fin. Como le dijo al Sunday Times en abril de 1985, "Solo nos involucramos en las computadoras para financiar el resto del negocio", específicamente el desarrollo del televisor de bolsillo TV80 y el vehículo eléctrico C5 , que finalmente no tuvieron éxito . ^{[ 29 ]} En una entrevista con Practical Computing , Sinclair explicó:

Fabrico ordenadores porque tienen un buen mercado y me resulta interesante diseñarlos. No me siento mal por fabricarlos ni por venderlos, hay demanda y no hacen daño a nadie; pero no creo que vayan a salvar el mundo. ^{[ 30 ]}

A finales de la década de 1970, las empresas estadounidenses producían kits sencillos de ordenadores domésticos como el MITS Altair ^{[ 31 ]} y el IMSAI 8080. [ ^{32 ] Esto} despertó el interés de los aficionados a la electrónica en el Reino Unido, pero los precios relativamente altos y los bajos ingresos disponibles redujeron el atractivo de los productos estadounidenses. New Scientist afirmó en 1977 que "el precio de un kit estadounidense en dólares se traduce rápidamente en la misma cifra en libras esterlinas cuando llega a Gran Bretaña". ^{[ 33 ]} También había ordenadores personales listos para usar disponibles para el segmento de gama alta del mercado, pero eran extremadamente caros; la oferta de Olivetti costaba 2000 libras, y el Commodore PET, lanzado en 1979, se vendía por 700 libras. No había nada para el aficionado en el segmento de gama baja del mercado. Sinclair se dio cuenta de que esto proporcionaba una útil oportunidad comercial. ^{[ 34 ]}

El primer ordenador doméstico de Sinclair fue el MK14 , que se lanzó en forma de kit en junio de 1978. ^{[ 35 ]} Estaba lejos de ser un producto de consumo masivo. Su propio nombre —MK, que significa "Microcomputer Kit" (Kit de Microordenador)— era indicativo de sus orígenes como un producto desarrollado por y para aficionados.

No tenía pantalla, sino que utilizaba una pantalla de segmentos LED (aunque Science of Cambridge produjo un módulo adicional que permitía conectarlo a un televisor UHF); no tenía carcasa, consistía en una placa de circuito expuesta; no tenía capacidad de almacenamiento integrada y solo 256 bytes de memoria; y la entrada se realizaba mediante un teclado hexadecimal de 20 teclas . ^{[ 36 ]}

A pesar de las limitaciones de la máquina, vendió una respetable cantidad de 10 000 a 15 000 unidades; ^{[ 37 ]} en comparación, el mucho más caro Apple II solo había vendido 9 000 unidades en Estados Unidos, un mercado mucho más grande, en 1978. ^{[ 38 ]} Este éxito convenció a Clive Sinclair de que había un mercado sin explotar para computadoras de bajo costo que podía ser explotado de manera rentable.

Sinclair continuó con el MK14 produciendo el ZX80, en ese momento el ordenador más pequeño y barato del mundo, que se lanzó en enero de 1980 con un coste de 99,95 libras (equivalente a 390 libras a precios de 2021. ^{[ 39 ]} ) La empresa no realizó ningún estudio de mercado antes del lanzamiento del ZX80; según Clive Sinclair, "simplemente tuvo la corazonada" de que el público en general estaba suficientemente interesado como para que tal proyecto fuera viable y procedió a encargar 100.000 juegos de piezas para poder lanzarlo a gran volumen. ^{[ 40 ]}

El diseño del ZX80 introdujo muchas características clave que se trasladaron al ZX81; como el propio Sinclair dijo más tarde, "el ZX80 fue en gran medida un paso previo al ZX81". ^{[ 41 ]} El diseño estuvo impulsado completamente por el precio deseado: la máquina tenía que costar menos de 100 libras esterlinas pero aun así generar una buena ganancia. ^{[ 34 ]} Su distintiva carcasa blanca en forma de cuña que ocultaba los circuitos y el teclado de membrana sensible al tacto fueron idea de Rick Dickinson , un joven diseñador industrial británico que había sido contratado recientemente por Sinclair. Como recordó más tarde sobre el enfoque de Sinclair, "Todo estaba impulsado por el costo. El diseño era la cara de la máquina". ^{[ 42 ]} El teclado poco convencional fue el resultado de la reducción de costos de Sinclair. Utilizaba una lámina de plástico, sobre la cual se imprimían las teclas, superpuesta a un circuito metálico que registraba cuando se presionaba una tecla. Esto evitó el gasto de proporcionar un teclado estilo máquina de escribir, aunque el diseño tenía muchos inconvenientes en cuanto a usabilidad y "sensación". ^{[ 43 ]}

