Escala Z

La escala Z es una de las escalas de modelismo ferroviario más pequeñas disponibles comercialmente (1:220), con un ancho de vía de 6,5  mm ( 0,256 pulgadas) . Introducidos por Märklin en 1972, los trenes de escala Z funcionan con 0-10 voltios de corriente continua y ofrecen las mismas características de funcionamiento que todos los demás trenes de modelismo analógicos de dos raíles y corriente continua. Las locomotoras pueden equiparse con decodificadores digitales para un control independiente. Trenes, vías, estructuras y figuras humanas/animales están fácilmente disponibles en estilos europeos, norteamericanos y japoneses de diversos fabricantes.  

La escala Z fue presentada por el fabricante alemán de trenes en miniatura Märklin en 1972 en la Feria del Juguete de Núremberg . Fue una idea original de Helmut Killian, entonces jefe de diseño de Märklin. La letra Z fue elegida para designar la nueva escala, y su posición como último carácter de los alfabetos alemán e inglés sugería que nunca existiría una escala comercial más pequeña para trenes en miniatura. Si bien desde entonces se han realizado intentos por lanzar al mercado escalas aún más pequeñas, siguen siendo productos de nicho sin una mayor popularidad ; el mercado más grande corresponde a la escala T (1:450, 3 mm ( 0,118 pulgadas ) de ancho de vía), diseñada en Japón y fabricada en China.   

Originalmente funcionaba con 8 V CC, pero el voltaje de la vía se aumentó a 10 V CC alrededor del año 2000. La alimentación de los accesorios siempre ha sido de 10 V CA.

En 1978, una locomotora Märklin de escala Z que arrastraba seis vagones entró en el Libro Guinness de los Récords Mundiales al funcionar sin parar durante 1.219 horas y recorrer una distancia de 720 km (450 millas) antes de que el motor fallara y el tren se detuviera.  

La escala Z, en sus inicios, era predominantemente europea, pero cuenta con un número creciente de seguidores en otras partes del mundo. Actualmente, también existen fabricantes en Norteamérica, Japón y China, entre otros países. Los aficionados a la escala Z de toda Europa, Norteamérica y Japón participan regularmente en la mayoría de las exposiciones y ferias de modelismo ferroviario nacionales y regionales, donde demuestran las excelentes características de funcionamiento y diseño de maquetas de esta escala. Si bien los precios de los productos de escala Z (en particular las locomotoras) eran inicialmente más altos que los de las escalas mayores, a medida que aumentó la producción en masa, las técnicas de diseño y fabricación asistidas por ordenador y el número de fabricantes competidores, los precios se han reducido hasta alcanzar un nivel comparable al de los modelos de alta calidad de otras escalas.

Ya en 1988, Märklin anunció su intención de ofrecer sistemas de control digital para trenes en escala Z, y su catálogo de productos de ese año incluía tres locomotoras con decodificador digital integrado. Sin embargo, la tecnología no estaba lo suficientemente desarrollada y el fabricante tuvo que cancelar estos planes, principalmente debido a problemas de disipación de calor en los decodificadores de las locomotoras. Desde entonces, estos problemas se han solucionado, la escala Z ha adoptado la electrónica avanzada (por ejemplo, microprocesadores desarrollados originalmente para teléfonos móviles, tecnología de montaje superficial, etc.) y un número creciente de modelistas ha adaptado sus locomotoras para utilizar sistemas de control digital de terceros.

Los primeros intentos de utilizar sistemas digitales en escala Z se basaron en el estándar NEM , Selectrix , que ofrecía los decodificadores más pequeños del mercado, con un grosor inferior a 2  mm. La empresa alemana Müt también lanzó al mercado a principios de la década de 2000 la primera unidad central de control digital diseñada específicamente para la escala Z. El uso del popular estándar de Control Digital de Comandos (DCC) de la Asociación Nacional de Ferrocarriles en Miniatura (NMRA) se ha extendido considerablemente en la escala Z recientemente , gracias a la disponibilidad de decodificadores para locomotoras con tamaños comparables a los de los decodificadores Selectrix más pequeños.

La escala Z es ahora una escala de modelismo consolidada, con locomotoras, vagones , edificios, señalización y figuras humanas y animales disponibles en cantidades cada vez mayores por parte de una creciente variedad de fabricantes establecidos y, en particular, de fabricantes más pequeños y de rápido crecimiento. Las maquetas en escala Z han ganado concursos a nivel local, regional y nacional, como el premio al mejor modelo en la Exposición Nacional de Trenes de la NMRA (NTS) en julio de 2001, en St. Louis, MO. ^{[ 1 ]}

El reducido tamaño de la escala Z permite incluir más espacio en la misma maqueta que se usaría con modelos de mayor escala. La escala Z también resulta ventajosa para construir maquetas de trenes muy compactas, como las que se pueden guardar en maletines, estuches de guitarra o joyeros. Varios museos del transporte, por ejemplo, han utilizado la escala Z para recrear escenas ferroviarias reales. Esta escala permite trenes más largos y curvas más amplias y realistas que las que se pueden realizar en escalas mayores.

