ballena picuda de Cuvier

El cuerpo del zifio de Cuvier es robusto y con forma de cigarro, similar al de otros zifios. ^{[ 8 ]} Los zifios de Cuvier adultos varían en longitud de 15 a 23 pies y peso de 4000 a 6800 libras. ^{[ 5 ]} Los machos y las hembras tienden a tener un tamaño similar; sin embargo, a veces se encuentran hembras más grandes. ^{[ 9 ]}

La coloración varía entre individuos y sexos. Los machos adultos suelen ser de color gris oscuro en la mayor parte del cuerpo, con la cabeza de un gris ligeramente más claro o incluso blanca. Las hembras varían en color desde gris oscuro hasta marrón rojizo, y el aclaramiento de su cabeza suele ser menos pronunciado. ^{[ 10 ]}

Los machos adultos suelen tener numerosas cicatrices en el cuerpo. Estas marcas pueden utilizarse para identificar a los individuos. Se cree que las cicatrices son resultado de peleas entre otros machos, así como de interacciones con depredadores, como los tiburones cortadores y las lampreas . ^{[ 5 ]} La frecuencia de las cicatrices es mayor en los machos que en las hembras y tiende a aumentar con la edad. ^{[ 11 ]}

Su cabeza es relativamente corta y roma en comparación con otras ballenas picudas. La frente se inclina gradualmente hacia un pequeño pico (rostro) poco definido. De perfil, el rostro de la especie le da una apariencia similar a la de un ganso, que es el origen del nombre alternativo de "ballena picuda". ^{[ 12 ]} Al igual que otras ballenas dentadas, tiene un melón , una estructura redondeada de tejido graso en la frente que ayuda a enfocar los sonidos de ecolocalización utilizados para la navegación y la caza. ^{[ 13 ]}

El zifio de Cuvier es un odontoceto (ballena dentada). Sin embargo, los dientes visibles solo se observan en los machos adultos. Los machos también desarrollan un par de dientes con forma de colmillo en las comisuras derecha e izquierda de la mandíbula inferior. ^{[ 12 ]} Se cree que estos dientes se utilizan para los duelos entre los machos, aunque su función exacta no se ha observado directamente. ^{[ 14 ]}

Los terneros recién nacidos miden aproximadamente 2–3 m (6,5–9 pies) de largo y pesan alrededor de 250–300 kg (550–660 lb) al nacer. Los terneros suelen ser negros o azul oscuro con la parte inferior más clara. ^{[ 5 ]}

Las hembras alcanzan la madurez con una longitud promedio de 5,8 a 6,7 ​​m (20 pies) y los machos con 5,8 a 7,0 m (18 a 20 pies), con un peso aproximado de 2 a 3,5 toneladas. El zifio de Cuvier puede vivir hasta 60 años. ^{[ 5 ]}

Las ballenas picudas de Cuvier alcanzan la madurez sexual a los 11 años. La reproducción y el parto ocurren durante todo el año, pero con mayor frecuencia en primavera. El período de gestación dura alrededor de 12 meses, hasta que las hembras dan a luz a una sola cría. Esto sucede aproximadamente cada dos o tres años. Las ballenas picudas de Cuvier suelen encontrarse en pequeños grupos, de dos a siete individuos, lo que probablemente influye en su comportamiento de apareamiento. ^{[ 5 ]}

Las ballenas picudas de Cuvier se encuentran entre los mamíferos marinos que bucean a mayor profundidad y pasan gran parte del tiempo bajo el agua buscando presas. ^{[ 17 ]} Se han utilizado etiquetas con enlace satelital y registradores de tiempo y profundidad para rastrear y estudiar el movimiento de las ballenas, lo que demuestra que la especie sigue un patrón de buceo relativamente constante que consiste en inmersiones profundas para alimentarse seguidas de varias inmersiones más cortas cerca de la superficie. ^{[ 18 ]}

Los zifios de Cuvier se alimentan principalmente de animales de aguas profundas y son cazadores especializados de calamares. Su dieta consiste principalmente en calamares , junto con peces de aguas profundas y algunos crustáceos . ^{[ 23 ]} Suelen realizar sus inmersiones en pequeños grupos sociales. Este comportamiento puede reducir el riesgo de depredación. ^{[ 5 ]}

Se cree que se alimentan durante inmersiones profundas, donde utilizan la alimentación por succión para capturar presas. Esto implica abrir la boca, expandir la garganta y usar la lengua para crear una diferencia de presión que atrae a la presa hacia la boca. Esta especie posee pliegues en la garganta, lo que permite que esta se expanda, lo que probablemente facilita la alimentación por succión. ^{[ 24 ]}

La ecolocalización se utiliza para detectar presas en aguas profundas y oscuras donde no llega la luz solar. Como se mencionó anteriormente, el " melón " de la ballena, la protuberancia en la parte superior de su cabeza, contiene su órgano de ecolocalización. ^{[ 25 ]} Esto les permite cazar eficazmente a grandes profundidades y puede reducir la competencia con otros depredadores marinos por sus presas.

