ofensiva de primavera de 1975

La firma de los Acuerdos de Paz de París en enero de 1973 no puso fin a los combates en Vietnam del Sur, ya que ambas partes violaron el alto el fuego e intentaron controlar la mayor cantidad de territorio posible. La ocupación implicaba el control de la población en cualquier negociación futura o esfuerzo de reunificación. ^{[ 8 ]} Los combates que estallaron no fueron de pequeña escala. La campaña norvietnamita de "apropiación de tierras y captación de población" en tres fases, por ejemplo, incluyó cuatro ataques del tamaño de divisiones para tomar posiciones estratégicamente ventajosas. ^{[ 9 ]} La Comisión Internacional de Control y Supervisión (CICS), establecida por un protocolo del Acuerdo de París, tenía la tarea de supervisar la aplicación del alto el fuego. ^{[ b ]} Sin embargo, los principios de consulta y unanimidad entre los miembros condenaron al fracaso cualquier esfuerzo por controlar la situación o detener las violaciones del alto el fuego, y la CICS dejó de funcionar de manera significativa a los pocos meses de su creación. ^{[ 11 ]}

A finales de 1973, se produjo un serio debate entre los dirigentes de Hanói sobre la futura política militar, coincidiendo con la reunión del Comité Central del Partido Comunista de Vietnam para evaluar el progreso de sus esfuerzos en el sur. El general Văn Tiến Dũng , jefe del Estado Mayor del Ejército Popular de Vietnam (EVN), y el ministro de Defensa Võ Nguyên Giáp instaron enérgicamente a la reanudación de las operaciones militares convencionales, advirtiendo que una mayor pasividad afectaría la moral del ejército. Sin embargo, el primer ministro Phạm Văn Đồng temía que la reanudación de las operaciones agotara recursos vitales necesarios para la reconstrucción del norte. ^{[ 12 ]}

El resultado final de este debate fue la Resolución 21 , que exigía "incursiones estratégicas" contra las fuerzas survietnamitas para recuperar el territorio perdido ante el ARVN desde la firma de los Acuerdos de Paz y para poner a prueba la reacción tanto del ejército survietnamita como del gobierno estadounidense. ^{[ 13 ]} Los primeros golpes de la nueva política se asestaron entre marzo y noviembre de 1974, cuando los comunistas atacaron a las fuerzas del ARVN en la provincia de Quảng Đức y en Biên Hòa . Los líderes de Hanoi observaron con atención y ansiedad cómo los ataques de los bombarderos estadounidenses B-52 Stratofortress no se materializaban. Sin embargo, durante estas operaciones, el PAVN retomó la iniciativa militar, adquiriendo experiencia en operaciones de armas combinadas, debilitando a las fuerzas del ARVN, provocando que gastaran grandes cantidades de munición y obteniendo vías de acceso y puntos de partida para cualquier nueva ofensiva. ^{[ 14 ]}

El presidente survietnamita Nguyễn Văn Thiệu hizo pública su postura sobre el acuerdo de alto el fuego al proclamar los "Cuatro No": no a las negociaciones con los comunistas; no a las actividades políticas comunistas al sur de la Zona Desmilitarizada (DMZ) vietnamita ; no a un gobierno de coalición; y no a la entrega de territorio a Vietnam del Norte ni al Gobierno Revolucionario Provisional (GRP), políticas que prácticamente anulaban los Acuerdos de París. ^{[ 15 ]} Thiệu seguía creyendo en la promesa hecha por el presidente Richard Nixon de reintroducir el poder aéreo estadounidense en el conflicto si se producían violaciones graves del acuerdo. También se daba por sentado que la ayuda financiera y militar de Estados Unidos continuaría llegando a los niveles anteriores.

