Huelga de nueces de Funsten de 1933

St. Louis ha sido históricamente un importante centro para el procesamiento de nueces pecanas , debido en gran parte a su distribución natural a lo largo del valle del río Misisipi y la facilidad con la que podían transportarse hacia y desde la ciudad por barco. ^{[ 5 ] [ 2 ] [ 6 ]} Según el historiador Clarence Lang, esta industria era la "principal empresa de procesamiento de alimentos" de la ciudad. ^{[ 3 ]} En el área metropolitana de St. Louis a principios de la década de 1930, ^{[ 3 ]} había 16 fábricas que procesaban nueces pecanas. ^{[ 6 ]} Siete de ellas eran propiedad de RE Funsten Company, ^{[ 5 ] [ 2 ] [ nota 2 ]} el mayor empleador del mercado, que incluía cuatro en St. Louis, Misuri, y tres en East St. Louis, Illinois . ^{[ 7 ] [ 8 ] [ nota 3 ]} La empresa fue fundada en St. Louis en 1895 por su homónimo, un empresario de Virginia . ^{[ 2 ]} En 1933, el hijo de Funsten, Eugene, era el presidente de la compañía . ^{[ 2 ]} En ese momento, la compañía estaba valorada en aproximadamente $75,000 (equivalente a $ 1.87 millones en 2025 ). ^{[ 2 ]} La sede principal y las oficinas corporativas de la compañía estaban ubicadas en la intersección de Delmar Boulevard y la calle 16. ^{[ 9 ] [ nota 4 ]}

En 1933, la industria procesadora de nueces de pecán empleaba a unas 3000 mujeres, ^{[ 5 ] [ 2 ] [ 6 ]} y la planta principal de Funsten empleaba a unas 700 mujeres. ^{[ 11 ]} En toda la industria, entre el 85 y el 90 por ciento de la fuerza laboral estaba compuesta por mujeres negras , ^{[ 12 ] [ 3 ] [ 13 ]} y las mujeres blancas constituían la mayor parte del resto. ^{[ 14 ]} Con un total de 1200 empleados, Funsten pudo haber sido el mayor empleador de mujeres negras en St. Louis. ^{[ 10 ]} Alrededor del 40 por ciento de estos trabajadores eran jóvenes , mientras que la mayoría eran de mediana edad y tenían familias que mantener. ^{[ 15 ]} Solo unos pocos hombres, tanto afroamericanos como estadounidenses blancos , estaban empleados en puestos más especializados o como capataces . ^{[ 16 ]}

En Funsten, los trabajadores operaban en instalaciones segregadas racialmente . ^{[ 4 ]} Por ejemplo, en una planta en Chouteau Avenue , el primer piso era donde trabajaban las mujeres blancas, mientras que el segundo piso era donde trabajaban las mujeres negras. ^{[ 9 ]} Además, los trabajadores blancos y negros tenían diferentes horarios de llegada y salida de las instalaciones. ^{[ 9 ]} Las mujeres negras trabajaban 52 horas por semana, de 6:45 a. m. a 4:45 p. m. de lunes a viernes, ^{[ 10 ]} con un descanso para almorzar de 45 minutos . ^{[ 14 ] [ nota 5 ]} Los sábados, trabajaban hasta el mediodía. ^{[ 10 ]} Los horarios de las mujeres blancas, en cambio, generalmente eran de 7 a. m. a 4:30 p. m., con un descanso para almorzar de una hora. ^{[ 16 ]} Esto era parte de una tendencia más amplia en la región, ya que St. Louis albergaba numerosas leyes Jim Crow que restringían la vida de los afroamericanos. ^{[ 18 ]}

La mayoría de las mujeres trabajaban en la recolección, una parte del proceso donde los trabajadores usaban un cuchillo para separar la nuez comestible de su cáscara . ^{[ 16 ]} Los recolectores trabajaban en malas condiciones . ^{[ 19 ]} El polvo de las nueces representaba un riesgo respiratorio, ^{[ 20 ]} que se veía agravado por la mala ventilación en las instalaciones. ^{[ 19 ]} Además, a pesar de ser una industria relacionada con la alimentación, las plantas no estaban sujetas a regulaciones sanitarias y los baños a menudo eran insalubres. ^{[ 19 ]} A veces, la recolección se realizaba en las casas de los trabajadores. ^{[ 9 ]}