En su interior, presentaba muchas más similitudes con el ZX81. Al igual que su sucesor, utilizaba el microprocesador Z80A y solo contaba con 1  KB de RAM integrada. Incluía un intérprete BASIC especialmente escrito en un chip ROM dedicado y podía usar un televisor como pantalla. Para el almacenamiento de datos, utilizaba una grabadora de casete convencional. La principal diferencia entre ambas máquinas radicaba en el software interno; cuando se lanzó el ZX81, los propietarios del ZX80 podían actualizarlo mediante el sencillo procedimiento de conectar una nueva ROM a la placa de circuitos. ^{[ 1 ]}

El ZX80 fue un éxito inmediato, vendiendo 20 000 unidades en los nueve meses siguientes. ^{[ 44 ]} Science of Cambridge producía ZX80 a un ritmo de 9 000 al mes a finales de 1980 ^{[ 45 ]} y a los 18 meses de su lanzamiento, la empresa había vendido 100 000 unidades. ^{[ 46 ]} El éxito comercial del ZX80 hizo inevitable un producto sucesor. La empresa pasó a llamarse Sinclair Computers en noviembre de 1980, reflejando su nuevo enfoque, y se convirtió en Sinclair Research en marzo de 1981. ^{[ 47 ]}

El lanzamiento del ZX81 fue impulsado en parte por el plan del Proyecto de Alfabetización Informática de la BBC para producir la serie de televisión The Computer Programme , que se emitiría en 1982, con el objetivo de popularizar la informática y la programación. La BBC tenía la intención de encargar a un fabricante existente que le proporcionara un ordenador doméstico con la marca BBC para vincularlo con la serie. Cuando Clive Sinclair se enteró del proyecto en diciembre de 1980, escribió a la BBC informándoles de que anunciaría una nueva versión del ZX80, que se llamaría ZX81, a principios de 1981. Esta remediaría algunas de las deficiencias del ZX80 y sería más barata y más avanzada. ^{[ 48 ]} Sinclair quería que el ZX81 fuera candidato para el contrato de la BBC e hizo gestiones para su adopción. Señaló que ya había 40.000 usuarios del ZX80 y que para cuando se emitiera la serie probablemente habría más de 100.000 usuarios del ZX81. ^{[ 49 ]}

En enero de 1981 se mostró un prototipo del ZX81 a representantes de la BBC, ^{[ 50 ]} mientras que el rival local de Sinclair, Acorn Computers, presentó su propuesta de computadora Proton, un diseño —del cual aún no existía un prototipo— basado en el Acorn Atom . ^{[ 51 ]} Para consternación de Sinclair, el contrato para producir el BBC Micro fue para Acorn, que lanzó la máquina en enero de 1982. ^{[ 52 ]} Paul Kriwaczek, productor de The Computer Programme , explicó sus reservas en una entrevista de marzo de 1982 con Your Computer :

Me habría mostrado muy reacio a que la BBC vendiera algo como el Sinclair [ZX81] debido a sus limitaciones. El Sinclair no se puede ampliar; es, fundamentalmente, un producto de consumo desechable. Su utilidad reside en aprender a programar, pero no creo que el futuro de la informática esté en que todo el mundo aprenda a programar en BASIC. ^{[ 53 ]}

Sinclair criticó la decisión de la BBC, acusándola de incompetencia y arrogancia. ^{[ 54 ]} Poco después de que Acorn ganara el contrato de la BBC, el Gobierno publicó una lista recomendada de ordenadores, incluyendo el BBC Micro y el Research Machines 380Z , que las escuelas podían adquirir, con la ayuda de una subvención, a mitad de precio; los ordenadores de Sinclair no figuraban en la lista. Sinclair respondió lanzando su propia oferta a mitad de precio, ofreciendo a las escuelas la oportunidad de comprar un paquete  ZX81 y 16 KB de RAM por 60 £, más una impresora ZX a mitad de precio, por un coste total de 90 £. Dado que el sistema más barato aprobado por el Gobierno costaba 130 £, esta fue una oferta atractiva para algunas escuelas y alrededor de 2300 compraron el paquete de Sinclair, aunque el 85 % adoptó el BBC Micro. ^{[ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]}