El 1 de julio de 1973, sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Enmienda Case-Church , legislación que prácticamente prohibía cualquier actividad de combate estadounidense, directa o indirecta, sobre o en Laos , Camboya y ambos Vietnam. El 7 de noviembre, el poder legislativo anuló el veto de Nixon a la Ley de Poderes de Guerra . Durante 1972-1973, Vietnam del Sur había recibido 2200  millones de dólares en ayuda estadounidense. En 1973-1974, esa cifra se redujo a 965  millones de dólares, una reducción de más del 50 por ciento. ^{[ 16 ]} Las crecientes dificultades políticas de Nixon (especialmente el escándalo Watergate ) y el creciente antagonismo entre los poderes legislativo y ejecutivo sobre las políticas de Vietnam, no lograron atenuar las expectativas de Vietnam del Sur. Algunos líderes de Saigón fueron más realistas en su evaluación. Según el general Dong Van Khuyen de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF): "Nuestros líderes continuaron creyendo en la intervención aérea estadounidense incluso después de que el Congreso de los Estados Unidos la prohibiera expresamente  ... Se engañaron a sí mismos". ^{[ 17 ]} El impacto de la reducción de la ayuda se agravó el 9 de agosto, cuando Richard Nixon, el garante de la independencia de Vietnam del Sur, se vio obligado a renunciar a su cargo. En octubre de 1973, comenzó el embargo petrolero árabe , y la consiguiente crisis petrolera de 1973-74 causó un episodio masivo de inflación que destruyó en gran medida la economía de Vietnam del Sur, y un portavoz de Thiệu admitió en una entrevista televisiva que el gobierno estaba siendo "abrumado" por la inflación. ^{[ 18 ]} Una consecuencia de la inflación fue que el gobierno de Vietnam del Sur tuvo cada vez más dificultades para pagar a sus soldados.

Aprovechando el período de recuperación de Vietnam del Norte en 1974, el presidente Thiệu dispersó sus fuerzas lanzando ofensivas que recuperaron la mayor parte del territorio capturado por las fuerzas del PAVN durante la toma de tierras de 1973 y el 15 por ciento del área total de tierra controlada por el PAVN al momento del alto el fuego. ^{[ 19 ]} En abril, Thiệu lanzó la Campaña Svay Rieng contra los bastiones del PAVN en el este de Camboya. Esta resultó ser la última gran operación ofensiva lanzada por el ARVN. Si bien estas operaciones tuvieron éxito, el costo en términos de personal y recursos fue alto. Para finales de año, el ejército sufrió escasez como resultado de la disminución de la ayuda estadounidense, mientras que las fuerzas comunistas continuaron ganando fuerza.

A finales de octubre, el Politburó de Vietnam del Norte decidió su estrategia para 1975 y 1976. En lo que se conoció como la Resolución de 1975 , la dirección del partido informó que la guerra había alcanzado su "etapa final". El ejército debía consolidar sus ganancias, eliminar los puestos fronterizos survietnamitas y asegurar su corredor logístico, y continuar su acumulación de fuerzas en el sur. ^{[ 20 ]} Durante 1976 comenzaría la ofensiva general final. ^{[ 21 ]} La estrategia era indudablemente conservadora, pero el Estado Mayor de Vietnam del Norte sobreestimó las capacidades del ARVN, que luchó bien en el verano y hasta el otoño. Creían continuamente que los survietnamitas, al menos técnicamente, seguían siendo superiores en fuerza general. ^{[ 22 ]} Al mes siguiente, los comandantes de campo del PAVN y sus oficiales políticos fueron llamados a Hanói para evaluar la nueva estrategia. Inicialmente se decidió que un ataque en las Tierras Altas Centrales tendría la mayor probabilidad de éxito, pero este concepto fue cuestionado por el teniente general Trần Văn Trà , comandante militar del COSVN . Su estado mayor ya había elaborado un plan para un ataque directo contra Saigón, y Trà propuso rápidamente que sus fuerzas lanzaran un ataque de sondeo en la provincia de Phước Long para evaluar la capacidad de combate del ARVN y la reacción de Estados Unidos. ^{[ 23 ]} El plan de Trà ofrecía la posibilidad de obtener grandes beneficios con bajo riesgo. El Primer Secretario del Partido, Lê Duẩn, aprobó el plan, pero advirtió a Trà que el fracaso sería inaceptable, diciéndole: «Adelante, ataque... [Pero] debe estar seguro de la victoria». ^{[ 24 ]}