En los dos años anteriores a 1933, los trabajadores de las instalaciones de Funsten sufrieron múltiples recortes salariales. ^{[ 9 ] [ 21 ] [ 22 ]} En una entrevista de 1933 con el St. Louis Star-Times , una trabajadora que había sido empleada de Funsten durante 18 años, Carrie Smith, declaró que, mientras que su salario semanal promedio en 1918 era de $18 ($ 385 en 2025 ), ahora no ganaba más de $4 ($ 99 en 2025 ). ^{[ 23 ]} Otra empleada declaró que había recibido salarios semanales de tan solo $0.63 ($ 16 en 2025 ). ^{[ 23 ]} En promedio, los trabajadores afroamericanos tenían un salario semanal de $1.80 ($ 44.77 en 2025 ), mientras que los trabajadores blancos tenían un salario de $2.75 ($ 68.4 en 2025 ). ^{[ 23 ] [ 21 ]} Por el contrario, el salario semanal promedio en 1929 había sido de aproximadamente $10 ($ 187.5 en 2025 ). ^{[ 10 ]} Para los recolectores, su pago se basaba en una tarifa por pieza , y los afroamericanos recibían $0.03 por libra de mitades de nuez y $0.02 por libra de trozos de nuez ($ 0.75 y $ 0.5 en 2025 ). ^{[ 23 ]} Por la misma cantidad de libras, a los trabajadores blancos se les pagaba $0.05 y $0.04 ($ 1.24 y $ 0.99 en 2025 ), respectivamente. ^{[ 23 ]}

Aproximadamente la mitad de los trabajadores de Funsten en ese momento recibían algún tipo de asistencia financiera. ^{[ 23 ]} En las principales ciudades de Estados Unidos, el número de familias que recibían algún tipo de asistencia social había aumentado entre un 85 y un 90 por ciento en comparación con 1932 debido al impacto de la Gran Depresión . ^{[ 24 ]} En San Luis, la tasa de desempleo había aumentado a aproximadamente un 25 por ciento el año anterior. ^{[ 25 ]} Durante la Gran Depresión, el desempleo en San Luis alcanzaría un máximo de alrededor del 30 por ciento, ^{[ 26 ]} en comparación con el 9 por ciento antes de la Depresión, y aproximadamente el 70 por ciento de los trabajadores negros estaban desempleados o subempleados . ^{[ 6 ]} Como resultado, la ciudad fue un foco de movimientos laborales radicales, ^{[ 6 ]} incluyendo campañas para ayudar a los pobres. ^{[ 4 ]} Los afroamericanos estaban sobrerrepresentados en estos movimientos. ^{[ 27 ]}

Alrededor de 1933, la idea de organizar a los trabajadores en Funsten surgió de un pariente de dos empleados de la empresa. ^{[ 28 ]} Este hombre era miembro del Partido Comunista de los Estados Unidos e invitó a sus parientes a asistir a las reuniones del partido. ^{[ 28 ]} En pocas reuniones, una veintena de mujeres se reunieron y, trabajando con el Partido Comunista, comenzaron a organizarse bajo el Sindicato Industrial de Trabajadores de la Alimentación. ^{[ 28 ]} Este sindicato era una filial de la Liga de Unidad Sindical , una organización laboral dirigida por el Partido Comunista que abogaba por el sindicalismo industrial . ^{[ 29 ] [ 7 ]} Su participación con los recolectores de nueces marcó la primera participación del sindicato en San Luis. ^{[ 30 ]} William Sentner, asociado del partido y miembro del Club John Reed local , ^{[ 25 ]} se desempeñó como organizador sindical ; Smith fue el "corazón y alma" de la acción laboral. ^{[ 31 ]}

Se estableció un sindicato local con un comité ejecutivo presidente y las empleadas acordaron presentar las siguientes demandas a la gerencia de Funsten: reconocimiento sindical , igualdad salarial para empleados blancos y negros, y una escala salarial de $0.10 ($ 2.49 en 2025 ) por libra de mitades de nuez y $0.04 por libra de trozos de nuez. ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 21 ]} Según la historiadora Myrna Fichtenbaum, los esfuerzos de organización probablemente se originaron en una planta de Funsten en el oeste de St. Louis, en Easton Avenue . ^{[ 33 ]} Si bien había miembros del sindicato en otras plantas, esta planta contaba con una membresía sindical de aproximadamente 100 trabajadores, lo que representaba aproximadamente la mitad de la fuerza laboral de la planta. ^{[ 33 ] [ 21 ]}