El desarrollo del ZX81 comenzó incluso antes del lanzamiento del ZX80. El ingeniero jefe de Sinclair, Jim Westwood , recibió la tarea de mejorar el hardware del ZX80 para reducir el número de componentes y, por lo tanto, disminuir el costo. ^{[ 58 ]} También buscó solucionar algunos de los problemas más molestos del ZX80. Westwood y sus colegas descubrieron que el número de componentes podía reducirse considerablemente combinando dieciocho chips del ZX80 en una única matriz lógica no comprometida (ULA) , un tipo de chip de propósito general lleno de puertas lógicas que se conectaban según los requisitos del cliente durante la fabricación del chip. Esta tecnología efímera de la época era más barata y rápida que el diseño de un chip lógico personalizado, que normalmente requería volúmenes muy altos para recuperar su costo de desarrollo. ^{[ 59 ]} Ferranti produjo el nuevo chip para Sinclair, ^{[ 51 ]} quien aclamó el diseño de Westwood como un triunfo de la innovación: "El ZX81 tenía cuatro chips cuando nuestro competidor más cercano en este aspecto, el TRS-80, tenía 44". ^{[ 60 ]} Se suponía que solo se usaría el 70% de las puertas lógicas en la ULA, pero Sinclair decidió usarlas todas para incorporar más funciones. Esto provocó que la máquina se calentara incómodamente durante su uso. ^{[ 61 ]} El folclore informático sostenía que el ZX81 debía refrigerarse colocando un cartón de leche fría sobre la carcasa. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

La ROM del ZX81 se duplicó a 8  KB, desde los 4 KB de la ROM del ZX80  . Esto permitió una implementación más completa de una versión de ANSI Minimal BASIC (denominada Sinclair BASIC por la compañía). Clive Sinclair volvió a encargar a la compañía Nine Tiles, que había producido la ROM del ZX80, el desarrollo del nuevo software ROM para el ZX81. ^{[ 51 ]} El código fue escrito por John Grant, propietario de Nine Tiles, y Steve Vickers , quien se había unido a la compañía en enero de 1980. Grant se concentró en el software que controlaba el hardware del ZX81, mientras que Vickers desarrolló el nuevo BASIC y el manual correspondiente. Las instrucciones de Sinclair a ambos fueron bastante generales, pero se centraron principalmente en remediar un defecto clave del ZX80 para que la nueva máquina pudiera utilizarse para programación y cálculos prácticos. Vickers recordó más tarde:

Para Clive, no se trataba de lo que la máquina debía ser capaz de hacer, sino más bien de lo que se podía integrar en ella con el presupuesto de componentes que se había fijado. La única instrucción firme para el modelo del 81 era que el paquete matemático de los años 80 debía mejorarse. ^{[ 64 ]}

La nueva ROM incorporaba funciones trigonométricas y de punto flotante , de las que carecía su predecesora: la ZX80 solo podía manejar números enteros. Grant ideó una de las características más novedosas de la ZX81: un verificador de sintaxis que indicaba errores en el código BASIC en cuanto se introducía (en lugar de, como era habitual en aquel momento, revelar los errores de codificación solo cuando se ejecutaba un programa). ^{[ 65 ]} Desafortunadamente para Vickers, introdujo un error brevemente notorio: el llamado "error de la raíz cuadrada", que hacía que la raíz cuadrada de 0,25 se devolviera erróneamente como 1,3591409, como resultado de problemas con la integración del código de la impresora ZX en la ROM. Aunque finalmente se corrigió, el error se convirtió en objeto de controversia y Sinclair se vio obligada a reemplazar algunas de las ZX81 vendidas a los primeros clientes. ^{[ 66 ]} En una nota más positiva, el trabajo de Vickers en el manual fue recibido favorablemente, siendo descrito en 1983 como "uno de los textos clásicos sobre BASIC". ^{[ 67 ]} Max Phillips comentó en una retrospectiva de What Micro?:

Cumple su función razonablemente bien y ofrece muchas opciones para que el lector las explore. Es bastante honesto sobre las deficiencias del [ZX81] y proporciona sugerencias y consejos para superarlas... Lo mejor de todo es que el manual es completo y exhaustivo. Contiene información bastante avanzada y a menudo no divulgada. El principiante tardará en comprenderla, pero si aprende conceptos más avanzados, el manual estará a su disposición. ^{[ 68 ]}