Phước Long era la capital provincial más septentrional del III Cuerpo , aproximadamente a 121 km al noreste de Saigón. A finales de diciembre de 1974, las Divisiones 7.ª y 3.ª de Vietnam del Norte, un regimiento de infantería independiente y apoyo de artillería pesada, antiaérea y blindada partieron de Camboya para atacar. La provincia estaba defendida por cinco batallones de la Fuerza Regional, 48 pelotones de la Fuerza Popular y cuatro secciones de artillería territorial. Desde su cuartel general en Biên Hòa, el teniente general Dư Quốc Đống , comandante del III Cuerpo, reforzó esta fuerza enviando el 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Infantería de la 5.ª División , dos secciones de artillería y tres compañías de reconocimiento. ^{[ 47 ]} La batalla por la provincia comenzó el 13 de diciembre cuando las fuerzas del PAVN comenzaron a aislar las comunicaciones terrestres de la ciudad de Phước Long y a eliminar los puestos de avanzada estáticos. Luego comenzaron a bombardear Phước Long con precisión con artillería pesada y lanzaron un ataque terrestre coordinado de blindados e infantería el día 27. 

Cualquier contraataque o esfuerzo de socorro que los survietnamitas contemplaran estaba condenado al fracaso debido a los miles de refugiados que se lanzaron a las carreteras para escapar de los combates. La deserción entre las unidades del ARVN se volvió común, ya que los soldados comenzaron a desaparecer de las filas en busca de sus familiares. ^{[ d ]} Este patrón se volvió demasiado común a medida que continuaba la ofensiva, no solo entre las fuerzas territoriales, sino también entre las tropas regulares. ^{[ 48 ]}

El 2 de enero se celebró una reunión de emergencia en el Palacio de la Independencia en Saigón entre el presidente Thiệu, el Estado Mayor Conjunto y el general Đống. En la reunión, Đống presentó un plan para el socorro de Phước Long que habría utilizado una división de infantería o la División Aerotransportada. El plan fue rechazado por tres razones: primero, simplemente no había fuerzas de reserva de tamaño suficiente disponibles en ninguna parte del país para la tarea; segundo, con todas las rutas terrestres en manos enemigas, todos los movimientos y la logística tendrían que depender completamente del transporte aéreo, una capacidad que ya no existía; y tercero, a pesar de las ventajosas posiciones defensivas, las fuerzas en Phước Long no podrían contener a dos divisiones del PAVN el tiempo suficiente para que cualquier esfuerzo de socorro tuviera éxito. ^{[ 49 ]} Entonces se llegó a la decisión. La ciudad y la provincia de Phước Long serían entregadas a las fuerzas del PAVN por conveniencia, ya que se consideraban estratégicamente menos importantes que Tây Ninh , Pleiku o Huế , tanto económica como política y demográficamente. ^{[ 50 ]}

Los combates en torno a Phước Long continuaron hasta el 6 de enero de 1975, fecha en que la ciudad se convirtió en la primera capital provincial permanentemente tomada por el PAVN. De los más de 5400 soldados del ARVN inicialmente desplegados en la batalla, solo 850 regresaron a las líneas gubernamentales. ^{[ 51 ]} El PAVN capturó 10 000 proyectiles de artillería. Más importante aún para los norvietnamitas fue la aparente indiferencia total con la que Estados Unidos consideró esta pérdida. El golpe psicológico para el gobierno y el pueblo de Vietnam del Sur fue severo. Según el jefe del Estado Mayor del ARVN, el general Cao Văn Viên , «Casi se había desvanecido la esperanza de que Estados Unidos castigara con contundencia a los norvietnamitas por sus flagrantes violaciones del acuerdo de alto el fuego  ... ¿Qué más estímulo podían pedir los comunistas?». ^{[ 52 ]}