El 24 de abril de 1933, ^{[ 7 ]} una docena de miembros del sindicato en la planta de Easton Avenue presentaron sus demandas a la gerencia, y se les dijo que sus demandas serían transmitidas a la cadena de mando y que pronto recibirían una respuesta. ^{[ 11 ]} Sin embargo, después de que pasaron tres semanas sin una respuesta de la empresa, el comité ejecutivo decidió iniciar más esfuerzos de organización en otras plantas de Funsten. ^{[ 11 ]} El 12 de mayo, el sindicato celebró una reunión con 700 empleados en la instalación principal de Funsten e inscribió a 15 miembros adicionales en su sindicato. ^{[ 11 ]} Al día siguiente, el sindicato celebró una gran reunión y llevó a cabo una votación sobre si iniciar una acción de huelga , con consenso a favor de la huelga. ^{[ 11 ]} El sindicato decidió que el lunes 15 de mayo, los trabajadores de la planta de Easton Avenue pedirían una respuesta a sus demandas y, si la respuesta era insatisfactoria, iniciarían un paro laboral e informarían a los trabajadores de la planta principal para que hicieran lo mismo. ^{[ 34 ]} Esta huelga se produciría tras una huelga salvaje anterior que tuvo lugar en la planta principal de Funsten en 1927, ^{[ 28 ]} que terminó en fracaso para los huelguistas. ^{[ 35 ] [ 22 ]}

El 15 de mayo, aproximadamente 900 empleados de Funsten realizaron un paro laboral, dando inicio a la huelga. ^{[ 34 ]} Para el segundo día, el número de trabajadores en huelga había aumentado a unos 1400. ^{[ 36 ]} Si bien solo los afroamericanos habían participado en el paro inicial, los trabajadores blancos comenzaron a unirse a la huelga para el segundo día. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Para entonces, la huelga se había extendido a otras dos plantas de Funsten, así como a las instalaciones de otras dos compañías: Central Pecan Company y Liberty Nut Company. ^{[ 36 ] [ 22 ]} Después del tercer día de la huelga, el presidente de Funsten ofreció a los huelguistas un aumento salarial del 33 + 1/3 por ciento , aunque esta oferta fue rechazada por los huelguistas. ^{[ 37 ]} Funsten luego ofreció una tasa de pago de $0.75 ($ 18.65 en 2025 ) por caja de 25 libras (11 kg) de nueces pecanas, aunque esta oferta también fue rechazada. ^{[ 38 ]} 

Para justificar la postura de su empresa ante la prensa, Funsten afirmó que los recortes salariales se debían a la crisis económica, recalcándolo en una entrevista con el St. Louis Post-Dispatch, donde declaró que la empresa no había obtenido beneficios en dos años. ^{[ 37 ]} El St. Louis Argus , un periódico afroamericano , refutó sus afirmaciones dado el precio actual de las nueces pecanas, mientras que Fichtenbaum afirmó que un análisis posterior mostraba un beneficio anual estimado para Funsten de 250.000 dólares en aquel momento. ^{[ 39 ]}

En cada planta, los trabajadores eligieron sus propios comités de huelga y líderes, ^{[ 6 ] [ 40 ]} siendo la mayoría de los líderes mujeres negras. ^{[ 41 ]} Los comités celebraron reuniones diarias para planificar estrategias, ^{[ 42 ]} y se celebraron reuniones públicas todas las mañanas para mantener informados a los huelguistas sobre cualquier novedad. ^{[ 40 ]} Además, los huelguistas organizaron comités para gestionar las negociaciones, así como los esfuerzos de ayuda para los trabajadores. ^{[ 43 ]} Los huelguistas buscaron el apoyo de la comunidad en general, con representantes de los trabajadores participando en reuniones en iglesias y sinagogas locales. ^{[ 44 ]} Se recolectaron donaciones de alimentos de individuos y grupos en el área, como el Partido Comunista y los Consejos de Desempleados , ^{[ 42 ]} y la oficina de Workers International Relief en Chicago hizo una donación para el esfuerzo. ^{[ 43 ] [ 45 ] [ 46 ]}

Una de las líderes de la huelga fue una mujer negra de mediana edad llamada Carrie Smith. ^{[ 6 ] [ nota 6 ]} Entre otras contribuciones a la huelga, creó el lema "Exigimos diez y cuatro" en referencia a la escala salarial que deseaban las huelguistas. ^{[ 6 ] [ 33 ]} También se hizo famosa por manifestarse con una Biblia y un ladrillo en las manos y decirles a sus compañeras huelguistas: "¡Chicas, no podemos perder!" ^{[ 6 ] [ 45 ]}

