AMD Zodiac

En los Países Bajos , el gobierno neerlandés inmovilizó los 12 CH 601 XL registrados en los Países Bajos el 24 de octubre de 2008. Se prohibió el vuelo de los aviones a la espera de una investigación sobre su resistencia estructural, tras el accidente de una variante europea del diseño (con motor Rotax y un peso máximo de despegue de 450 kg (992 lb) ) en el que murieron dos personas. Según el gobierno neerlandés, desde 2005, "se han producido al menos siete accidentes con Zenith CH601 XL en los que ha fallado una o ambas alas". ^{[ 9 ]} Zenair Europe investigó estos accidentes, ^{[ 10 ]} concluyó que ninguno se debía a un defecto de diseño y, tras una revisión directa de los restos, también rechazó las sugerencias de que la aeronave del accidente neerlandés hubiera sufrido un fallo estructural. ^{[ 11 ]}  

El 14 de abril de 2009, la NTSB envió una carta urgente a la FAA recomendando que se inmovilizaran todos los Zodiac CH 601 XL, afirmando: «Parece que el aleteo aerodinámico es la causa probable de cuatro de los accidentes en EE. UU. y de al menos dos accidentes en el extranjero». ^{[ 12 ]} La NTSB también escribió a ASTM International , el organismo responsable del desarrollo de normas para aeronaves deportivas ligeras, recomendando que dichas normas se modificaran a la luz de la investigación. La NTSB indicó que este tipo de aeronave había estado involucrada «en seis desintegraciones estructurales en vuelo desde 2006». ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Zenith Aircraft impugnó las conclusiones de la NTSB y declaró en una respuesta en su sitio web que "[seguimos creyendo que el aleteo de las alas no ocurrirá si los cables de control están ajustados correctamente]". ^{[ 17 ]} También citaron el desacuerdo de Zenair Europe con la conclusión del gobierno holandés de que ese accidente fue causado por aleteo. AMD emitió una alerta de seguridad en octubre de 2008 que exigía inspecciones de las tensiones de los cables de control de los alerones. ^{[ 18 ]} La empresa contrató a un consultor independiente, el Dr. Uwe Weltin, un especialista en aleteo y vibraciones reconocido internacionalmente y director del Institut für Zuverlaessigkeitstechnik en la Universidad Técnica de Hamburgo-Harburg, quien concluyó que cuando el CH 601 XL se construye y mantiene según las especificaciones de Zenair, no hay "ninguna tendencia a aleteo o divergencia encontrada dentro de la envolvente de vuelo del CH 601 XL". La empresa afirmó que el informe exime al diseño de Zodiac de preocupaciones relacionadas con el aleteo siempre que el CH 601 XL se construya y mantenga según las especificaciones de Zenair. ^{[ 19 ]}

En respuesta a las recomendaciones de la NTSB, el administrador de la FAA, Randy Babbit, se negó a inmovilizar la aeronave y, en una carta del 13 de julio de 2009, declaró: "Los datos indican que el CH-601XL tiene un historial de seguridad similar al de otras aeronaves S-LSA y parece capaz de realizar vuelos y operaciones seguras si se mantiene de acuerdo con las recomendaciones del fabricante". ^{[ 20 ]}

El 6 de noviembre de 2009, un helicóptero CH-601XL de construcción amateur se desintegró en pleno vuelo sobre Arkansas , provocando la muerte del piloto. La investigación preliminar del accidente reveló un modo de fallo similar al observado en los accidentes anteriores, ya que ambas alas se separaron en vuelo. Esto elevó el número de accidentes a siete y el de fallecidos a once. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

La FAA emitió un Boletín Especial de Información sobre Aeronavegabilidad el 7 de noviembre de 2009 y recomendó encarecidamente que la aeronave no volara hasta que se realizaran las modificaciones detalladas en una Alerta de Seguridad de AMD. AMD y Zenith Aircraft emitieron documentos el mismo día, exigiendo que la versión S-LSA no volara hasta que se completaran las modificaciones y recomendando que todas las aeronaves fueran modificadas. Las modificaciones incluyeron el refuerzo de los soportes del larguero del ala principal y trasera y la adición de contrapesos en los alerones. La Experimental Aircraft Association también recomendó inmovilizar en tierra todas las aeronaves afectadas hasta que se completen las modificaciones. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

