Brote de viruela en Boston en 1721

En 1721, Boston sufrió su peor brote de viruela (también conocida como variola ). 5759 personas de unas 10 600 ^{[ 5 ]} en Boston se infectaron y se registraron 844 muertes entre abril de 1721 y febrero de 1722. ^{[ 4 ] [ 3 ]} El brote motivó al ministro puritano Cotton Mather y al médico Zabdiel Boylston a vacunar a cientos de bostonianos como parte del primer experimento de inoculación pública de las Trece Colonias . Sus esfuerzos inspirarían nuevas investigaciones para inmunizar a las personas contra la viruela, situando a la Colonia de la Bahía de Massachusetts en el epicentro del primer debate sobre la inoculación en las Colonias y cambiando el tratamiento médico de la enfermedad en la sociedad occidental. El brote también alteró el discurso público, tanto social como religioso, sobre la enfermedad, ya que los periódicos de Boston publicaron diversos panfletos que se oponían y apoyaban los esfuerzos de inoculación.

El 22 de abril de 1721, el mercante británico Seahorse llegó a Boston procedente de Barbados , ^{[ 6 ]} tras una escala en Tortuga, ^{[ 7 ]} con una tripulación de marineros que acababan de sobrevivir a la viruela . ^{[ 2 ]} El hospital de cuarentena de aduanas en Spectacle Island tenía la tarea de contener a las personas con enfermedades contagiosas, y un caso de viruela se había contenido con éxito el otoño anterior. ^{[ 2 ]} Pero uno de los marineros del Seahorse enfermó en el puerto de Boston un día después de su llegada y expuso a otros marineros a la viruela. ^{[ 8 ]} El alguacil de agua de Boston inspeccionó el Seahorse y descubrió otros dos o tres casos de viruela en diversas etapas antes de ordenar al barco que abandonara el puerto. A pesar de que el marinero fue puesto en cuarentena apresuradamente en la casa de huéspedes donde enfermó, otros nueve marineros en el puerto de Boston expuestos a él contrajeron viruela a principios de mayo. ^{[ 8 ]} Los marineros fueron puestos en cuarentena en el rudimentario hospital de Spectacle Island, pero el personal y la aduana no pudieron contener el virus. ^{[ 9 ]} El 26 de mayo, Cotton Mather escribió en su diario: «La terrible calamidad de la viruela ha llegado a la ciudad». ^{[ 6 ]}

El último brote de viruela en Boston había ocurrido en 1703, y una nueva generación de niños y jóvenes no inmunes era vulnerable. Para junio, la ciudad se enfrentaba a una grave crisis de salud pública y la comunidad religiosa se preocupaba cada vez más de ser objeto de un castigo divino. ^{[ 10 ]} Alrededor de 900 personas huyeron de Boston al campo, ^{[ 11 ]} probablemente propagando el virus. La Corte General, el órgano legislativo de la Massachusetts colonial, se trasladó de Boston a Cambridge a finales del verano, pero los casos de viruela comenzaron a aparecer en Cambridge en agosto. ^{[ 10 ]} El New England Courant de James Franklin se fundó en agosto en medio del brote y el tema de la viruela y la prevención se convirtió en noticia de primera plana. ^{[ 5 ]} A principios de octubre, el consejo municipal ordenó al Courant que publicara un recuento casa por casa de los afectados hasta el momento por la viruela: se contabilizaron 2757 casos, 1499 recuperaciones y 203 muertes. ^{[ 12 ]} El brote alcanzó su punto máximo en octubre, cuando 411 personas murieron solo en ese mes. ^{[ 12 ]} El juez Samuel Sewall registró en su diario las muertes de sus amigos y vecinos, como la señora Checkly, el 18 de octubre. ^{[ 9 ]} Los sermones de Acción de Gracias también se vieron afectados por el brote, y el 26 de octubre la mayoría de las congregaciones celebraron un solo sermón a las 11 de la mañana por temor a que la viruela se propagara durante las reuniones. Al día siguiente, el juez Sewell asistió al funeral del niño local Edward Rawson antes de asistir al entierro de uno de sus propios inquilinos, mientras que un estudiante universitario local y "muchos otros" fueron enterrados esa noche de viernes. ^{[ 9 ]} El 8% de la población de Boston moriría durante la epidemia, ^{[ 7 ]} y cientos de otros bostonianos se recuperarían con cicatrices graves o discapacidades.