La noticia de la caída de Phước Long llegó al Politburó de Vietnam del Norte en medio de su Vigésimo Tercer Pleno, y el organismo ordenó inmediatamente al Estado Mayor que elaborara un plan de seguimiento. La evaluación del Politburó de que Estados Unidos no volvería a intervenir en la guerra resultó ser correcta, la debilidad de las defensas del ARVN había quedado expuesta y, lo que es igual de importante, se encontró una solución a su escasez de municiones más crítica: atacar y capturar las reservas de artillería del ARVN. ^{[ 53 ]} Lê Duẩn declaró que «Nunca hemos tenido condiciones militares y políticas tan perfectas ni una ventaja estratégica tan grande como la que tenemos ahora». ^{[ 54 ]} El primer objetivo elegido fue el campamento de Duc Lap , un puesto fronterizo en la provincia de Darlac del II Cuerpo . ^{[ 55 ]} Una vez más, la influencia de Trần Văn Trà impulsó a algunos miembros a proponer un plan más audaz: atacar Buôn Ma Thuột , la capital provincial. Esta vez, Lê Duẩn se mostró reacio a aceptar, hasta que Lê Đức Thọ respaldó la estrategia más radical. ^{[ 56 ]} Se ordenó al general Dũng que se dirigiera al sur para tomar el mando directo de la nueva ofensiva, que había sido denominada Operación 275 .

El general Dũng ya había elaborado un plan para tomar Buôn Ma Thuột. Conocido como el "loto en flor", el objetivo era evitar las posiciones survietnamitas periféricas y atacar primero el objetivo principal, "como un capullo que abre lentamente sus pétalos". ^{[ 57 ]} El plan para las 75 000 a 80 000 tropas del PAVN que participaban en la campaña consistía primero en aislar Buôn Ma Thuột cortando las carreteras 14 , 19 y 21 , impidiendo así cualquier refuerzo survietnamita. La 320ª División debía neutralizar los puestos de avanzada al norte y tomar el aeródromo de Phuong Duc . La misión de la 10ª División era entonces llevar a cabo el ataque principal a la ciudad a lo largo de la Ruta 14. ^{[ 58 ]}

Al mando de sus fuerzas desde Pleiku, el mayor general Phạm Văn Phú , comandante del III Cuerpo, recibió advertencias adecuadas sobre los inminentes ataques norvietnamitas, pero no se les prestó la debida atención. Phú fue engañado por una elaborada farsa de comunicaciones norvietnamitas y por su creencia de que los movimientos del PAVN hacia Buôn Ma Thuột eran operaciones de distracción diseñadas para desviarlo del verdadero objetivo, Pleiku. ^{[ 59 ]} Por lo tanto, la defensa de Buôn Ma Thuột se confió a un único grupo de Rangers y unidades de la Fuerza Popular y Regional (aproximadamente 4000 hombres). A principios de marzo, se les sumó el 53.er Regimiento de la 23.ª División .

La batalla por Buôn Ma Thuột comenzó el 10 de marzo de 1975. Precedida por un intenso bombardeo de artillería, la 10.ª División penetró rápidamente en la ciudad y se apoderó del depósito de municiones. Esa misma noche, la 316.ª División se unió a la batalla por el centro de la ciudad. El día 13, el 44.º Regimiento del ARVN, la 23.ª División y un batallón del 21.er Grupo Ranger fueron transportados en helicóptero a Phuoc An, a 32 km al este de Buôn Ma Thuột, para formar una fuerza de socorro para la ciudad asediada. La columna, que avanzaba por el camino de miles de refugiados y familiares de militares que huían de las tierras altas, pronto se topó con la 10.ª División. El ataque survietnamita se desintegró y la fuerza se retiró, uniéndose al éxodo civil. ^{[ 60 ]} 

El 18 de marzo, el PAVN tomó Phuoc An, eliminando cualquier esperanza de alcanzar Buôn Ma Thuột. La provincia de Darlac quedó entonces completamente bajo control norvietnamita. Las fuerzas del ARVN comenzaron a cambiar rápidamente de posición para impedir que el PAVN avanzara rápidamente hacia el este, a las tierras bajas costeras. En última instancia, la responsabilidad de la caída de las tierras altas recae en el general Phú, quien se negó a actuar en base a información fidedigna y, cuando se percató de su error, ya era demasiado tarde para enviar refuerzos.

