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Cucaracha

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Las cucarachas (o cucarachas [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] ) son insectos pertenecientes al orden Blattodea (Blattaria). Alrededor de 30 especies de cucarachas de las 4600 existentes están asociadas a hábitats humanos. Algunas especies son plagas bien conocidas .

Las cucarachas modernas son un grupo antiguo que apareció por primera vez durante el Jurásico Tardío . Sus ancestros, conocidos como " cucarachoideos ", probablemente se originaron durante el período Carbonífero , hace unos 320 millones de años. Sin embargo, esos primeros ancestros carecían de los ovopositores internos de las cucarachas modernas. Las cucarachas son insectos bastante generalizados que carecen de adaptaciones especiales (como las piezas bucales succionadoras de los pulgones y otros chinches verdaderos ); tienen piezas bucales masticadoras y probablemente se encuentran entre los insectos neópteros vivos más primitivos . Son insectos comunes y resistentes, capaces de tolerar una amplia gama de climas , desde el frío ártico hasta el calor tropical . Las cucarachas tropicales suelen ser mucho más grandes que las especies de zonas templadas.

Las cucarachas modernas no se consideran un grupo monofilético , ya que, según estudios genéticos, las termitas se encuentran profundamente anidadas dentro del grupo, y algunos grupos de cucarachas están más emparentados con las termitas que con otras cucarachas, lo que convierte a Blattaria en un grupo parafilético . Tanto las cucarachas como las termitas se incluyen en Blattodea.

Algunas especies, como la cucaracha alemana , poseen una compleja estructura social que incluye refugio común, dependencia social, intercambio de información y reconocimiento de parentesco. Las cucarachas han estado presentes en la cultura humana desde la antigüedad clásica . Se las suele representar como plagas grandes y sucias, aunque la mayoría de las especies son pequeñas e inofensivas y habitan una amplia variedad de entornos en todo el mundo.

Taxonomía y evolución

Una cucaracha de Turkestán ( Periplaneta lateralis ) junto a una cucaracha fósil de aproximadamente 108 millones de años de antigüedad del período Cretácico .
Una cucaracha de entre 40 y 50 millones de años de antigüedad en ámbar báltico ( Eoceno ).

Las cucarachas pertenecen al superorden Dictyoptera , que incluye a las termitas y las mantis , [ 4 ] un grupo de insectos que antes se creía distinto de las cucarachas. Actualmente, se han descrito 4600 especies y más de 460 géneros en todo el mundo. [ 5 ] [ 6 ] El nombre " cucaracha " proviene de la palabra española para cucaracha , que se transformó en la etimología popular inglesa de la década de 1620 en "cock" y "roach". [ 7 ] El nombre científico deriva del latín blatta , "insecto que rehúye la luz", que en latín clásico se aplicaba no solo a las cucarachas, sino también a las mantis . [ 8 ] [ 9 ]

Históricamente, el nombre Blattaria se usaba indistintamente con el nombre Blattodea, pero mientras que Blattaria se usaba para referirse exclusivamente a las cucarachas "verdaderas", Blattodea también incluye a las termitas. El catálogo actual de especies de cucarachas del mundo usa el nombre Blattodea para el grupo. [ 5 ] Otro nombre, Blattoptera , también se usa a veces para referirse a parientes extintos de las cucarachas. [ 10 ]

Los fósiles más antiguos parecidos a cucarachas ("blattopteranos" o " roachoideos ") datan del período Carbonífero , hace 320 millones de años. [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] Los roachoideos fósiles se consideran el ancestro común tanto de las mantis como de las cucarachas modernas, y se distinguen de estas últimas por la presencia de un largo ovipositor externo . Dado que el cuerpo, las alas posteriores y las piezas bucales no se conservan frecuentemente en los fósiles, la relación entre estos roachoideos y las cucarachas modernas sigue siendo objeto de debate. Los fósiles definitivos más antiguos de cucarachas modernas del grupo corona , específicamente Corydiidae , se conocen de los estratos del Jurásico Superior de Rusia y de la Formación Karabastau del Kimmeridgiense de Kazajistán . [ 14 ] [ 15 ]

Las relaciones evolutivas de los Blattodea (cucarachas y termitas) que se muestran en el cladograma se basan en Inward, Beccaloni y Eggleton (2007). [ 16 ] Las familias de cucarachas Anaplectidae , Lamproblattidae y Tryonicidae no se muestran, pero se ubican dentro de la superfamilia Blattoidea. Las familias de cucarachas Corydiidae y Ectobiidae se conocían anteriormente como Polyphagidae y Blattellidae. [ 17 ]