Campaña de vacunación pública

Cotton Mather envió cartas a los otros 14 médicos de Boston sobre el brote ^{[ 1 ]} implorándoles que emprendieran una campaña médica contra la viruela inoculando a sus propios pacientes o voluntarios. Mather se había interesado en la inoculación desde 1715, cuando un esclavo llamado Onesimus le informó sobre un procedimiento en África que lo hizo inmune a la viruela de por vida. Las cicatrices se encontraban comúnmente en personas esclavizadas secuestradas de África y eran valoradas por los traficantes de esclavos. ^{[ 13 ]} Mather leyó la descripción del médico Emmanuel Timoni de un procedimiento similar que presenció mientras servía al embajador de Gran Bretaña en Turquía . ^{[ 14 ] [ 5 ]} El procedimiento que Timoni llamó inoculación consistía en secar el pus de un paciente con viruela y frotarlo o rasparlo en la piel de una persona sana, causándole un caso leve de viruela que le confería inmunidad de por vida. ^{[ 15 ]} Mather quería demostrar que la variolización era un procedimiento relativamente seguro y eficaz para proteger a las personas contra la viruela. Sin embargo, muchos médicos temían la posibilidad de que la viruela se propagara fatalmente y las implicaciones sociales de infectar deliberadamente a otros. ^{[ 16 ]}

Zabdiel Boylston de la Universidad de Harvard fue el único médico que respondió positivamente a Mather, dando inicio a la primera campaña pública de inoculación en Estados Unidos. El 26 de junio de 1721, Boylston inoculó primero a su hijo Thomas, de seis años, y luego a su esclavo de 36 años y al hijo de este, de dos años. ^{[ 17 ]} Para alivio del médico, todos sobrevivieron a casos relativamente leves de viruela sin discapacidad ni desfiguración. Boylston se sintió entonces lo suficientemente seguro de la seguridad del procedimiento y, durante un período de cinco meses durante el brote ^{[ 5 ]} inoculó a 247 personas en Boston y sus alrededores (con 6 fallecimientos). ^{[ 8 ]} Entre ellos estaba Samuel, hijo de Cotton Mather, cuya criada contrajo viruela en Harvard. El 25 de noviembre de 1721, Boylston inoculó a 15 personas en Harvard: trece estudiantes, el profesor Edward Wiglesworth y el tutor William Welsted. ^{[ 10 ]} Todos sobrevivieron, dejando al alumnado y al profesorado de la universidad fascinados por el procedimiento. Cotton Mather escribe en una carta que detalla el trabajo del Dr. Boylston en Boston: «El experimento se ha realizado ya en varios cientos de personas, tanto hombres como mujeres, tanto ancianos como jóvenes, tanto fuertes como débiles, tanto blancos como negros». ^{[ 17 ]}

Boylston no pudo continuar su campaña de vacunación más allá de noviembre debido a la oposición de los concejales de Boston , que le impusieron restricciones, así como a la violencia ocasional del público. Sin embargo, un tutor de Harvard, Thomas Robie , inspirado por su investigación, continuó vacunando pacientes en Spectacle Island. Uno de sus pacientes fue otro tutor, Nicholas Sevier, quien regresó a Harvard dieciséis días después de ser vacunado para informar sobre el éxito del procedimiento. La comunidad académica de Harvard se volvió más receptiva a la vacunación tras los exitosos experimentos de Boylston y Nicholas Sevier. ^{[ 10 ]}

Cotton Mather creía que la inoculación era un don divino para proteger a las personas de la viruela ^{[ 17 ] [ 5 ]} y Boylston se sentía obligado como médico a proteger a sus hijos y a otros de la viruela. ^{[ 4 ]} Sin embargo, muchos bostonianos de la época temían que la viruela se propagara a partir de pacientes inoculados ^{[ 18 ] [ 3 ]} y se indignaban ante la idea de infectar deliberadamente a las personas. La inoculación también provocó la ira de médicos escépticos. Uno de ellos, William Douglass, fue un vehemente opositor a la inoculación que publicó panfletos antiinoculación en respuesta al experimento de Mather. Un panfleto publicado en The New England Courant decía: «Algunos han estado llevando consigo instrumentos de inoculación y frascos de humor venenoso para infectar a todos los que estuvieran dispuestos a someterse a ello. ¿Puede un hombre infectar a una familia por la mañana y rezar a Dios por la noche para que la enfermedad no se propague?». ^{[ 3 ]} Douglass creía que solo los profesionales médicos acreditados como él debían realizar procedimientos tan peligrosos, ^{[ 5 ]} mientras que personalmente se oponía a la inoculación. Boylston fue ridiculizado y satirizado en los periódicos, retratado como un charlatán por Douglass y otros médicos. ^{[ 3 ]}