Los huelguistas se manifestaron frente a las instalaciones afectadas, con pancartas que exhibían lemas como "Los animales del zoológico son alimentados mientras nosotros morimos de hambre". ^{[ 6 ]} Las protestas comenzaban a las 5 de la mañana todos los días e incluían a los huelguistas, sus familiares y otros activistas del Partido Comunista y de los Consejos de Desempleados. ^{[ 43 ]} En cuanto a este último grupo, unos 600 miembros participaron en las manifestaciones frente a la sede de Funsten. ^{[ 21 ]} En algún momento durante la huelga, hubo una gran reunión en el Liceo Laboral, la sede del Partido Comunista en San Luis, ^{[ 26 ] [ nota 7 ]} donde los trabajadores cantaron " Solidaridad para siempre ". ^{[ 25 ]} Durante el transcurso de la huelga, la policía escoltó a los rompehuelgas a las plantas afectadas, lo que provocó algunos enfrentamientos con los huelguistas. ^{[ 49 ]} Si bien las fuentes varían en cuanto al número exacto, ^{[ 49 ]} al menos 90 huelguistas fueron arrestados en estos altercados. ^{[ 6 ]}

Durante la huelga, un grupo birracial de cinco mujeres se reunió con el concejal de la ciudad de San Luis en el Ayuntamiento para solicitar al gobierno municipal que actuara como árbitro entre los huelguistas y la gerencia. ^{[ 50 ]} El 22 de mayo, cerca de mil huelguistas marcharon desde la sede del Partido Comunista hasta el Ayuntamiento, ^{[ 51 ]} donde tuvo lugar una concentración. ^{[ 52 ]} El evento impulsó al alcalde de San Luis a dirigirse a los manifestantes, ^{[ 53 ]} y fue recibido con aplausos cuando habló desde las escaleras del Ayuntamiento y dijo que se reuniría con algunos representantes de los huelguistas. ^{[ 51 ]} En una conversación con el alcalde Bernard F. Dickmann , Smith le dijo: «Creemos que tenemos derecho a vivir tan bien como los demás y deberíamos tener derecho a un salario que nos proporcione suficiente comida y ropa». ^{[ 6 ]}

El 23 de mayo se celebró una reunión de todo el día entre el comité central de huelga, Funsten y su abogado, y un comité organizado por el alcalde. ^{[ 54 ] [ 38 ]} El comité del alcalde estaba compuesto por varios líderes comunitarios destacados y había sido organizado por el alcalde para investigar el salario y las condiciones laborales en las instalaciones de procesamiento de nueces. ^{[ 55 ]} Al final de esta reunión, el comité de huelga había acordado tentativamente un nuevo acuerdo con la gerencia que habría establecido que los recolectores de nueces recibieran $0.90 ($ 22.38 en 2025 ) por caja de 25 libras de nueces pecanas, lo que era equivalente a una escala salarial de $0.08 ($ 1.99 en 2025 ) por libra de mitades de nueces y $0.04 por libra de trozos de nueces. ^{[ 38 ]} Además, la escala salarial sería igual para empleados blancos y negros. ^{[ 42 ]} Cabe destacar, sin embargo, que el acuerdo no especificaba que la empresa tuviera que reconocer al sindicato como los representantes de negociación de los empleados. ^{[ 56 ]}

El 24 de mayo, Smith y el alcalde Dickmann condujeron desde el Ayuntamiento hasta la sede del Partido Comunista, donde aproximadamente 700 trabajadores se habían reunido para votar sobre el acuerdo. ^{[ 6 ]} En una votación unánime, ^{[ 6 ] [ 54 ]} los trabajadores presentes aceptaron el acuerdo, poniendo fin a la huelga contra Funsten. ^{[ 4 ]} Las demás empresas procesadoras de nueces que habían sido objeto de la huelga también aceptaron la misma escala salarial. ^{[ 38 ] [ 51 ]}

Tras la huelga, aproximadamente 1400 recolectores de nueces se unieron a once sindicatos locales del Sindicato Industrial de Trabajadores de la Alimentación organizados en el área metropolitana de San Luis. ^{[ 62 ]} A finales de mayo de 1933, un comité central del sindicato celebró una reunión con la gerencia de Funsten, donde lograron convencer a la empresa de no seguir adelante con una reducción de personal planificada que habría llevado al despido de un tercio de la fuerza laboral de la empresa. ^{[ 63 ]} Varias disputas laborales adicionales surgieron durante los meses siguientes en relación con otros problemas que enfrentaban los recolectores de nueces, incluidas acusaciones de que se les estaba negando el pago de sus salarios merecidos y una decisión de la gerencia de una planta de Funsten de no hacer cumplir un taller cerrado . ^{[ 64 ]}

