Ratón saltador de pradera

El ratón saltador de pradera ( Zapus hudsonius ) es el ratón más ampliamente distribuido de la familia Zapodidae . Su área de distribución se extiende desde la costa atlántica en el este hasta las Grandes Llanuras en el oeste, y desde las líneas de árboles árticos en Canadá y Alaska al norte, y Georgia , Alabama , Arizona y Nuevo México al sur. ^[2] A mediados de 2014, la subespecie de Nuevo México del ratón saltador de pradera, Zapus hudsonius luteus , fue catalogada como especie en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción federal . ^{[3] [4]}

El ratón saltador de pradera puede medir de 180 a 240 mm de largo, y su cola ocupa la mayor parte de su longitud, que suele rondar entre 108 y 165 mm. Una característica distintiva de esta especie son sus patas traseras agrandadas, que pueden medir de 28 a 35 mm de largo, y sus extremidades delanteras relativamente cortas. Esto le da un aspecto parecido al de una rata canguro , aunque su cola muestra que no es una rata canguro porque no es tupida en la punta. El pelaje de esta criatura es corto y con pelos algo densos y gruesos. El color del pelaje tiene algunas variaciones, pero siempre está presente una amplia franja dorsal. Esta amplia franja dorsal es de un color marrón más oscuro, con puntas negras, lo que le da un aspecto algo grisáceo. Los costados suelen ser de un color más claro, normalmente de amarillo brillante a naranja, y la parte inferior del cuerpo suele ser blanca, a juego con el color de sus patas. Estos ratones tienen ocho glándulas mamarias, cuatro inguinales, dos pectorales y dos abdominales. Los genitales masculinos son discretos, excepto durante la temporada de apareamiento, cuando el saco escrotal se agranda y se hace más visible. La cola (que nuevamente constituye la mayor parte de la longitud del cuerpo de esta criatura) es bicolor, mostrando un color más oscuro desde arriba y un color más claro desde abajo. Está ligeramente cubierta de pelo, que se hace más largo a medida que se acerca a la punta, pero no se vuelve tupido como la rata canguro. Sus orejas son muy visibles y sus bigotes son prominentes. La cabeza es pequeña y estrecha, y se considera que tiene una corona relativamente alta. La nariz es corta, pero puntiaguda, y los ojos son relativamente grandes. Estos ratones también tienen un gran agujero infraorbitario . Con la excepción del Aye-Aye , el ratón saltador de pradera es el único mamífero que tiene dieciocho dientes con una fórmula dental de: 1/1, 0/0, 1/0 y 3/3. La mandíbula superior es corta y estrecha. Los incisivos están ranurados longitudinalmente y sus muelas son pequeñas. Precediendo a los molares hay un pequeño premolar con forma de clavija. En general, la hembra del ratón saltador es ligeramente más grande y pesada que el macho, pero su peso varía bastante según la estación. Su peso durante las estaciones de verano puede oscilar entre 11,15 gramos y 24,8 gramos, con un promedio de aproximadamente 16 a 19 gramos. Justo antes de la hibernación, los ratones saltadores pueden alcanzar un peso de 35 gramos o más. ^[5]

Los ratones saltadores de pradera prefieren un hábitat con un alto nivel de humedad. Aunque pueden vivir en muchas áreas diferentes, generalmente con una gran cobertura herbácea, prefieren pastizales húmedos y evitan las áreas con mucha arboleda. Por lo general, se encuentran en grandes cantidades en campos de pasto y áreas con vegetación espesa con arroyos, estanques o pantanos cercanos. Prefieren áreas abiertas grandes a áreas con mucha arboleda. Como se dijo antes, se encuentran en grandes partes de los Estados Unidos y hasta Canadá . ^[6]