En un comunicado emitido por Zenith Aircraft, el diseñador, Chris Heintz, en respuesta a la pregunta "¿Por qué recomienda este paquete de actualización? ¿Qué ha motivado este cambio de 180 grados, de insistir en que el diseño del CH 601 XL estaba bien "tal cual", a ahora exigir una lista de actualizaciones que requieren más de una docena de modificaciones?", declaró:

Los últimos dos años han sido difíciles para la comunidad del CH 601 XL en todo el mundo. Como todos sabemos, se han producido varios accidentes en el transcurso de unos pocos años sin que se haya determinado una causa común. Esta falta de una causa definitiva ha dado lugar a todo tipo de conjeturas y suposiciones sobre la causa probable, y cada vez que se propone una nueva "teoría" o "solución", yo y numerosos ingenieros dedicamos largas horas a intentar validar o refutar la última ronda de especulaciones. Hasta la fecha, después de miles de horas-hombre de investigación, múltiples revisiones de diseño y una cantidad sin precedentes de pruebas, los accidentes en cuestión aún no comparten una causa común. Al ofrecer este "Paquete de Actualización", he tenido que dejar de lado mi propia opinión profesional (que el diseño es sólido), así como el asesoramiento legal, para proporcionar a los constructores, propietarios y pilotos la solución que me han estado pidiendo. Con estas mejoras (mi "giro de 180°"), los márgenes de seguridad de los componentes clave de la estructura del avión se han incrementado drásticamente... ^{[ 28 ]}

El 12 de noviembre de 2009, la FAA dejó de emitir nuevos Certificados de Aeronavegabilidad , exigiendo a los nuevos registrados que demostraran haber cumplido con las modificaciones antes de poder volar la aeronave. ^{[ 22 ]}

En relación con el accidente del 6 de noviembre de 2009, la presidenta de la NTSB, Deborah AP Hersman, declaró el 13 de noviembre de 2009:

Nos complace que la FAA y el fabricante hayan tomado medidas respecto a los problemas de seguridad de vuelo que identificamos en el avión deportivo ligero Zodiac. Sin embargo, nos preocupa que no se exijan modificaciones en los aviones de construcción amateur. Nos inquieta profundamente que la falta de cumplimiento de la normativa pueda provocar más accidentes como el ocurrido en Arkansas y otros que ya hemos presenciado. ^{[ 21 ]}

La FAA completó una revisión exhaustiva de los CH601 XL y 650 y emitió un informe titulado Zodiac CH601 XL Airplane Special Review Team Report January 2010. La FAA concluyó: ^{[ 29 ] [ 30 ]}

La revisión de la FAA sobre las fallas en vuelo no indicó una única causa raíz, sino que apuntó a la posible combinación de varios aspectos de diseño y operación. Nuestras evaluaciones preliminares se centraron en la resistencia y estabilidad de la estructura del ala. Un análisis posterior durante la revisión especial reveló que las cargas utilizadas por el fabricante para diseñar la estructura no cumplen con los estándares de diseño para un avión de 600 kg (1320 lb). Los datos de las pruebas de carga estática confirman nuestra conclusión. La revisión especial también identificó problemas con las características de aleteo del avión, los gradientes de fuerza en la palanca de mando, la calibración de la velocidad aerodinámica y las limitaciones operativas. ^{[ 29 ]}

En respuesta al informe de la FAA, Earl Lawrence, vicepresidente de Asuntos Regulatorios e Industriales de la Experimental Aircraft Association , declaró: «La FAA realizó un excelente trabajo en esta investigación y merece reconocimiento por haber explorado exhaustivamente todas las posibilidades. La EAA había presionado enérgicamente para obtener datos completos sobre estos accidentes. Queríamos ver los datos para que los propietarios de aeronaves supieran exactamente qué modificaciones eran necesarias y por qué eran necesarias de inmediato». ^{[ 31 ]}

El 20 de abril de 2019, otro accidente por fallo del ala en Bulgaria causó la muerte del piloto y del pasajero. ^{[ 32 ]}