La variolización aún presentaba un riesgo de muerte para el 2% de quienes se sometían al procedimiento. Esto fue un terreno fértil para las críticas. Furiosos rumores rodearon la inoculación cuando The New England Courant publicó los artículos sensacionalistas de Douglass y Dalhonde en contra de la inoculación. ^{[ 3 ]} Un artículo de Douglass bromeaba con humor negro sobre el uso de inoculaciones contra las comunidades nativas americanas circundantes. ^{[ 5 ]} El Dr. Boylston se hizo famoso y el gobierno colonial siguió siendo profundamente escéptico respecto a su experimento y el de Mather. El Ayuntamiento de Boston lo citó a principios de agosto para que explicara sus procedimientos, y el Ayuntamiento condenó la inoculación y le ordenó que desistiera de inmediato. A pesar de la oposición, Boylston obtuvo el apoyo de hombres eruditos locales como el padre de Cotton, Increase Mather, y otros cuatro "ministros de inoculación" llamados Benjamin Coleman, Thomas Prince, John Webb y William Cooper. Las inoculaciones se reanudaron dos días después. ^{[ 2 ]} El Dr. Boylston fue agredido en las calles por esto ^{[ 5 ]} y finalmente amenazado hasta el punto de que se escondió en secreto en su casa durante dos semanas.

Cotton Mather también fue aterrorizado por un público enfurecido a medida que se extendían rumores sobre las inoculaciones. Las turbas finalmente comenzaron a obligar a los variolados a aislarse en la casa de cuarentena de Spectacle Island. ^{[ 10 ]} Cotton Mather inoculó a su sobrino, el reverendo Walter, y le ofreció que se quedara en su casa mientras se recuperaba de la viruela, pero una turba atemorizada se enteró y atacó, arrojando una bomba casera directamente a la habitación donde se alojaba Walter. ^{[ 4 ]} El artefacto no explotó, pero una nota atada a él decía: "Cotton Mather, una vez estuve en tu reunión, pero la maldita mentira que contaste —ya sabes quién— me hizo abandonarte, perro, y maldito seas, te inocularé con esto, ¡que te caiga la viruela!". ^{[ 4 ]}

Un miembro destacado del clero de Boston que se opuso a la inoculación fue John Williams. Williams criticó la variolización por considerarla pecaminosa y contraria a las reglas de la medicina natural. Cotton Mather replicó que rechazar la inoculación sería una violación del sexto mandamiento bíblico, ya que muchas personas morirían. ^{[ 5 ]}

El brote fue la primera vez en la medicina estadounidense en que se utilizó la prensa para informar (o alarmar) al público en general sobre una crisis sanitaria. ^{[ 1 ]} El New England Courant , bajo el liderazgo de su nuevo editor , Benjamin Franklin , de 16 años , continuó publicando artículos satíricos sobre Mather y la inoculación en los meses posteriores a la epidemia. ^{[ 7 ]} Boylston escribió un relato de sus experiencias con la inoculación en An Historical Account of the Small Pox Inoculated in New England . La mayoría del clero de Boston parecía apoyar la inoculación, y algunos escribieron un artículo de opinión oponiéndose a las críticas de Williams y Douglass: «Aunque [el Dr. Boylston] no ha tenido... una educación académica, y congruentemente no las letras de algunos médicos de la ciudad, de ninguna manera debería ser llamado analfabeto, ignorante, etc. ¿Acaso la ciudad toleraría que el Dr. Cutter o el Dr. Davis fueran tratados de esa manera?». El ministro Benjamin Coleman, convencido de la eficacia de la inoculación, recopiló relatos de esclavos sobre la inoculación similares al de Onésimo y publicó «Algunas observaciones sobre el nuevo método de contraer la viruela mediante injerto o inoculación» en oposición a Douglass. ^{[ 5 ]}

El brote de viruela de Boston de 1721 es único por haber motivado la primera campaña de inoculación pública en Estados Unidos y la controversia que la rodeó. El 22 de febrero de 1722, se anunció oficialmente que no aparecían nuevos casos de viruela en Boston y que la enfermedad estaba en declive. ^{[ 1 ]} Tras el brote, con más de 800 bostonianos muertos y muchos más desfigurados por la viruela, los 247 pacientes inoculados por Boylston tuvieron una tasa de mortalidad del 2% frente al 15% ^{[ 8 ] [ 5 ]} de las personas que morían si contraían la viruela de forma natural. ^{[ 2 ]} Los exitosos experimentos de Boylston con estudiantes y profesores de Harvard llevaron a la temprana aceptación del procedimiento en la influyente comunidad académica de Boston. ^{[ 10 ]} Después de los experimentos de Mather y Boylston, que tuvieron gran repercusión mediática, con la inoculación, y los experimentos similares de Lady Mary Wortley Montagu durante un brote simultáneo en Londres, la variolización se convertiría en una técnica extendida y bien estudiada en Occidente décadas antes del descubrimiento de Edward Jenner de la vacunación con viruela bovina . En 1723, Boylston viajó a Inglaterra y recibió honores del rey Jorge . En Londres publicó un relato de su trabajo, Un relato histórico de la inoculación de la viruela en Nueva Inglaterra. ^{[ 4 ]}

• Lista de desastres en Massachusetts por número de víctimas mortales.