Las termitas se consideraban anteriormente un orden Isoptera distinto al de las cucarachas. Sin embargo, evidencia genética reciente sugiere firmemente que evolucionaron directamente de las cucarachas "verdaderas", y muchos autores ahora las ubican como una " epifamilia " de Blattodea. [ 16 ] Esta evidencia apoyó una hipótesis sugerida en 1934 de que las termitas están estrechamente relacionadas con las cucarachas xilófagas (género Cryptocercus ). Esta hipótesis se basó originalmente en la similitud de los flagelados intestinales simbióticos en las termitas consideradas fósiles vivientes y las cucarachas xilófagas. [ 18 ] Surgió evidencia adicional cuando F.  A. McKittrick (1965) observó características morfológicas similares entre algunas termitas y ninfas de cucaracha. [ 19 ] Las similitudes entre estas cucarachas y termitas han llevado a algunos científicos a reclasificar a las termitas como una sola familia, Termitidae , dentro del orden Blattodea. [ 16 ] [ 20 ] Otros científicos han adoptado un enfoque más conservador, proponiendo mantener a las termitas como Termitoidae , una epifamilia dentro del orden. Esta medida preserva la clasificación de las termitas a nivel de familia y por debajo. [ 21 ]

Descripción

Cucaracha dominó Therea petiveriana , que normalmente se encuentra en la India.

La mayoría de las especies de cucarachas tienen aproximadamente el tamaño de una uña , pero varias especies son notablemente más grandes. La cucaracha más pesada del mundo es la cucaracha excavadora gigante australiana Macropanesthia rhinoceros , que puede alcanzar los 8 centímetros (3 pulgadas) de longitud y pesar hasta 35 gramos (1,2 onzas) . [ 22 ] De tamaño comparable es la cucaracha gigante centroamericana Blaberus giganteus . [ 23 ] La especie de cucaracha más larga es Megaloblatta longipennis , que puede alcanzar los 97 mm ( 3 + 7/8 pulgadas ) de longitud y 45 mm ( 1 + 3/4 pulgadas ) de ancho. [ 24 ] Una especie de América Central y del Sur, Megaloblatta blaberoides , tiene la mayor envergadura de hasta 185 mm ( 7 + 1/4 pulgadas ) . [ 25 ] En el otro extremo de la escala de tamaño, las cucarachas Attaphila que viven con hormigas cortadoras de hojas incluyen algunas de las especies más pequeñas del mundo, que crecen hasta unos 3,5 mm de longitud. [ 26 ]        

Cabeza de Periplaneta americana

Las cucarachas son insectos generalistas con pocas adaptaciones especiales y podrían estar entre los insectos neópteros vivos más primitivos . Tienen una cabeza relativamente pequeña y un cuerpo ancho y aplanado, y la mayoría de las especies son de color marrón rojizo a marrón oscuro. Poseen grandes ojos compuestos , dos ocelos y antenas largas y flexibles . Las piezas bucales se encuentran en la parte inferior de la cabeza e incluyen mandíbulas masticadoras generalizadas , glándulas salivales y diversos receptores táctiles y gustativos. [ 27 ]

El cuerpo se divide en un tórax de tres segmentos y un abdomen de diez segmentos. La superficie externa posee un exoesqueleto resistente que contiene carbonato de calcio ; este protege los órganos internos y sirve de punto de inserción para los músculos. Este exoesqueleto externo está recubierto de cera para repeler el agua. Las alas se unen al segundo y tercer segmento torácico. Las tegminas , o primer par de alas, son resistentes y protectoras; estas se disponen como un escudo sobre las alas posteriores membranosas , que se utilizan para el vuelo. Las cuatro alas tienen venas longitudinales ramificadas, así como múltiples venas transversales . [ 28 ]

Los tres pares de patas son robustos, con grandes coxas y cinco garras cada uno. [ 28 ] Están unidos a cada uno de los tres segmentos torácicos. De estos, las patas delanteras son las más cortas y las traseras las más largas, proporcionando la principal fuerza de propulsión cuando el insecto corre. [ 27 ] Anteriormente se consideraba que las espinas de las patas eran sensoriales, pero las observaciones de la marcha del insecto sobre arena y mallas metálicas han demostrado que ayudan a la locomoción en terrenos difíciles. Estas estructuras se han utilizado como inspiración para patas robóticas. [ 29 ] [ 30 ]

El abdomen tiene diez segmentos, cada uno con un par de espiráculos para la respiración. Además de los espiráculos, el segmento final consta de un par de cercos , un par de estilos anales, el ano y los genitales externos. Los machos tienen un edeago a través del cual secretan esperma durante la cópula, mientras que las hembras tienen una espermateca para almacenar el esperma y un ovipositor a través del cual se depositan las ootecas . [ 27 ]

