Proteo

Según Homero ( Odisea iv: 365 ^{[ 18 ]} ), la isla arenosa de Faros, situada frente a la costa del delta del Nilo, era el hogar de Proteo, el oracular Anciano del Mar y pastor de las bestias marinas. En la Odisea , ^{[ 19 ]} Menelao relata a Telémaco que había quedado varado allí en su viaje de regreso de la Guerra de Troya . Se enteró por la hija de Proteo, Eidotea ("la imagen misma de la Diosa"), que si lograba capturar a su padre, podría obligarlo a revelar a cuál de los dioses había ofendido y cómo podría propiciarlos y regresar a casa. Proteo emergió del mar para dormir entre su colonia de focas , pero Menelao logró retenerlo, aunque Proteo adoptó la forma de un león , una serpiente , un leopardo , un cerdo, incluso de agua o un árbol . Proteo respondió entonces con sinceridad, informando además a Menelao de que su hermano Agamenón había sido asesinado a su regreso a casa, que Áyax el Menor había naufragado y muerto, y que Odiseo se encontraba varado en la isla de Calipso , Ogigia .

Según Virgilio en la cuarta Geórgica , en cierta ocasión las abejas de Aristeo , hijo de Apolo , murieron de una enfermedad ^{[ 20 ]} . Aristeo acudió a su madre, Cirene , en busca de ayuda; ella le dijo que Proteo podía indicarle cómo prevenir otra catástrofe similar, pero que solo lo haría si se le obligaba. Aristeo tuvo que apresar a Proteo y retenerlo, sin importar en qué se transformara. Aristeo lo hizo, y Proteo finalmente se rindió y le dijo que la muerte de las abejas era un castigo por haber causado la muerte de Eurídice . Para expiar su culpa, Aristeo debía sacrificar doce animales a los dioses, dejar los cadáveres en el lugar del sacrificio y regresar tres días después. Siguió estas instrucciones y, al regresar, encontró en uno de los cadáveres un enjambre de abejas que llevó a su colmenar . Las abejas nunca más volvieron a sufrir enfermedades.

También existen leyendas sobre Apolonio de Tiana que afirman que Proteo se encarnó como el filósofo del siglo I. Estas leyendas se mencionan en la obra biográfica del siglo III, Vida de Apolonio de Tiana .

En la Odisea (iv.430ss), Menelao lucha con «Proteo de Egipto, el inmortal anciano del mar que nunca miente, que sondea las profundidades en toda su inmensidad, siervo de Poseidón» ( traducción de Robert Fagles ). Proteo de Egipto se menciona en una versión alternativa de la historia de Helena de Troya en la tragedia Helena de Eurípides (estrenada en el 412 a. C.). El dramaturgo, a menudo poco convencional, introduce una Helena «real» y una Helena «fantasma» (que provocó la Guerra de Troya ), y proporciona una historia de fondo que convierte al padre de su personaje Teoclimeno , Proteo, en un rey de Egipto que había estado casado con una nereida llamada Psamathe. En consonancia con uno de sus temas en Helena , Eurípides menciona de pasada a Eido ("imagen"), hija del rey y por lo tanto hermana de Teoclimeno, quien cambió de nombre después de su adolescencia y se convirtió en Theonoe , "de mente divina", ya que, como se demostró, era capaz de prever el futuro; como tal, es una profetisa que aparece como un personaje crucial en la obra. El rey de la obra, Proteo, ya está muerto al comienzo de la acción, y su tumba está presente en el escenario. Parece que solo está marginalmente relacionado con el "Viejo del Mar" ^{[ 21 ]} y no debe confundirse con el dios del mar Proteo, aunque es tentador ver a Eurípides jugando un complejo juego literario con la historia del dios del mar: ambas Proteos, por ejemplo, son protectoras de la casa de Menelao, ambas están conectadas con el mar, ambas habitan en Egipto y ambas son figuras "abuelas" o "antiguas".

En Faros, un rey de Egipto llamado Proteo dio la bienvenida al joven dios Dioniso en sus andanzas. ^{[ 22 ]} En la época helenística, Faros fue el emplazamiento del Faro de Alejandría , una de las siete maravillas del mundo antiguo. ^{[ 23 ]}

El alquimista místico alemán Heinrich Khunrath escribió sobre el dios marino que cambia de forma y que, debido a su relación con el mar, es a la vez un símbolo del inconsciente y de la perfección del arte. Aludiendo a la centellea , la chispa de la «luz de la naturaleza» y símbolo del anima mundi , Khunrath, en la línea gnóstica, afirmó sobre el elemento proteico Mercurio:

En la época moderna, el psicólogo suizo Carl Jung definió la figura mitológica de Proteo como una personificación del inconsciente, quien, debido a su don de profecía y metamorfosis, tiene mucho en común con la figura central pero esquiva de la alquimia, Mercurio . La siguiente cita ofrece una explicación más detallada.

Nuestro Mercurio católico, en virtud de su chispa ígnea universal de la luz de la naturaleza, es sin duda Proteo, el dios del mar de los antiguos sabios paganos, que tiene la llave del mar y  ... poder sobre todas las cosas.

El poeta John Milton , consciente de la asociación de Proteo con el arte hermético de la alquimia , escribió en El paraíso perdido sobre los alquimistas que buscaban la piedra filosofal :

En vano, aunque por su poderoso Arte atan al volátil Hermes , y llaman sin ataduras al viejo Proteo del mar en diversas formas, drenado a través de un Limbec a su forma nativa.

Shakespeare utiliza la imagen de Proteo para establecer el carácter de su gran villano real Ricardo III en la obra Enrique VI, Parte Tres , en la que el futuro usurpador se jacta:

Puedo añadir colores al camaleón, cambiar de forma con Proteo para obtener ventajas, y darle una lección al asesino Maquiavelo. ¿ Puedo hacer esto y no conseguir una corona? ¡Bah!, si estuviera más lejos, la arrancaría.

Shakespeare también nombra a uno de los personajes principales de su obra Los dos hidalgos de Verona Proteo.

En 1806, William Wordsworth terminó su soneto sobre el tema de una modernidad insensible a la naturaleza , que comienza con " El mundo está demasiado presente en nosotros ", con una sensación de nostalgia por la riqueza perdida de un mundo numinoso con deidades:

...  Preferiría ser un pagano criado en un credo obsoleto; así podría yo, de pie en esta agradable pradera, tener vislumbres que me harían menos desamparado; ver a Proteo surgir del mar. O escuchar al viejo Tritón soplar su cuerno enroscado. ^{[ 25 ]}

El Ulises de James Joyce ^{[ 26 ]} utiliza transformaciones proteicas de la materia en el tiempo para la autoexploración. "Proteo" es el título que se le da al tercer capítulo en el esquema de Linati para Ulises .

En Europa existe una salamandra acuática que habita en cuevas llamada Proteus anguinus (conocida simplemente como proteus u olm), y es la única especie del género Proteus de la familia Proteidae .