Al darse cuenta del debilitamiento de su ejército, el presidente Thiệu envió una delegación a Washington a principios de marzo para solicitar un aumento de la ayuda económica y militar. El embajador estadounidense en Vietnam del Sur, Graham Martin , quien creía que la ayuda adicional contribuiría a la defensa de la República, también viajó a Washington para presentar el caso al presidente Gerald R. Ford . El Congreso estadounidense, cada vez más reacio a desviar fondos de la recuperación económica hacia lo que se consideraba una causa perdida, recortó un  paquete de ayuda militar propuesto de 1450 millones de dólares para 1975 a 700  millones de dólares. ^{[ 61 ]} Sin embargo, la administración Ford, desde el presidente hasta el último funcionario, continuó alentando a Thiệu en lo que el historiador Arnold Isaacs denominó "la quimera de que el Congreso restituiría los fondos que había recortado". ^{[ 62 ]}

El presidente Thiệu sintió una presión creciente. Se volvió, en palabras de uno de sus asesores más cercanos, "desconfiado... reservado... y siempre vigilante ante un posible golpe de Estado en su contra". ^{[ 63 ]} Su creciente aislamiento comenzó a privarlo de "los servicios de personas competentes, un trabajo de personal adecuado, consultas y coordinación". ^{[ 63 ]} Las decisiones militares de Thiệu fueron acatadas fielmente por su cuerpo de oficiales, quienes generalmente coincidían con el general Viên en que "Thiệu tomaba todas las decisiones sobre cómo debía llevarse a cabo la guerra". ^{[ 64 ]}

Para el 11 de marzo, un día después del ataque a Buôn Ma Thuột, Thiệu llegó a la conclusión de que ya no había esperanza de recibir el  paquete de ayuda suplementaria de 300 millones de dólares que había solicitado al gobierno estadounidense. ^{[ 65 ]} Sobre esa base, convocó una reunión a la que asistieron el teniente general Đặng Văn Quang y el general Viên. Tras revisar la situación militar, Thiệu sacó un mapa a pequeña escala de Vietnam del Sur y discutió el posible redespliegue de las fuerzas armadas para "mantener y defender solo aquellas áreas pobladas y prósperas que eran más importantes". ^{[ 66 ]}

Thiệu trazó entonces en el mapa las áreas que consideraba más importantes: todas las Zonas Tácticas del III y IV Cuerpo. También señaló las áreas actualmente bajo control del PAVN/VC que debían ser retomadas. La clave para la ubicación de estas operaciones eran las concentraciones de recursos naturales: arroz, caucho, industria, etc. Estas áreas que debían mantenerse incluían también las zonas costeras donde se había descubierto petróleo en la plataforma continental. Estas áreas se convertirían, en palabras de Thiệu: «Nuestro corazón intocable, la fortaleza nacional irreductible». ^{[ 64 ]} En cuanto al futuro de las Zonas del I y II Cuerpo, trazó una serie de líneas de fase en el mapa que indicaban que las fuerzas survietnamitas debían mantener lo que pudieran, pero que podrían redesplegarse hacia el sur según lo dictaran las circunstancias. Thiệu declaró esta nueva estrategia como «Ligera en la parte superior, pesada en la inferior». Viên informó a Thiệu que creía que el redespliegue era un paso necesario, pero se abstuvo de mencionar que creía que era demasiado tarde. Viên consideraba que un redespliegue de tal magnitud debería haberse llevado a cabo a mediados de 1974 o, a más tardar, tan pronto como el presidente Nixon renunciara a su cargo. Viên también creía que, para cuando cayó Ban Mê Thuột, los norvietnamitas gozaban de una clara superioridad numérica local en cualquier punto, y que, "de continuar la ofensiva y la presión" había "pocas posibilidades de que pudiéramos retirarnos de cualquier lugar sin ser perseguidos y presionados aún más". Para entonces, también era obvio para el Estado Mayor que cualquier redespliegue se vería obstaculizado por un flujo masivo de refugiados civiles de las zonas abandonadas y la confusión adicional causada por las preocupaciones (y deserciones) de los soldados sobre el destino de sus familiares. ^{[ 67 ]}