Distribución y hábitat

Las cucarachas son abundantes en todo el mundo y viven en una amplia variedad de entornos, especialmente en los trópicos y subtrópicos . [ 31 ] En Norteamérica , se encuentran 50 especies separadas en cinco familias a lo largo del continente. [ 31 ] En Australia se encuentran 450 especies . [ 32 ] Solo unas cuatro especies extendidas se consideran plagas. [ 33 ] [ 34 ]

Las cucarachas ocupan una amplia gama de hábitats. Muchas viven en la hojarasca , entre los tallos de la vegetación densa, en madera podrida, en agujeros de tocones, en cavidades bajo la corteza, bajo pilas de troncos y entre escombros. Algunas viven en regiones áridas y han desarrollado mecanismos para sobrevivir sin acceso a fuentes de agua. Otras son acuáticas, viven cerca de la superficie de cuerpos de agua, incluyendo fitotelmas de bromelias , y se sumergen para buscar alimento. La mayoría de estas respiran perforando la superficie del agua con la punta del abdomen, que actúa como un tubo de respiración , pero algunas llevan una burbuja de aire bajo su escudo torácico cuando se sumergen. Al hacer esto, las cucarachas pueden permanecer sumergidas hasta 40 minutos. [ 35 ] Otras viven en el dosel del bosque , donde pueden ser uno de los principales tipos de invertebrados presentes. Allí pueden esconderse durante el día en grietas, entre hojas muertas, en nidos de aves e insectos o entre epífitas , emergiendo por la noche para alimentarse. [ 36 ]

Comportamiento

Una cucaracha poco después de la muda.

Las cucarachas son insectos sociales; un gran número de especies son gregarias o tienden a agruparse, y un número ligeramente menor exhibe cuidado parental. [ 37 ] Antes se pensaba que las cucarachas se agrupaban porque reaccionaban a señales ambientales, pero ahora se cree que las feromonas están involucradas en estos comportamientos. Algunas especies las secretan en sus heces con la participación de simbiontes microbianos intestinales, mientras que otras utilizan glándulas ubicadas en sus mandíbulas . Las feromonas producidas por la cutícula pueden permitir a las cucarachas distinguir entre diferentes poblaciones de cucarachas por el olor. Los comportamientos involucrados se han estudiado solo en unas pocas especies, pero las cucarachas alemanas dejan rastros fecales con un gradiente de olor. [ 37 ] Otras cucarachas siguen estos rastros para descubrir fuentes de alimento y agua, y dónde se esconden otras cucarachas. Por lo tanto, las cucarachas tienen un comportamiento emergente , en el que el comportamiento grupal o de enjambre emerge de un conjunto simple de interacciones individuales. [ 38 ]

Los ritmos diarios también pueden estar regulados por un conjunto complejo de controles hormonales, de los cuales solo se comprende un pequeño subconjunto. En 2005, se aisló la función de una de estas proteínas, el factor dispersor de pigmento (PDF), y se descubrió que era un mediador clave en los ritmos circadianos de la cucaracha. [ 39 ]

Las especies de plagas se adaptan fácilmente a diversos entornos, pero prefieren las condiciones cálidas que se encuentran en los edificios. Muchas especies tropicales prefieren ambientes aún más cálidos. Las cucarachas son principalmente nocturnas [ 40 ] y huyen al exponerse a la luz. Una excepción es la cucaracha asiática , que vuela principalmente de noche, pero se siente atraída por las superficies muy iluminadas y los colores claros. [ 41 ]

Toma de decisiones colectiva

Las cucarachas gregarias muestran toma de decisiones colectiva al elegir fuentes de alimento. Cuando un número suficiente de individuos (un "quórum") explota una fuente de alimento, esto indica a las cucarachas recién llegadas que deben permanecer allí más tiempo en lugar de irse a otro lugar. [ 42 ] Se han desarrollado otros modelos matemáticos para explicar la dinámica de agregación y el reconocimiento de congéneres. [ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]

La cooperación y la competencia se equilibran en el comportamiento de toma de decisiones grupales de las cucarachas. [ 38 ]

Las cucarachas parecen usar solo dos datos para decidir adónde ir: la oscuridad y la cantidad de otras cucarachas presentes. Un estudio utilizó robots del tamaño de una cucaracha con un aroma especial, que parecían reales para las cucarachas, para demostrar que, una vez que hay suficientes insectos en un lugar para formar una masa crítica , las cucarachas aceptan la decisión colectiva sobre dónde esconderse, incluso si se trata de un lugar inusualmente iluminado. [ 46 ]

comportamiento social

Cuando se crían en aislamiento, las cucarachas alemanas muestran un comportamiento diferente al que presentan cuando se crían en grupo. En un estudio, las cucarachas aisladas eran menos propensas a salir de sus refugios y explorar, pasaban menos tiempo comiendo, interactuaban menos con congéneres cuando se las exponía, y, entre los machos, tardaban más en reconocer a las hembras receptivas. Dado que estos cambios se produjeron en diversos contextos, los autores sugirieron que constituían un síndrome conductual . Estos efectos podrían deberse a tasas metabólicas y de desarrollo reducidas en los individuos aislados o al hecho de que estos no habían tenido un período de entrenamiento para aprender sobre el comportamiento de los demás a través de sus antenas. [ 47 ]