La tarea de diseñar la carcasa del ZX81 recayó nuevamente en Rick Dickinson, quien produjo una versión actualizada de la carcasa en forma de cuña del ZX80. En esta ocasión, el equipo de diseño pudo utilizar el moldeo por inyección , ^{[ 69 ]} lo que les permitió ofrecer una carcasa de mayor calidad. Dickinson concibió originalmente el ZX81 como "una gama ampliable de cajas siguiendo un enfoque vagamente modular con un ancho común", aunque este enfoque finalmente se descartó. ^{[ 70 ]} El proceso de diseño duró aproximadamente seis meses, de principio a fin. ^{[ 71 ]}

El ZX81 se lanzó el 5 de marzo de 1981 en dos versiones (aunque con componentes idénticos): una máquina preensamblada o una versión en kit más económica, que el usuario podía ensamblar por sí mismo. Ambas versiones fueron fabricadas en Dundee , Escocia , por Timex Corporation ^{[ 1 ]} en la fábrica de Dryburgh de la compañía . ^{[ 72 ]} Timex no había sido una opción obvia como subcontratista de fabricación, ya que la compañía tenía poca experiencia previa en el ensamblaje de productos electrónicos. Era un fabricante bien establecido de relojes mecánicos, pero se enfrentaba a una crisis a principios de la década de 1980. Las ganancias se habían reducido prácticamente a cero a medida que el mercado de relojes mecánicos se estancaba frente a la competencia de los relojes digitales y de cuarzo. Reconociendo la tendencia, el director de Timex, Fred Olsen , decidió que la compañía se diversificaría en otras áreas de negocio. ^{[ 73 ]}

Este cambio de Timex llegó en un momento ideal para Sinclair. El ZX80 había resultado más popular de lo esperado y el fabricante existente de Sinclair, una pequeña empresa de electrónica en St Ives , carecía de los recursos para atender la demanda. Timex se hizo cargo de la producción del ZX80 a finales de 1980. ^{[ 73 ]} El acuerdo funcionó bien para ambas compañías y Timex asumió la fabricación del ZX81, con la ayuda de una inversión de capital en su planta de Dundee. ^{[ 74 ]} Inicialmente, Sinclair planeaba producir 10 000 ZX81 al mes, aumentando a 30 000 al mes en un año. ^{[ 1 ]} Sin embargo, Timex tuvo inicialmente problemas importantes para producir suficientes ZX81 para satisfacer la demanda. Como consecuencia, la entrega de los ZX81 por correo tardaba hasta nueve semanas. No fue hasta septiembre de 1981, cinco meses después del lanzamiento del ZX81, que los plazos de entrega finalmente se redujeron a los veintiocho días prometidos. ^{[ 75 ]} Quienes ya poseían o habían pedido recientemente el ZX80 no quedaron excluidos; cualquiera que hubiera pedido un ZX80 en las dos semanas previas al lanzamiento del ZX81 recibiría la máquina más nueva, mientras que los propietarios existentes podían actualizar sus ZX80 insertando un chip ROM adicional de 20 libras en la placa de circuito. ^{[ 1 ]}

La fiabilidad de la ZX81 fue controvertida. WH Smith, uno de los principales distribuidores de la máquina, tenía la política de pedir un tercio más de ZX81 de las que realmente se necesitaban para la venta, para así tener suficientes repuestos para las máquinas defectuosas. ^{[ 76 ]} Se reportaron problemas similares en el mercado estadounidense, donde informes contemporáneos sugerían que solo un tercio de las ZX81 enviadas funcionaban correctamente. ^{[ 77 ]} Sin embargo, las cifras publicadas por Sinclair afirmaban que solo se devolvió el 2,4 por ciento de las máquinas preensambladas, aunque se devolvió el 13 por ciento de los kits. ^{[ 74 ]} Clive Sinclair negó rotundamente cualquier problema de fiabilidad:

Tenemos una tasa de fallos en nuestros ordenadores inferior a la de cualquier otra empresa del mundo, y la razón es que hacemos todo lo posible por mantener la calidad. La línea de producción del ZX81 es un prodigio de eficiencia; al fin y al cabo, se fabrica uno cada 10 segundos. Se someten a un control de calidad extraordinario. Además, utilizamos muchos menos componentes que la competencia. Solo tenemos cuatro chips, mientras que los demás utilizan 40. ^{[ 30 ]}

