Zalophus

Zalophus es un género de la familia Otariidae ( leones marinos y focas peleteras ) del orden Carnivora .

Las focas del género Zalophus presentan un marcado dimorfismo sexual , ya que los machos adultos poseen una cresta sagital pronunciada y, en la especie californiana, pesan entre 300 y 380  kg con una longitud de 240  cm, mientras que las hembras pesan entre 80 y 120  kg con una longitud de entre 180 y 200  cm. Al igual que en todas las focas del género Zalophus, los machos son significativamente más grandes y pesados ​​que las hembras. Los machos son de color marrón oscuro, mientras que las hembras son más claras. A diferencia de otras focas del género Zalophus, los machos no poseen una melena claramente definida. En la especie de Galápagos, los machos pesan alrededor de 250  kg con una longitud de entre 250 y 270  cm, mientras que las hembras pesan entre 60 y 100  kg con una longitud de entre 150 y 170  cm.

Tienen un cuerpo aerodinámico, con una capa de grasa bajo la piel que les proporciona calor y flotabilidad. Su pelaje es marrón. Poseen ojos grandes que les ayudan a compensar la poca luz del entorno subacuático, mientras que sus bigotes agudizan su sentido del tacto. Las fosas nasales se cierran automáticamente al contacto con el agua. Sus largas aletas delanteras giran hacia afuera para facilitar su desplazamiento en tierra y les impulsan hacia adelante en el agua, donde permanecen el mayor tiempo posible.

Durante mucho tiempo, los especialistas debatieron si los 3 taxones que componen este género eran tres especies completas y monotípicas, o en cambio una sola especie con tres subespecies; en este último caso, por prioridad, esta especie sería Zalophus californianus .

Ya en 1953, el zoólogo Erling Sivertsen creó una nueva clasificación indicativa tras investigar y catalogar nuevamente, en el Museo de Oslo, cráneos y restos arqueológicos recolectados por el barco de la expedición noruega MK Norvegia entre 1928 y 1929. Tradicionalmente, las tres poblaciones se consideraban subespecies de una especie común, pero esto generó controversia. Wilson y Reeder clasificaron las tres poblaciones como especies distintas. Un estudio de genética molecular realizado por Wolf et al. (2007) llegó a la misma conclusión basándose en polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) del ADN mitocondrial y del núcleo celular. Además, según una reconstrucción del reloj molecular, los leones marinos de California y Galápagos se separaron hace aproximadamente 2,3 (± 0,5) millones de años.

Estas focas descansan en las costas. En busca de alimento, se sumergen hasta 40 metros de profundidad y cazan peces y pulpos. Durante la época de reproducción, los machos establecen territorios estrictamente protegidos en las costas e intentan formar un harén con varias hembras.

Se alimentan de peces y moluscos. Son muy sociables y se les encuentra en grandes grupos, en acantilados, costas e incluso en construcciones humanas, como muelles y dársenas de navegación.

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