Poco después de que terminara el conflicto laboral, la empresa Funsten comenzó a planificar la reubicación de sus operaciones de procesamiento de nueces a otras áreas del sur de los Estados Unidos . ^{[ 65 ]} En septiembre de 1933, la empresa realizó una reducción significativa de personal en sus operaciones de St. Louis y posteriormente cerró tres instalaciones en East St. Louis a pesar de la oposición del sindicato. ^{[ 42 ]} El sindicato se debilitó aún más por los despidos selectivos de algunos de los empleados más combativos de Funsten y por la implementación de procesos de mecanización en sus plantas. ^{[ 66 ]} El trabajo de procesamiento se trasladó a San Antonio en Texas , ^{[ 42 ]} un estado donde los salarios eran más bajos que en el área de St. Louis. ^{[ 60 ]} Para 1934, gran parte del trabajo de procesamiento de Funsten se realizaba fuera del área metropolitana de St. Louis. ^{[ 42 ]} Para entonces, según Lang, "el sindicato estaba, en el mejor de los casos, a la defensiva, y en el peor, en un estado de decadencia". ^{[ 66 ]} En 1935, el TUUL se disolvió. ^{[ 66 ]} Para la década de 1970, Funsten se había convertido en una subsidiaria de Pet, Inc. ^{[ 52 ]}

Varios comentaristas han afirmado que el éxito inicial de la huelga de Funsten inspiró futuras disputas laborales en otros sectores. ^{[ 67 ]} Tanto Fichtenbaum como el historiador laboral Philip S. Foner establecieron un vínculo directo entre la huelga de Funsten y las huelgas de trabajadores de la confección y lavandería en St. Louis y Chicago que ocurrieron más tarde ese año. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Posteriormente, la TUUL, a través de su Sindicato Industrial de Trabajadores Marítimos , ayudó a organizar una huelga de trabajadores de diques en St. Louis y East St. Louis. ^{[ 70 ]} La huelga de recolectores de nueces también inspiró a la sección de St. Louis de la Liga Urbana Nacional (que había optado por no respaldar oficialmente a los huelguistas) a prestar más atención a las condiciones laborales de las mujeres negras. ^{[ 6 ]} Mientras tanto, el alcalde Dickmann nombró a un abogado para inspeccionar las condiciones laborales en numerosas fábricas de St. Louis y presentar informes a la alcaldía. ^{[ 71 ]}

El escritor Jack Conroy , quien conocía a Sentner a través de los John Reed Clubs, ^{[ 25 ]} incorporó elementos de la huelga en su novela de 1935, A World to Win . ^{[ 72 ]}

En un artículo de 2023 para Jacobin , el escritor Devin Thomas O'Shea calificó la huelga como "una de las acciones laborales más exitosas de la Gran Depresión" y afirmó además que la huelga era "poco conocida, pero... merece pasar a la historia de la militancia obrera del Medio Oeste junto con la huelga general de 1877 ". ^{[ 6 ]} En su historia de la huelga, Fichtenbaum afirmó que las contribuciones históricas de las mujeres negras al movimiento obrero habían sido en gran medida ignoradas. ^{[ 73 ]} En un comentario sobre el papel de las mujeres negras en las actividades del Partido Comunista en San Luis, Lang afirmó: "El énfasis en los caudillos industriales en la iconografía comunista ... devaluó implícitamente los problemas particulares de las mujeres negras en torno al trabajo y las condiciones de vida". ^{[ 3 ]}

Varios comentaristas han señalado que la huelga de recolectores de nueces presagió el activismo posterior por los derechos civiles . ^{[ 56 ] [ 70 ]} Feurer señala que, tras la huelga, hubo una presión en St. Louis entre activistas afroamericanos por una "Declaración de Derechos para los Negros " que precedió al movimiento por los derechos civiles de mediados del siglo XX. ^{[ 56 ]} El proyecto de ley, que fue defendido por los líderes del Sindicato Industrial de Trabajadores de la Alimentación, buscaba prohibir la discriminación racial en la vivienda y el empleo, entre otras áreas. ^{[ 70 ]} Al hablar del impacto a largo plazo de la huelga en 2023, la historiadora Keona Ervin dijo: "Creo que es fundamental trazar esta genealogía del radicalismo de la clase trabajadora de las mujeres negras y demostrar esta historia más amplia que es una historia viva. El movimiento de liberación de Ferguson , la lucha por los 15 dólares , la organización radical de inquilinos en Kansas City , todo esto está profundamente conectado". ^{[ 6 ]}