La mayor parte de la información sobre su dieta proviene del análisis del contenido estomacal de individuos varados. Al examinar ballenas del océano Pacífico, descubrieron que los cefalópodos constituían el 98,0 % (en número) y el 87,7 % (en masa) de la dieta del zifio de Cuvier. Entre estos se encontraban al menos 37 variedades de calamares, de muchos tamaños diferentes. La dieta puede variar según la región, dependiendo de la disponibilidad de presas a diferentes profundidades oceánicas. ^{[ 23 ]}

Los taxones de presa registrados a partir de análisis de contenido estomacal incluyen calamar torcido ( Histioteuthis atlantica , H. meleagroteuthis , H. bonnellii , H. reversa ), calamar con gancho liso ( Filippovia knipovitchi ), calamar con gancho del Atlántico ( Teuthowenia megalops ) , calamar con gancho rugoso ( Onykia robsoni ). , Calamar enope ( Ancistrocheirus lesueurii ), Galiteuthis glacialis y G.armata , Octopoteuthis sicula , Calamar pulpo Dana ( Taningia danae ) , Discoteuthis sp., Calamar volador europeo ( Todarodes sagittatus ), Chiroteuthis veranii , Pholidoteuthis massyae , Calamar vampiro ( Vampyroteuthis infernalis ), Taonius pavo , Mastigoteuthis schmidti , Megalocranchia sp. y calamar de aleta larga ( Doryteuthis pealeii ). Los crustáceos incluyen camarones y Gnathophausia sp. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Las ballenas picudas de Cuvier han sido cazadas en pequeñas cantidades, principalmente en Japón. Antes de 1955, se estima que los balleneros japoneses capturaban entre 3 y 35 ballenas picudas de Cuvier cada año. Desde 1955 hasta la década de 1990, se reportó la captura de más de 4000 ballenas picudas de Cuvier. ^{[ 28 ]}

Además de la caza intencionada, los zifios de Cuvier a veces quedan atrapados accidentalmente en artes de pesca como captura incidental , es decir, la captura no intencionada de animales en equipos de pesca. Se han reportado casos de captura incidental en regiones de todo el mundo, incluyendo el Pacífico Oriental , el Atlántico Norte , el Mar Mediterráneo y partes del Pacífico Occidental y el Sudeste Asiático. La mayoría de los casos documentados de captura incidental de zifios de Cuvier datan de finales del siglo XX; sin embargo, aún hoy se siguen reportando incidentes ocasionales. ^{[ 28 ]}

Las ballenas picudas de Cuvier son particularmente sensibles al ruido fuerte bajo el agua, especialmente al sonar naval . El sonar es un sistema que utiliza ondas sonoras para detectar objetos bajo el agua, frecuentemente utilizado por buques militares. Los varamientos y los encallamientos suelen ocurrir cerca de bases navales donde se puede haber utilizado el sonar. ^{[ 29 ]} Se ha observado a ballenas picudas de Cuvier en Hawái evitando bucear en busca de alimento o evitando áreas donde se utiliza el sonar. Se ha registrado una mayor incidencia de varamientos en mares ruidosos como el Mediterráneo , y se han producido múltiples varamientos masivos tras operaciones de la Armada Española en las Islas Canarias . ^{[ 30 ]}

En 2019, una revisión de eventos de varamiento masivo concluyó que el sonar activo de frecuencia media puede afectar fuertemente a los zifios de Cuvier, aunque las respuestas varían entre individuos, a veces dependiendo de su exposición previa al sonar. El estudio encontró que las ballenas varadas a menudo mostraban signos de enfermedad por descompresión y embolia gaseosa (burbujas de gas bloquean los vasos sanguíneos), probablemente causadas por un comportamiento de buceo anormal en respuesta al sonar. No se registraron más varamientos masivos en las Islas Canarias una vez que se prohibieron allí los ejercicios navales con sonar. Se sugirió que la prohibición se extendiera a otras áreas como el Mediterráneo, donde continúan ocurriendo varamientos masivos. ^{[ 31 ]}

En Estados Unidos, el zifio de Cuvier está protegido por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA, por sus siglas en inglés) , que prohíbe la caza, el acoso, la captura y la matanza de todos los mamíferos marinos; esta ley está vigente en aguas estadounidenses para los ciudadanos estadounidenses. ^{[ 36 ]}

La especie también está incluida en el Anexo II del Protocolo para Áreas Especialmente Protegidas y Vida Silvestre (SPAW). ^{[ 37 ]} Este es un acuerdo regional en el que los países participantes del Gran Caribe colaboran para gestionar y conservar las especies incluidas en la lista. ^{[ 38 ]}

A nivel internacional, la especie está protegida por acuerdos como el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) , que abarca especies no extintas que podrían extinguirse sin dichos controles comerciales. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

Los esfuerzos de conservación se centran principalmente en reducir los impactos humanos para proteger la biodiversidad y los ecosistemas. ^{[ 41 ]} La investigación y el monitoreo continuos son importantes para comprender mejor las poblaciones de especies y los riesgos potenciales que podrían amenazarlas aún más. ^{[ 42 ]}