Sinclair atribuyó la mayor tasa de fallos de los kits a que los clientes rompían los componentes al insertarlos o soldarlos incorrectamente, aunque la empresa admitió que existía un problema persistente con las fuentes de alimentación que afectaba tanto a los kits como a los ZX81 preensamblados. ^{[ 74 ]} El problema más grave fue quizás la falta de servicio posventa de Sinclair, que Robin Clarke de New Scientist describió como "uno de los peores historiales de rendimiento posventa de cualquier empresa jamás establecida". ^{[ 78 ]} El Financial Times observó que "las oficinas de Clive Sinclair están llenas de ordenadores devueltos que pueden tardar meses en repararse". ^{[ 46 ]} La lentitud de la empresa para reemplazar las devoluciones y entregar las máquinas recién pedidas hizo que Sinclair Research se ganara una reputación de mal servicio al cliente. ^{[ 79 ]}

La comercialización del ZX81 estuvo a cargo de Primary Contact, la agencia de marketing de Sinclair desde hace mucho tiempo (ahora parte de Ogilvy & Mather ), que había brindado servicios de marketing a Sinclair desde 1971 y continuaría haciéndolo hasta 1985. La entrada de Sinclair en el naciente mercado de la informática doméstica planteó a Primary Contact un gran desafío: cómo comercializar un producto simultáneamente para aficionados y para el "hombre de la calle", que probablemente tenía poca o ninguna alfabetización informática. ^{[ 80 ]} La respuesta fue seguir lo que el periodista David O'Reilly de la revista MicroScope describió como una "estrategia fácil de usar" sin un propósito definido. Chris Fawkes, uno de los directores de Primary Contact, explicó: "Llevamos las computadoras personales al mercado masivo demostrando que no era necesario ser un genio para usar una". ^{[ 81 ]} Como dijo Clive Sinclair en una entrevista de 1982 con Your Computer ,

Existen dos grandes mercados. Por un lado, el aficionado y por otro, el cliente común. El aficionado era una apuesta segura. Sabíamos que podíamos venderle porque teníamos mucha experiencia en el sector y ofrecíamos un producto superior. El cliente común, en cambio, representaba una posibilidad mucho menos segura. En este caso, se pensaba que si le ofrecíamos un ordenador y un libro de autoaprendizaje a un precio lo suficientemente atractivo, lo compraría por correo, lo cual, por supuesto, ha hecho. ^{[ 41 ]}

Según Ben Rosen , al fijar el precio del ZX81 tan bajo, "Sinclair abrió un mercado completamente nuevo entre personas que nunca antes habían considerado tener una computadora". Clive Sinclair reconoció el papel que las conjeturas habían jugado en su decisión de lanzar el ZX81 a tan gran escala: "Se suponía que el hombre de la calle querría una computadora así. Y la quiere, y nuestra información indica que mucha gente está usando las máquinas con avidez". ^{[ 54 ]} Una retrospectiva de New Scientist publicada en 1986 comentó:

El logro comercial de Sir Clive consistió en rebajar el concepto de ordenador hasta el punto de poder ofrecer uno por menos de la mágica cifra de 100 libras. Para ello, se eliminaron teclados y monitores eficientes, cantidades útiles de memoria, sistemas de archivo y almacenamiento eficientes y demás, para crear una imitación asequible de un ordenador. La imagen de mercado era más importante que las capacidades del ordenador, pero la floreciente industria de los videojuegos proporcionó una aplicación que los adolescentes —jóvenes y mayores— aprovecharon con entusiasmo como la razón de ser de su nuevo dispositivo. En general, fue el desconocimiento de la tecnología informática real lo que impulsó el éxito de la gama ZX, a pesar de la disponibilidad de accesorios que, aunque de forma ineficiente, convertían el chip procesador Z80, el corazón de estos juguetes de gama alta, en el núcleo de una máquina útil. ^{[ 82 ]}

La publicidad de gran impacto fue fundamental para la campaña de marketing. Aunque Sinclair Research era una empresa relativamente pequeña, tenía una larga tradición de utilizar anuncios a gran escala que contrastaban notablemente con los anuncios más discretos de otros fabricantes. Se emplearon superlativos, exhortaciones, llamamientos al patriotismo, testimonios, dibujos y fotografías impactantes en páginas dobles, que variaban cada mes, para impulsar las ventas por correo de Sinclair. ^{[ 83 ]} La publicidad de lanzamiento del ZX81 ilustra este enfoque. Una fotografía del ZX81 junto con los periféricos oficiales de Sinclair dominaba el centro de una página doble. La buena relación calidad-precio de los productos de Sinclair se destacaba mediante la impresión de los precios en una tipografía más grande que cualquier otro texto en la página. Las ventajas del ZX81 se promocionaban con el eslogan ambicioso "Ordenador personal Sinclair ZX81: el corazón de un sistema que crece contigo". El anuncio destacaba el manual de programación BASIC para ZX81 , escrito por Steve Vickers, como «un curso completo de programación BASIC, desde los principios básicos hasta programas complejos». Se enfatizaban los beneficios educativos del ZX81 («aún es muy sencillo aprender a programar por cuenta propia») y sus ventajas técnicas se explicaban en términos relativamente no técnicos. Por ejemplo, el método peculiar del ZX81 de escribir comandos con una sola pulsación de tecla —resultado del método de ahorro de memoria que utiliza tokens de un byte para representar palabras clave ^{[ 15 ]} — se presentaba como algo que «eliminaba una gran cantidad de tecleo tedioso». Se hacía hincapié en el carácter británico del ZX81; estaba «diseñado por Sinclair y fabricado a medida en Gran Bretaña». ^{[ 2 ]} La publicidad de Sinclair en Estados Unidos ilustra cómo la empresa percibía el propósito del ZX81:

Por menos de 100 dólares, la Sinclair ZX81 te permitirá iniciarte en la informática personal de inmediato. Tus hijos adquirirán conocimientos sobre ordenadores que les serán útiles durante toda su vida. Y tú estarás preparado para tomar decisiones informadas sobre el uso y la compra de ordenadores, tanto en tu trabajo como en casa. ^{[ 84 ]}

Este enfoque publicitario se basaba en la confianza de Sinclair en el marketing por correo. Si bien implicaba un alto costo inicial en términos de compra de espacio publicitario en publicaciones, tenía la ventaja de asegurar que todas las ventas fueran firmes y prepagadas. Un gran impacto en el lanzamiento generaba una importante entrada de efectivo al comienzo de la campaña, aunque también dependía de que el anunciante tuviera suficiente producto para satisfacer el aumento inicial de la demanda. Los anuncios cumplían además la función de preparar al mercado para las ventas en tiendas físicas, al "transmitir la historia", como lo expresó Clive Sinclair: "No es una proporción muy grande la que compra por correo, pero ven los anuncios, y eso les ayuda a prepararse para comprar cuando el artículo aparece en las tiendas". ^{[ 85 ]}

El propio Sinclair se convirtió en el eje central de la campaña de marketing, humanizando la empresa, mientras que Sinclair Research fue retratada en los medios como una valiente empresa británica que desafiaba el poderío técnico y de marketing de las gigantescas corporaciones estadounidenses y japonesas. Como señaló David O'Reilly, «mediante un uso astuto de las relaciones públicas, en particular potenciando su imagen de británico que se enfrenta al mundo, Sinclair se ha convertido en el nombre más conocido en el mundo de los microordenadores». ^{[ 86 ]} La prensa popular pronto se aferró a esta imagen. Se dice que su personaje de «Tío Clive» fue creado por el columnista de chismes de Personal Computer World , ^{[ 80 ]} mientras que los medios elogiaban a Sinclair como un genio visionario (o incluso, en palabras de The Sun , «el inventor más prodigioso desde Leonardo »). Como afirmaron Ian Adamson y Richard Kennedy, Sinclair superó «el papel de fabricante de microordenadores y aceptó el manto de genio pionero que lideraba a Gran Bretaña hacia una utopía tecnológica». ^{[ 87 ]}

El precio fue fundamental en la estrategia de marketing, como lo había sido a lo largo de la trayectoria de Sinclair. El ZX81 se diseñó para alcanzar un precio de 70 libras esterlinas y se lanzó a 69,95 libras (ensamblado) o 49,95 libras (kit). Un folleto de Sinclair presentaba una comparación directa del ZX81 con las cuatro máquinas que Sinclair consideraba sus principales rivales: el Acorn Atom , el Apple II Plus , el Commodore PET y el TRS-80 . La comparación resaltaba las enormes diferencias de precio, desde las 630 libras del Apple II Plus hasta las 70 libras del ZX81, aunque incluso según la propia comparación de Sinclair, el Apple era, con diferencia, la máquina más potente. ^{[ 88 ]}

Según el propio Sinclair, el precio de 69,95 libras esterlinas se eligió tras aplicar la « curva de experiencia » desarrollada por Boston Consulting Group . La experiencia previa de Sinclair en el mercado de las calculadoras había puesto de manifiesto que un producto resulta más rentable si se vende (por ejemplo) al doble del coste de fabricación que al triple. Podría haber lanzado la ZX81 a un precio más elevado, comercializándola de forma más tradicional como un producto de gama alta, pero optó por no hacerlo. En efecto, utilizó el precio más bajo para establecer una ventaja inexpugnable antes de que la competencia entrara en escena. ^{[ 40 ]}