La característica más interesante del ratón saltador de pradera es su capacidad para saltar. Quimby afirma que existe un gran desacuerdo, que se remonta a 1899, sobre la altura real de los saltos del ratón saltador. En 1899, Preble documentó que el ratón saltador de pradera puede saltar de seis a ocho pies cuando se le molesta, y en algunos casos puede ser capaz de saltar más lejos. Luego, en 1909, Seton afirmó que puede arrastrarse por la hierba sin saltar, y luego, de repente, puede saltar una distancia de diez a doce pies. Más tarde, en 1926, Bailey dice que no existen estándares en cuanto a la longitud o la distancia que puede saltar Z. hudsonius . Afirma que es capaz de dar saltos largos, saltos cortos y también puede arrastrarse por la hierba a cuatro patas sin tener que saltar en absoluto y sin ninguna dificultad. Finalmente, en 1935, Townsend pudo presenciar un salto de dos pies, y muchos otros estudios posteriores y hasta la fecha han concluido que el ratón saltador de pradera es capaz de saltar entre dos y tres pies dependiendo de la situación. En ciertas condiciones controladas en el laboratorio, se ha medido que el ratón saltador salta unos pocos centímetros más que tres pies. Lo que está claro es que el ratón saltador de pradera es capaz de saltar una distancia considerable en comparación con el tamaño de su cuerpo. El salto inicial del ratón saltador cuando se asusta desde una posición en cuclillas es largo; los saltos siguientes son más cortos pero mucho más rápidos. Cuando no está alarmado, el método de locomoción normal son pequeños saltos de una a seis pulgadas. ^[5]

El ratón saltador de pradera es un buen nadador, por lo general salta al agua cuando se aleja del peligro, o también se ha observado que salta al agua cuando lo liberan. Su método de locomoción acuática es muy similar a su locomoción en tierra. Al principio se impulsa con largos empujes utilizando solo sus patas traseras simultáneamente, imitando sus largos saltos en tierra. Después, el salto es seguido por el movimiento de las cuatro extremidades, en una forma casi similar a la de un perro, con la cabeza sostenida en alto por encima del agua. El ratón saltador de pradera también es capaz de bucear, y se registró una distancia máxima de cuatro pies. ^[5]

El ratón saltador es un excelente excavador; por lo general excava en una depresión y comienza a cavar horizontalmente con sus extremidades delanteras, una vez dentro también usa sus poderosas patas traseras para sacar la tierra suelta. ^[5] El ratón saltador de pradera es principalmente nocturno , pero ha sido capturado al final de la tarde de un día nublado y húmedo. Esto podría deberse a que salen a alimentarse un poco antes debido a las condiciones, pero en su mayor parte todas las actividades ocurren durante la noche. El ratón saltador es una criatura dócil cuando se lo manipula; entre los de su especie también es bastante tranquilo. Hay muy pocas luchas territoriales entre ellos, pero de ninguna manera son criaturas sociales. Son animales solitarios, rara vez o nunca se los ve en parejas, pero para contrastar eso, tampoco son agresivos entre sí. ^[2]

La preferencia alimentaria del ratón saltador de pradera consiste en semillas, pero también comen bayas, frutas e insectos. Por lo general, justo después de salir de la hibernación, comerán las larvas de insectos como mariposas y escarabajos de la familia Carabidae y Curculionidae . Más tarde se alimentarán de semillas y endogones, que es un hongo . Hacia principios del otoño, comienzan a ganar peso para prepararse para la hibernación . Por lo general, dos semanas antes de la hibernación es cuando comienzan a almacenar suficiente grasa y se nota el mayor aumento de peso. En general, el ratón saltador de pradera se considera un granívoro , pero también se puede clasificar como herbívoro . ^[7]

En 1947 se realizó un estudio para ver qué prefería el ratón saltador como alimento. Para este estudio, muchos ratones saltadores enjaulados fueron alimentados con cuarenta especies de plantas que representaban a 20 familias diferentes. También se les dio muchas frutas diferentes, como manzanas, peras y también cereales como avena. Para probar si comían algo que se les daba, también se les dio concentrado preparado para ratas y ratones. Se recolectaron veintiocho especies de insectos, pertenecientes a diez órdenes diferentes y se les dio de comer al ratón saltador. Todos fueron comidos parcial o completamente, excepto mariquitas , escarabajos carroñeros y una de las larvas Lepidoptera . No es fácil decir qué miembro de un área determinada prefiere qué insecto, pero en general los insectos componen una parte importante de la dieta del ratón saltador. Cuando se concluyó el estudio, no pudieron decir que algún ratón en particular de un área determinada prefiriera un tipo de alimento sobre otro. Sin embargo, cuando los ratones saltadores de pradera fueron alimentados con plantas, consumieron sólo las semillas de algunas y las raíces de otras, pero la planta en sí generalmente permaneció intacta. ^[5]