La decisión crucial para el gobierno de Saigón se tomó dos días después en la bahía de Cam Ranh durante una reunión entre Thiệu y el general Phu. Thiệu decidió que Pleiku y Kon Tum debían ser abandonadas y que las fuerzas que las defendían serían redesplegadas para retomar Ban Mê Thuột, demográficamente más importante. ^{[ 68 ]} Phu informó al presidente que la única ruta posible para el redespliegue, dadas las acciones de bloqueo del PAVN, era la poco utilizada Ruta Interprovincial 7B, un camino descuidado, estrecho y de superficie irregular (en realidad un camino forestal) con varios puentes caídos a lo largo de su recorrido.

Mientras tanto, el general Dũng informó a Hanoi que estaba dirigiendo sus fuerzas a capturar Kon Tum y Pleiku. En Hanoi, Lê Duẩn presionaba al Estado Mayor para que aprovechara la posición estratégica que habían logrado en las tierras altas. ^{[ 69 ]} Faltaban dos meses para la temporada del monzón, cuando se pospondrían las operaciones militares. A la luz de la aparente debilidad de Saigón y el nivel de respuesta de Estados Unidos, parecían posibles nuevas ventajas estratégicas.

El general Phu se enfrentó entonces a la monumental tarea de trasladar una columna del tamaño de un cuerpo de ejército, compuesta por tropas, equipo y vehículos, a lo largo de una carretera prácticamente desconocida de unos 260 km (160 millas) a través de las montañas y selvas de las tierras altas hasta Nha Trang para el intento de contraataque. La fuerza estaría formada por un batallón del 44.º Regimiento del ARVN, cinco grupos Ranger, el 21.er Escuadrón de Tanques, dos batallones de artillería de 155 mm, un batallón de 175 mm y unidades de las Fuerzas Populares y Regionales. También irían en tren los hombres y el equipo del 20.º Grupo de Ingenieros de Combate y del 231.er Grupo de Apoyo Directo. ^{[ 70 ]}   

Sin embargo, la excesiva preocupación de Phu por el secreto condenó el esfuerzo desde el principio. La planificación operativa se limitó a unos pocos subordinados de confianza que habían contribuido a ella o estaban al tanto. El trabajo de estado mayor era inexistente. ^{[ 71 ]} El jefe de estado mayor del II Cuerpo, por ejemplo, admitió que desconocía por completo el abandono planeado de Pleiku y Kon Tum. ^{[ 72 ]} El mando del convoy se entregó al comandante de los Rangers del II Cuerpo . Phu complicó aún más los arreglos de mando al nombrar a su asistente de operaciones para que también supervisara la retirada. ^{[ 73 ]}

Durante los dos primeros días de la operación (16 y 17 de marzo), el esfuerzo transcurrió sin problemas, hasta que, en Hau Bon , la columna de refugiados de las ciudades abandonadas y los convoyes militares chocaron y quedaron atascados. Para empeorar las cosas, los ingenieros de combate tuvieron que completar un puente de pontones sobre el río Đà Rằng . Esa noche, las fuerzas del Viet Cong comenzaron a interceptar y detener a la masa de más de 200.000 soldados y refugiados que pronto sería apodada el "convoy de las lágrimas". Inicialmente sorprendido por la retirada survietnamita, el general Dũng ordenó a su 320.ª División que atacara el flanco de la columna, mientras las fuerzas costeras se apresuraban a detener su avance. La 968.ª División recibió la orden de abrirse paso a través de Pleiku y atacar la cola de la retirada. ^{[ 74 ]}