Una parte esencial de la estrategia de marketing de Sinclair consistía en utilizar reducciones de costos regulares a intervalos estratégicos para mantener su cuota de mercado. Ian Adamson y Richard Kennedy comentan que el enfoque de Sinclair era "asegurar y extender su liderazgo en el mercado y sembrar el pánico entre la competencia. Mientras que la mayoría de las empresas reducen los precios cuando sus productos están en fuerte declive, Sinclair tiende a aplicar descuentos poco después de que las ventas hayan alcanzado su punto máximo. La ventaja de su enfoque es que los clientes indecisos se ven atraídos hacia la marca mientras la promoción del producto conserva una urgencia comercial, y los costos de la competencia se desbaratan por completo". ^{[ 89 ]}

Esta táctica resultó muy exitosa, y Sinclair anunció en marzo de 1982 que había vendido 250.000 ZX81 en todo el mundo. Se vendían 50.000 ordenadores cada mes, el 60% fuera del Reino Unido, a pesar de que Sinclair y WH Smith eran los únicos distribuidores. ^{[ 90 ] [ 78 ]} A pesar del lanzamiento de su sucesor, el ZX Spectrum , Sinclair supuestamente tenía la intención de aumentar la producción del ZX81 a 150.000 al mes. ^{[ 91 ]} Cuando las ventas cayeron después del debut del Spectrum, Sinclair redujo el precio de la versión preensamblada a 49,95 libras esterlinas en mayo de 1982. Se redujo en otras 10 libras esterlinas en abril del año siguiente. A pesar de la creciente competencia de ordenadores mucho más potentes, el ZX81 seguía enviando más de 30.000 unidades al mes incluso en julio de 1983, más de dos años después de su lanzamiento. ^{[ 92 ]} Para entonces, según Sinclair Research,  se habían vendido más de 1,5 millones de ZX81. ^{[ 3 ]}

Los acuerdos de distribución del ZX81 fueron una parte esencial de su éxito y marcaron un hito en la forma en que se vendían las computadoras en el Reino Unido. Sinclair se había labrado una reputación como minorista de venta por correo  —el ZX81 inicialmente solo estaba disponible por correo—  , pero la única forma realmente efectiva de llegar al mercado masivo era a través de tiendas físicas. Afortunadamente para Sinclair, WH Smith, una venerable cadena de librerías, revistas y papelerías, le brindó la oportunidad de hacerlo. La empresa se había estancado en la década de 1970 y buscaba maneras de revitalizar su imagen y ampliar su gama de productos. ^{[ 93 ]}

Smith's había comenzado a vender equipos de audio y fotografía y calculadoras a finales de la década de 1970, con un éxito moderado. En 1980, su gerente de desarrollo de marketing, John Rowland, tuvo la idea de crear secciones de "Conocimientos Informáticos" en las sucursales principales para vender libros y revistas de informática. La mayoría de los artículos expuestos eran importados de Estados Unidos, pero su precio relativamente alto redujo su atractivo para el comprador ocasional. ^{[ 93 ]} El éxito comercial y el potencial de mercado masivo del ZX80 captaron el interés de Rowland; se puso en contacto con Sinclair, vio un prototipo del ZX81 y acordó comercializar la máquina a través de Smith's de forma exclusiva durante los primeros seis meses posteriores al lanzamiento. ^{[ 75 ]} Como dijo Rowland, "lo que hemos hecho ahora es reunir las publicaciones orientadas a la informática con una computadora real, para crear la sección de Conocimientos Informáticos de la tienda", junto con software y cintas de casete vírgenes. El ZX81 se vendería en 112 tiendas de todo el Reino Unido y serviría como pieza central de las secciones de "Conocimientos Informáticos". ^{[ 94 ]}