La hibernación comienza a finales de septiembre y principios de octubre. En el momento de entrar en hibernación hay una disminución del metabolismo. La hibernación dura hasta mediados de abril o mayo, y los machos emergen un poco antes que las hembras. Desde el momento en que el ratón saltador de pradera entra en hibernación hasta el momento en que sale hay una pérdida de peso significativa. Cuando el macho emerge de la hibernación comienza a alimentarse y es inmediatamente activo reproductivamente. Una vez que emerge la hembra, que es solo un poco después de los machos, comienzan a aparearse, y solo unas dos semanas después de la emergencia todas las hembras están embarazadas y comienza la gestación . La gestación dura unos dieciocho días, aunque puede ser un poco más larga si la hembra todavía está amamantando a su camada anterior . Se dice que el tamaño medio de la camada es de 5,3 crías, pero puede variar entre dos y nueve crías. El ratón saltador es capaz de tener de dos a tres camadas al año, y la mayoría de las camadas se destetan entre junio y agosto. Los estudios han demostrado que, en promedio, el ratón saltador tiene una camada a fines de la primavera después de emerger y luego nuevamente a fines del verano, con muy poca actividad reproductiva a mediados del verano. ^[5]

Los recién nacidos son pequeños, desnudos, ciegos, sordos y no tienen garras. Lo único que pueden hacer estos diminutos recién nacidos que pesan 0,8 gramos es emitir sonidos. Después de solo una semana, su cuerpo comienza a cubrirse de pelo y sus garras comienzan a crecer. Sus pabellones auriculares comienzan a desplegarse y su audición comienza a desarrollarse. Entre la primera y la segunda semana comienzan a gatear, y para la tercera semana pueden saltar, y lo más importante, su audición se ha desarrollado completamente. Al acercarse la cuarta semana, sus incisivos están creciendo y para el final de la cuarta semana tienen su pelaje adulto y ojos funcionales bien abiertos. Son destetados y completamente independientes entre los veintiocho y treinta y tres días. ^[2]

El ratón saltador de pradera tiene muchos depredadores, entre ellos búhos , zorros , halcones y comadrejas . ^[2] También se ha visto a otros depredadores que tienen ratones saltadores de pradera en el estómago o en la boca. Algunos ejemplos de estas criaturas son los gatos domésticos comunes , el lucio del norte , las serpientes de cascabel y la rana verde ( Lithobates clamitans ). ^[5]

Como especie, el ratón saltador de pradera actualmente no está amenazado y está muy extendido y es común en toda su área de distribución. Por lo tanto, está catalogado como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, tres subespecies reconocidas se consideran amenazadas por la destrucción del hábitat y el pastoreo excesivo. ^[1] A partir de julio de 2014, el ratón saltador de pradera de Nuevo México, subespecie Zapus hudsonius luteus , está catalogado a nivel federal en los Estados Unidos como en peligro de extinción. ^[4] El ratón saltador de pradera de Preble está catalogado a nivel federal en los Estados Unidos como amenazado.

Un ratón saltador encontrado cerca de Quebec en 1787, caracterizado como Dipus canadensis, fue descrito e ilustrado por el mayor general Thomas Davies en 1797 para la Sociedad Linneana de Londres . ^[8]

En 1833, Constantine S. Rafinesque describió la especie de musaraña Sorex dichrurus basándose en un espécimen que encontró en un museo privado cerca de las Cataratas del Niágara, en la frontera entre Nueva York y Ontario. Después de que este espécimen fuera ignorado durante mucho tiempo, un examen reciente reveló que S. dichrurus es idéntica a Zapus hudsonius . ^[9]