Las cucarachas americanas individuales parecen tener "personalidades" consistentemente diferentes en cuanto a cómo buscan refugio. Además, la personalidad grupal no es simplemente la suma de las elecciones individuales, sino que refleja la conformidad y la toma de decisiones colectiva. [ 48 ] [ 49 ]

Las cucarachas alemanas y americanas, gregarias, poseen una elaborada estructura social , señalización química y características de "manada social". Lihoreau y sus colegas investigadores afirmaron: [ 38 ]

La biología social de las cucarachas domésticas  ... puede caracterizarse por un refugio común, generaciones superpuestas, no cierre de grupos, igual potencial reproductivo de los miembros del grupo, ausencia de especialización de tareas, altos niveles de dependencia social, búsqueda de alimento en un lugar central, transferencia de información social, reconocimiento de parentesco y una estructura de metapoblación. [ 38 ]

Hay evidencia de que algunas especies de cucarachas que viven en grupo en los géneros Melyroidea y Aclavoidea pueden exhibir una división reproductiva del trabajo, lo que, de confirmarse, las convertiría en el único linaje genuinamente eusocial conocido entre las cucarachas, en contraste con los miembros subsociales del género Cryptocercus . [ 50 ]

Sonidos

Algunas especies emiten un zumbido, mientras que otras cucarachas emiten un chirrido. Las especies de Gromphadorhina y Archiblatta hoeveni producen sonido a través de los espiráculos modificados en el cuarto segmento abdominal. En la primera especie, se producen varios silbidos diferentes, incluyendo sonidos de perturbación, producidos por adultos y ninfas más grandes; y sonidos agresivos, de cortejo y copulatorios producidos por machos adultos. [ 51 ] Henschoutedenia epilamproides tiene un órgano estridulatorio entre su tórax y abdomen, pero la función del sonido producido no está clara. [ 52 ]

Varias especies australianas utilizan comportamientos acústicos y vibratorios como parte de su cortejo. Se ha observado que producen siseos y silbidos a partir del aire que expulsan por los espiráculos. Además, en presencia de una pareja potencial, algunas cucarachas golpean el sustrato de forma rítmica y repetitiva. Las señales acústicas pueden ser más frecuentes entre las especies que se posan en ramas, especialmente aquellas que viven en la vegetación baja de los trópicos australianos. [ 53 ]

Biología

Tubo digestivo

Las cucarachas son generalmente omnívoras ; la cucaracha americana ( Periplaneta americana ), por ejemplo, se alimenta de una gran variedad de alimentos, incluyendo pan, fruta, cuero, almidón de encuadernaciones de libros, papel, pegamento, escamas de piel, pelo, insectos muertos y ropa sucia. [ 54 ] Muchas especies de cucarachas albergan en su intestino protozoos y bacterias simbióticas capaces de digerir la celulosa . En muchas especies, estos simbiontes pueden ser esenciales para que el insecto utilice la celulosa; sin embargo, algunas especies secretan celulasa en su saliva , y la cucaracha xilófaga, Panesthia cribrata , puede sobrevivir indefinidamente con una dieta de celulosa cristalizada sin la presencia de microorganismos. [ 55 ]

La similitud de estos simbiontes en el género Cryptocercus con los de las termitas es tal que se ha sugerido que estas cucarachas están más estrechamente relacionadas con las termitas que con otras cucarachas, [ 56 ] y la investigación actual apoya firmemente esta hipótesis sobre sus relaciones. [ 57 ] Todas las especies estudiadas hasta ahora portan la bacteria endosimbionte mutualista obligada Blattabacterium , con la excepción de Nocticola , un género australiano que habita en cuevas, sin ojos, pigmento ni alas, que estudios genéticos recientes indican que es una cucaracha muy primitiva. [ 58 ] [ 59 ] Anteriormente se pensaba que las cinco familias de cucarachas descendían de un ancestro común infectado con B. cuenoti . Puede ser que N. australiensis haya perdido posteriormente sus simbiontes, o bien esta hipótesis deberá ser reexaminada. [ 59 ] 

Tráqueas y respiración

Al igual que otros insectos, las cucarachas respiran a través de un sistema de tubos llamados tráqueas , que están conectados a aberturas llamadas espiráculos en todos los segmentos corporales. Cuando el nivel de dióxido de carbono en el insecto aumenta lo suficiente, las válvulas de los espiráculos se abren y el dióxido de carbono se difunde hacia afuera mientras que el oxígeno se difunde hacia adentro. El sistema traqueal se ramifica repetidamente, y las traqueolas más finas llevan el aire directamente a cada célula , permitiendo que se produzca el intercambio gaseoso. [ 60 ]