Debido al pequeño tamaño de la escala Z y, en particular, al bajo peso de las locomotoras (una locomotora pequeña de escala Z puede pesar tan solo 20 g ) , puede resultar difícil garantizar un funcionamiento fiable. En concreto, es fundamental mantener la vía limpia, ya que minúsculas partículas de polvo, suciedad o corrosión pueden detener fácilmente las locomotoras. Una instalación deficiente de la vía puede provocar descarrilamientos frecuentes del material rodante (aunque esto ocurre, en cierta medida, en cualquier escala). Todo esto puede generar problemas para los modelistas interesados ​​en operaciones prototípicas , especialmente en maniobras de cambio de vía.   

El bajo peso de las locomotoras de escala Z contribuye a la dificultad que tienen para arrastrar trenes cuesta arriba. En la práctica, la pendiente se mantiene por debajo del 2 % para un funcionamiento fiable de trenes de hasta siete vagones de cuatro ejes; los trenes más cortos pueden circular por pendientes de hasta el 4 %. La fuerza de tracción de las locomotoras se puede aumentar mediante el uso de neumáticos de tracción o añadiendo peso con materiales de alta densidad ; el polvo de tungsteno (utilizado en las cabezas de los palos de golf metálicos) y el plomo son opciones comunes. ^{[ 2 ]} 

El mercado más reducido para la escala Z da como resultado una gama limitada de productos disponibles, que incluyen tanto material rodante como accesorios; por lo tanto, parte de la demanda es cubierta por pequeñas empresas artesanales .

• El fabricante alemán Märklin , creador de la escala Z , sigue dominando el mercado de trenes prototipo europeos. Los acoplamientos de Märklin no son realistas, pero se pueden acoplar y desacoplar fácilmente.

• Micro-Trains Line (MTL), con sede en Talent, Oregón , se ha unido a Märklin como importante fabricante y proveedor de locomotoras, vagones, estructuras y sistemas de vías completos a escala Z, especializándose en prototipos norteamericanos. MTL utiliza acopladores magnéticos que se pueden desacoplar magnéticamente y permiten operaciones que imitan actividades ferroviarias reales, como la entrega o recogida de vagones vacíos o cargados, la formación de trenes en patios de clasificación, etc. Otros fabricantes utilizan acopladores fijos que no se pueden manipular de esta manera.

Existe un número creciente de fabricantes más pequeños, tanto en Europa como en Norteamérica, de artículos especializados a escala Z, como piezas de detalle, componentes electrónicos, ayudas para la construcción de vías, estructuras, materiales para la construcción desde cero y herramientas, además de material rodante.

• Además de material rodante personalizado a escala Z para modelistas europeos, japoneses y norteamericanos, la empresa alemana Freudenreich Feinwerktechnik (FR) ha presentado un sistema completo de vía estrecha a escala Z con vía de 4,5  mm ( 0,177  pulgadas ) , que se corresponde con el ancho de vía métrico en el prototipo y se denomina escala Zm siguiendo el sistema de nomenclatura de escalas estándar NEM.

• American Z Line (AZL) es un fabricante en crecimiento que produce una variedad de locomotoras diésel y vagones prototipo norteamericanos moldeados por inyección con gran nivel de detalle, así como locomotoras de vapor y diésel de edición limitada fabricadas en latón. AZL ha producido la mayor variedad de locomotoras y vagones prototipo norteamericanos disponibles en el mercado.

• Rokuhan , una empresa japonesa, produce prototipos de material rodante japonés, así como estructuras, accesorios y una línea completa de productos para vías férreas con traviesas de madera y hormigón simuladas, adecuadas para maquetas de ferrocarriles con temática norteamericana.

• Azar Models , fabricante francés, produce prototipos de material rodante francés y europeo.

• Atlas fabrica vías flexibles de escala Z de tres pies (914 mm) de largo y desvíos número 6 con espaciado de traviesas norteamericano (más estrecho que el europeo porque los vagones de ferrocarril norteamericanos son más pesados).

• Peco fabrica vías flexibles a escala Z de dos pies (610 mm) de largo con separación entre traviesas europea.

• Escalas de modelado del transporte ferroviario
• Escala H0f , modelos 1:87 que utilizan vías de calibre Z de 6,5 mm.

• Guía práctica para modelar, solucionar problemas y coleccionar maquetas a escala Z.
• Diseño de una mesa de centro a escala Z

• Conceptos básicos de la escala Z y su historia en Europa, Estados Unidos y Japón.
• ZMOD estándar modular noruego
• Asociación Nacional de Ferrocarriles en Miniatura (EE. UU.)