Vender el ZX81 en las tiendas se consideraba una apuesta arriesgada y los colegas de Rowland inicialmente no estaban muy entusiasmados con el plan. Los compradores de las sucursales pensaban que era improbable que el ZX81 vendiera más de 10-15 unidades por sucursal en su lanzamiento. ^{[ 75 ]} El propio Rowland pensaba que el ZX81 vendería unas 10.000 unidades durante los primeros cinco meses del acuerdo minorista, lo que equivalía a un mes de ventas por correo de Sinclair. ^{[ 94 ]} Finalmente, el ZX81 fue un éxito rotundo para Smith's; salió a la venta por 99 libras , convirtiéndose en el primer PC doméstico del Reino Unido en venderse por menos de 100 libras . Las secciones de "Conocimientos Informáticos" estaban abarrotadas de clientes ansiosos, desbordando a los 300 empleados que habían sido capacitados para demostrar el funcionamiento de las máquinas; un corresponsal del Financial Times escribió que estaba "aturdido y desconcertado por las multitudes de escolares apiñados alrededor del ZX81 en su sucursal local de WH Smith". ^{[ 95 ]} En un año, Smith's había vendido 350.000 ZX81, obteniendo un beneficio neto estimado de 10 millones de libras esterlinas . Las ventas de periféricos, software, libros y revistas generaron aún más beneficios. ^{[ 76 ]}

Las cadenas de tiendas británicas Boots , John Menzies y Currys comenzaron a vender el ZX81 tan pronto como expiró el acuerdo de distribución exclusiva de Smith ^{[ 96 ]} y varias empresas obtuvieron derechos de distribución en el extranjero para el ZX81, que se vendía en 18 países en marzo de 1982. ^{[ 97 ]} Sinclair lanzó el ZX81 en los Estados Unidos en noviembre de 1981 a un precio de $149.95 ensamblado ( equivalente a $530 en 2025 ) y $99.95 en forma de kit ( equivalente a $350 en 2025 ), vendiendo inicialmente directamente al mercado estadounidense por correo. ^{[ 98 ]} Para ser útil, la computadora necesitaba un extraPaquete de RAM de 16  KB que costaba $49.95 ( equivalente a $180 en 2025 ). Las ventas alcanzaron los 15,000 al mes en enero de 1982, mientras que American Express vendió miles más a sus propios clientes. En febrero de 1982, Timex obtuvo una licencia de Sinclair para vender el ZX81 directamente a través de miles de puntos de venta minoristas de EE. UU., pagando a Sinclair Research una regalía del 5 por ciento sobre todo el hardware y software de Sinclair vendido por Timex. ^{[ 99 ]} Posteriormente, la compañía produciría sus propios clones y variantes con licencia del ZX81. ^{[ 100 ]} Para agosto de 1982, Sinclair había reducido el precio de venta por correo en EE. UU. del ZX81 ensamblado a $99.95 y el kit a $79.95 , y sus anuncios afirmaban que "se venden más de 10,000 cada semana". ^{[ 101 ]} En diciembre de 1981, Mitsui obtuvo los derechos para distribuir el ZX81 en Japón, vendiéndolo por correo a ¥ 38.700 (equivalente a £ 83 en precios de 1982), y había vendido 5.000 unidades para julio de 1982. La reacción favorable del mercado japonés al ZX81 llevó a Mitsui a comenzar a vender el ZX81 en las grandes librerías a partir de septiembre de 1982, con ventas anuales previstas de 20.000 unidades. ^{[ 102 ]} En los Países Bajos, se vendía el Sinclair ZX81 normal, así como una versión de la marca Bang & Olufsen llamada Beocomp . ^{[ 103 ]}

El ZX81 también se vendió durante un tiempo en tiendas libres de impuestos en los aeropuertos del Reino Unido. Sin embargo, esto infringió las restricciones gubernamentales a la exportación, cuyo objetivo era impedir que los países del bloque soviético obtuvieran productos occidentales de alta tecnología. No era raro que los visitantes de la Unión Soviética y otros países de Europa del Este adquirieran dispositivos en países occidentales con el fin de transferir su tecnología a las industrias de sus propios estados. En 1983, el gobierno ordenó que los ZX81 se retiraran de la venta en los aeropuertos. ^{[ 104 ]} No existía tal restricción para las ventas a la China comunista y, en noviembre de 1983, Sinclair Research anunció que había firmado un acuerdo para exportar kits del ZX81 a una fábrica en Guangzhou , donde se ensamblarían para el mercado chino. ^{[ 105 ]}

Programadores emprendedores lograron crear juegos para el ZX81 utilizando únicamente caracteres de texto y los limitados gráficos semitextuales de la máquina . Algunos juegos del ZX81 alcanzaron fama duradera, como 3D Monster Maze , un tenso juego en primera persona en el que el jugador debía escapar de un laberinto perseguido por un Tyrannosaurus rex . Escrito en una combinación de BASIC y código máquina , su innovador diseño lo convirtió en el primer juego 3D para ordenador doméstico y en un hito en la historia de los videojuegos . ^{[ 122 ]}