Aunque las cucarachas no tienen pulmones como los vertebrados y pueden seguir respirando si se les quita la cabeza, en algunas especies muy grandes, la musculatura corporal puede contraerse rítmicamente para mover el aire con fuerza dentro y fuera de los espiráculos; esto puede considerarse una forma de respiración. [ 60 ]

Reproducción

Las cucarachas utilizan feromonas para atraer parejas, y los machos practican rituales de cortejo, como posturas y estridulación . Al igual que muchos insectos, las cucarachas se aparean dándose la espalda, con sus genitales en contacto, y la cópula puede prolongarse. Se sabe que algunas especies son partenogenéticas , reproduciéndose sin necesidad de machos. [ 28 ]

A veces se observa a las cucarachas hembra llevando cápsulas de huevos en el extremo de sus abdómenes; la cucaracha alemana sostiene entre 30 y 40 huevos largos y delgados en una cápsula llamada ooteca . Suelta la cápsula antes de la eclosión, aunque en raras ocasiones nacen crías vivas. La cápsula de huevos puede tardar más de cinco horas en ponerse y es inicialmente de color blanco brillante. Los huevos eclosionan por la presión combinada de las crías que tragan aire. Las crías son inicialmente ninfas de color blanco brillante y continúan inflándose con aire, volviéndose más duras y oscuras en aproximadamente cuatro horas. Su etapa blanca transitoria durante la eclosión y posteriormente durante la muda ha dado lugar a afirmaciones de cucarachas albinas . [ 28 ] El desarrollo desde los huevos hasta los adultos lleva de tres a cuatro meses. Las cucarachas viven hasta un año, y la hembra puede producir hasta ocho cápsulas de huevos en su vida; en condiciones favorables, puede producir de 300 a 400 crías. Otras especies de cucarachas, sin embargo, pueden producir muchos más huevos; En algunos casos, una hembra solo necesita ser fecundada una vez para poder poner huevos durante el resto de su vida. [ 28 ]

La hembra suele fijar la ooteca a un sustrato, insertarla en una grieta protectora adecuada o transportarla hasta justo antes de la eclosión. Sin embargo, algunas especies son ovovivíparas , manteniendo los huevos dentro de su cuerpo, con o sin ooteca, hasta que eclosionan. Al menos un género, Diploptera , es completamente vivíparo . [ 28 ]

Las cucarachas tienen una metamorfosis incompleta , lo que significa que las ninfas son generalmente similares a los adultos, excepto por las alas y los genitales subdesarrollados. El desarrollo suele ser lento y puede durar desde unos pocos meses hasta más de un año. Los adultos también son longevos; algunos han sobrevivido hasta cuatro años en el laboratorio. [ 28 ]

Partenogénesis

Cuando las cucarachas americanas hembras ( Periplaneta americana ) se alojan en grupos, esta estrecha asociación promueve la reproducción partenogenética . [ 61 ] Las ootecas , un tipo de masa de huevos, se producen asexualmente. [ 61 ] El proceso partenogenético por el cual se producen los huevos en P.  americana es la automixis . [ 62 ] Durante la automixis, ocurre la meiosis, pero en lugar de dar lugar a gametos haploides como ocurre normalmente, se producen gametos diploides (probablemente por fusión terminal) que luego pueden desarrollarse en cucarachas hembras.

Robustez

Las cucarachas se encuentran entre los insectos más resistentes. Algunas especies son capaces de permanecer activas durante un mes sin alimento y pueden sobrevivir con recursos limitados, como el pegamento del reverso de los sellos postales. [ 63 ] Algunas pueden estar sin aire durante 45 minutos. Las ninfas de la cucaracha japonesa ( Crescispina japonica ) , que hibernan en inviernos fríos, han sobrevivido doce horas a -5 a -8 °C (23 a 18 °F) en experimentos de laboratorio. [ 64 ]  

Experimentos realizados con ejemplares decapitados de varias especies de cucarachas revelaron que conservaban diversas funciones conductuales, como la evitación de descargas eléctricas y el comportamiento de escape, aunque muchos otros insectos, además de las cucarachas, también pueden sobrevivir a la decapitación. Las afirmaciones populares sobre la longevidad de las cucarachas sin cabeza no parecen estar respaldadas por investigaciones publicadas. [ 65 ] [ 66 ] La cabeza cortada puede sobrevivir y agitar sus antenas durante varias horas, o incluso más tiempo si se refrigera y se le proporcionan nutrientes. [ 66 ]

Se suele sugerir que las cucarachas "heredarán la Tierra" si la humanidad se autodestruye en una guerra nuclear . Si bien las cucarachas tienen, en efecto, una resistencia a la radiación mucho mayor que los vertebrados , con una dosis letal que quizás sea de seis a quince veces mayor que la de los humanos, no son excepcionalmente resistentes a la radiación en comparación con otros insectos, como la mosca de la fruta . [ 67 ]

La capacidad de la cucaracha para resistir la radiación se ha explicado mediante el ciclo celular. Las células son más vulnerables a los efectos de la radiación mientras se dividen. Las células de una cucaracha se dividen solo una vez por cada ciclo de muda (que es semanal para la cucaracha alemana juvenil [ 68 ] ). Dado que no todas las cucarachas mudarían al mismo tiempo, muchas no se verían afectadas por una exposición aguda a la radiación, aunque la radiación prolongada seguiría siendo dañina. [ 60 ]

Relación con los seres humanos

Las cucarachas en la investigación: Periplaneta americana en un experimento de electrofisiología.
Cucaracha trepando por una pared en Japón , 2018

En investigación y educación

Debido a su facilidad de cría y resistencia, las cucarachas se han utilizado como modelos de insectos en el laboratorio, particularmente en los campos de la neurobiología , la fisiología reproductiva y el comportamiento social . [ 37 ] La ​​cucaracha es un insecto conveniente para estudiar, ya que es grande y fácil de criar en un entorno de laboratorio. Esto la hace adecuada tanto para la investigación como para estudios de biología en escuelas y universidades. Se puede utilizar en experimentos sobre temas como el aprendizaje, las feromonas sexuales , la orientación espacial, la agresión , los ritmos de actividad y el reloj biológico , y la ecología del comportamiento . [ 69 ] Una investigación realizada en 2014 sugiere que los humanos temen más a las cucarachas, incluso más que a los mosquitos , debido a una aversión evolutiva. [ 70 ]

Como plagas

Cucaracha oriental alimentándose de comida humana

El orden Blattodea incluye unas treinta especies de cucarachas asociadas con los humanos; estas especies son atípicas entre las miles de especies del orden. [ 71 ] De esas treinta especies, cuatro son las que se encuentran con mayor frecuencia como plagas: la cucaracha alemana ( Blattella germanica ), la cucaracha americana ( Periplaneta americana ), la cucaracha oriental ( Blatta orientalis ) y la cucaracha de bandas marrones ( Supella longipalpa ). [ 72 ] [ 73 ]

Las cucarachas plaga se alimentan de comida humana y de mascotas y pueden dejar un olor desagradable. [ 74 ] Pueden transportar pasivamente microbios patógenos en la superficie de su cuerpo, particularmente en entornos como hospitales. [ 75 ] [ 76 ] Las cucarachas están relacionadas con reacciones alérgicas en humanos. [ 77 ] [ 78 ] Una de las proteínas que desencadenan reacciones alérgicas es la tropomiosina , que puede causar alergia cruzada a los ácaros del polvo y los camarones . [ 79 ] Estos alérgenos también están relacionados con el asma . [ 80 ] Algunas especies de cucarachas pueden vivir hasta un mes sin comida, por lo que el hecho de que no haya cucarachas visibles en una casa no significa que no estén allí. Aproximadamente entre el 20 y el 48 % de los hogares sin signos visibles de cucarachas tienen alérgenos de cucarachas detectables en el polvo. [ 81 ]

Control

Se han probado muchos remedios en la búsqueda del control de las principales especies de plagas de cucarachas, que son resistentes y se reproducen rápidamente. Se han sugerido productos químicos domésticos como el bicarbonato de sodio (bicarbonato de sodio), sin evidencia de su efectividad. [ 82 ] Se han propuesto hierbas de jardín como el laurel , la hierba gatera , la menta , el pepino y el ajo como repelentes. [ 83 ] El cebo envenenado que contiene hidrametilnona o fipronil y polvo de ácido bórico es efectivo en adultos. [ 84 ] Los cebos con asesinos de huevos también son bastante efectivos para reducir la población de cucarachas. Alternativamente, los insecticidas que contienen deltametrina o piretrina son muy efectivos. [ 84 ] En Singapur y Malasia, los taxistas usan hojas de pandan para repeler las cucarachas en sus vehículos. [ 85 ] Varios estudios publicados han promovido métodos naturales de control de cucarachas [ 86 ] especialmente por Metarhizium robertsii (sin. M.  anisopliae ). [ 87 ]

Algunos parásitos y depredadores son eficaces para el control biológico de las cucarachas. Las avispas parasitoides , como las avispas Ampulex , pican los ganglios nerviosos del tórax de la cucaracha, provocando una parálisis temporal y permitiendo que la avispa le propine una picadura incapacitante en el cerebro. La avispa corta las antenas con sus mandíbulas y bebe algo de hemolinfa antes de arrastrar a la presa a una madriguera, donde deposita un huevo (raramente dos). [ 88 ] La larva de la avispa se alimenta de la cucaracha viva y sometida. [ 89 ] [ 90 ] Otra avispa considerada como una candidata prometedora para el control biológico es la avispa Evania appendigaster , que ataca las ootecas de las cucarachas para depositar un solo huevo en su interior. [ 91 ] [ 92 ] La investigación en curso sigue desarrollando tecnologías que permitan la cría masiva de estas avispas para su liberación en aplicaciones. [ 93 ] [ 94 ] Las arañas viudas suelen alimentarse de cucarachas. [ 95 ] [ 96 ]

Las cucarachas pueden atraparse en un frasco profundo de paredes lisas con cebo de comida en su interior, colocado de manera que puedan alcanzar la abertura, por ejemplo, con una rampa de cartón o ramitas en el exterior. Se puede usar aproximadamente una pulgada (dos centímetros y medio) de agua o cerveza rancia (que por sí sola atrae a las cucarachas) en el frasco para ahogar los insectos capturados. Este método funciona bien con la cucaracha americana, pero no tanto con la cucaracha alemana. [ 97 ]

Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Purdue concluyó que las cucarachas más comunes en Estados Unidos , Australia y Europa desarrollaron resistencia cruzada a múltiples tipos de pesticidas . Esto contradecía la creencia previa de que estos animales podían desarrollar resistencia a un solo pesticida a la vez. [ 98 ] Los científicos sugirieron que las cucarachas ya no se controlarán fácilmente con un amplio espectro de pesticidas químicos y que será necesario emplear una combinación de otros métodos, como trampas y mejores prácticas de higiene. [ 98 ]

Investigadores de la Universidad Heriot-Watt demostraron que un láser de alta potencia puede neutralizar cucarachas en un hogar con gran eficacia, y sugieren que podría ser una alternativa a los pesticidas. [ 99 ]

Como alimento

Aunque se consideran repugnantes en la cultura occidental , las cucarachas se comen en muchos lugares del mundo. [ 100 ] [ 101 ] Mientras que las cucarachas domésticas pueden portar bacterias y virus , las cucarachas criadas en laboratorio se pueden usar para preparar alimentos nutritivos. [ 102 ] En Tailandia y México , se les quitan la cabeza y las patas, y el resto se puede hervir, saltear, asar a la parrilla, secar o cortar en cubos. [ 100 ] Freír hace que el insecto quede crujiente con las entrañas suaves que saben a requesón . [ 103 ] [ 104 ] Las recetas de Taiwán también incluyen su uso en tortillas. [ 105 ] [ 106 ] Puede ser un insecto de alimentación para reptiles domésticos. [ 106 ]

Uso medicinal

En China, las cucarachas se crían en grandes cantidades para la producción de medicina tradicional y cosméticos. [ 107 ] Existen alrededor de 100 granjas de cucarachas en el país. Gestionar una granja implica costos iniciales y operativos relativamente bajos debido a la resistencia y facilidad de procesamiento de estos insectos. Investigadores chinos y surcoreanos están estudiando las cucarachas para el tratamiento de la calvicie, el SIDA, el cáncer y como suplemento dietético. [ 108 ] [ 109 ]

Otros usos

Experimentos recientes han demostrado que algunas especies de cucarachas pueden utilizarse como carroñeras de plástico. [ 110 ]

Conservación

Si bien una pequeña minoría de cucarachas se asocia con los hábitats humanos y es considerada repugnante por muchas personas, algunas especies son motivo de preocupación para la conservación. La cucaracha xilófaga de la isla Lord Howe ( Panesthia lata ) está catalogada como en peligro de extinción por el Comité Científico de Nueva Gales del Sur , pero es posible que se haya extinguido en la propia isla Lord Howe . La introducción de ratas , la propagación del pasto Rhodes ( Chloris gayana ) y los incendios son posibles razones de su escasez. [ 111 ]

Dos especies están actualmente catalogadas como en peligro de extinción y en peligro crítico por la Lista Roja de la UICN : Delosia ornata y Nocticola gerlachi . [ 112 ] [ 113 ] Ambas cucarachas tienen una distribución restringida y están amenazadas por la pérdida de hábitat y el aumento del nivel del mar . Solo se conocen 600 adultos y 300 ninfas de Delosia ornata , y estos están amenazados por un proyecto hotelero. No se ha tomado ninguna medida para salvar a las dos especies de cucarachas, pero la protección de sus hábitats naturales podría evitar su extinción. En la antigua Unión Soviética , las poblaciones de cucarachas han estado disminuyendo a un ritmo alarmante; esto podría ser exagerado, o el fenómeno podría ser temporal o cíclico. [ 114 ] Una especie de cucaracha, Simandoa conserfariam , se considera extinta en estado silvestre . [ 115 ]

Representaciones culturales

Cucarachas siseantes de Madagascar mantenidas como mascotas

Las cucarachas eran conocidas y consideradas repelentes, pero también útiles con fines medicinales en la época clásica . Un insecto llamado en griego "σίλφη" ( silphe ) ha sido identificado con la cucaracha, aunque el nombre científico Silpha se refiere a un género de escarabajos carroñeros. Aristóteles la menciona , diciendo que muda su piel; se la describe como maloliente en la obra de Aristófanes , La paz ; Eueno la llamó plaga de las colecciones de libros, siendo "devoradora de páginas, destructiva, de cuerpo negro" en sus Analectas . Virgilio llamó a la cucaracha "Lucifuga" ("la que evita la luz"). Plinio el Viejo registró el uso de "Blatta" en varias medicinas; describe al insecto como repugnante y como buscando rincones oscuros para evitar la luz. [ 116 ] [ 117 ] Dioscórides registró el uso de "Silphe", molido con aceite, como remedio para el dolor de oído . [ 117 ]

Lafcadio Hearn (1850–1904) afirmó que «Para el tétanos se administra té de cucarachas. Desconozco cuántas cucarachas se utilizan para preparar la taza; pero he constatado que la fe en este remedio es fuerte entre muchos estadounidenses de Nueva Orleans . Se aplica una cataplasma de cucarachas hervidas sobre la herida». Añade que las cucarachas se comen fritas con ajo para la indigestión . [ 118 ]

Varias especies de cucarachas, como Blaptica dubia , se crían como alimento para mascotas insectívoras. [ 119 ] Algunas especies de cucarachas se crían como mascotas, siendo la más común la cucaracha siseante gigante de Madagascar , Gromphadorhina portentosa . [ 120 ] Si bien las cucarachas siseantes pueden ser las especies que se crían con mayor frecuencia, existen muchas especies que son mantenidas por entusiastas de las cucarachas; incluso existe una sociedad especializada: el Blattodea Culture Group (BCG), que fue una organización próspera durante unos 15  años, aunque ahora parece estar inactiva. [ 121 ] El BCG proporcionó una fuente de literatura para las personas interesadas en la cría de cucarachas, que de otro modo se limitaba a artículos científicos, libros generales sobre insectos o libros que cubrían una variedad de mascotas exóticas; en ausencia de un libro integral, un miembro publicó Introduction to Rearing Cockroaches , que todavía parece ser el único libro dedicado a la cría de cucarachas. [ 122 ]

Las cucarachas se han utilizado en pruebas espaciales. Una cucaracha llamada Nadezhda fue enviada al espacio por científicos rusos como parte de la misión Foton-M , durante la cual se apareó y produjo 33 crías tras regresar a la Tierra. [ 123 ]

Debido a su larga asociación con los humanos, las cucarachas son frecuentemente mencionadas en la cultura popular. En la cultura occidental, a menudo se las representa como plagas sucias. [ 124 ] [ 125 ] En un diario de 1750–1752, Pehr Osbeck observó que las cucarachas se veían con frecuencia y llegaban a las panaderías, después de que el velero Gothenburg encallara y fuera destruido por las rocas. [ 126 ]

Durante el genocidio ruandés , los militantes hutus se referían a los tutsis con el término peyorativo de "cucaracha" para deshumanizarlos.

En la India, en mayo de 2026, después de que el Presidente del Tribunal Supremo de la India describiera a los jóvenes desempleados como "cucarachas" y "parásitos de la sociedad", el término fue reivindicado por los partidarios del Partido Janta de la Cucaracha , un partido político satírico . [ 127 ]

La novela satírica de Donald Harington, Las cucarachas de Stay More (Harcourt, 1989), imagina una comunidad de "cucarachas gallo" en un pueblo mítico de los Ozarks , donde los insectos reciben nombres de sus homólogos humanos. Madonna ha dicho célebremente: "Soy una superviviente. Soy como una cucaracha, simplemente no puedes deshacerte de mí". [ 128 ] Una leyenda urbana sostiene que las cucarachas son resistentes a la radiación y, por lo tanto, sobrevivirían a una guerra nuclear. [ 129 ] [ 130 ]

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  • Archivo de especies de cucarachas : catálogo mundial en línea de cucarachas.
  • Capítulo sobre "Cucarachas" en el Manual de Capacitación para Aplicadores de Plaguicidas de Salud Pública de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y UF/IFAS.
  • Las asociaciones bióticas de las cucarachas, por Louis M. Roth y Edwin R. Willis.
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