Al día siguiente, la columna avanzó apenas 24 km (15 millas ) antes de toparse con un importante bloqueo del PAVN. A partir de ese momento, el éxodo continuó avanzando abriéndose paso a la fuerza. «Nos atacaron con todo», dijo el soldado raso Nguyen Van Sau, describiendo una lluvia incesante de proyectiles de artillería, morteros y cohetes que volaban desde la selva hacia la corriente de refugiados. ^{[ 75 ]} Al llegar al río Đà Rằng, a solo 20 kilómetros de Tuy Hòa , fue necesario transportar en helicóptero un puente flotante hasta la columna. El 22 de marzo, el puente estaba terminado, pero el avance se volvió más peligroso debido a que numerosas unidades del PAVN se posicionaron para bloquear el paso. Durante todo el movimiento, la RVNAF brindó un apoyo mínimo debido al mal tiempo. El 27 de marzo se superó el último bloqueo y, a las 21:00, los primeros vehículos de la columna entraron en Tuy Hòa. «Nadie sabía con exactitud cuántas personas de la columna original sobrevivieron al trágico viaje». ^{[ 72 ]} El ARVN estimó que solo 20 000 de los 60 000 soldados que habían partido de Pleiku finalmente llegaron a la costa. ^{[ 76 ]} De los aproximadamente 180 000 civiles que huyeron de las tierras altas con la columna, solo unos 60 000 lograron pasar. ^{[ 77 ]} Quienes no lograron abrirse paso fueron asesinados o hechos prisioneros por las fuerzas del PAVN. ^{[ 78 ]} 

La retirada de las Tierras Altas Centrales se convirtió en una derrota de proporciones estratégicas. Al menos "el 75 por ciento de la fuerza de combate del II Cuerpo, incluyendo la 23.ª División de Infantería, así como las unidades Ranger, blindadas, de artillería, de ingenieros y de señales, se agotaron trágicamente en diez días". ^{[ 79 ]} La operación planeada para retomar Buôn Ma Thuột nunca se materializó simplemente porque el II Cuerpo ya no poseía ningún medio para intentarlo. Animadas por su fácil triunfo, las Divisiones 10.ª, 316.ª y 320.ª del PAVN comenzaron a moverse hacia la costa. Lo único que se interponía en su camino era la 22.ª División del ARVN , encargada de defender los pasos de montaña hacia la costa. ^{[ 80 ]} Sin embargo, a finales de marzo, estas unidades del PAVN lograrían llegar a Huế y Da Nang .

El 30 de marzo, la 22.ª División recibió la orden de dirigirse a la costa en Qui Nhơn para su evacuación. Fuerzas norvietnamitas los atacaron allí desde el norte y dos de los regimientos de la división tuvieron que abrirse paso luchando hasta las playas para ser recogidos. A las 02:00 del 1 de abril, lo que quedaba de la división fue evacuado por mar. Dos coroneles de regimiento, tras recibir la orden de evacuar, se negaron a marcharse, prefiriendo el suicidio a la retirada o la rendición. ^{[ 81 ]} El tercer regimiento de la división, el 47.º, cayó en una emboscada en Phu Cat y sufrió numerosas bajas, perdiendo aproximadamente la mitad de sus tropas. Cuando posteriormente se reagrupó en Vũng Tàu , la 22.ª contaba con poco más de 2000 hombres, ya que su comandante también había optado por el suicidio antes que por la rendición. ^{[ 81 ]}

La situación para los survietnamitas en la Zona Táctica del I Cuerpo recuperó cierta estabilidad tras la derrota de una ofensiva del PAVN de tres divisiones a finales de 1974. A principios del año siguiente, el I Cuerpo desplegó tres divisiones de infantería (la 1.ª , la 2.ª y la 3.ª ), las divisiones de élite Aerotransportadas y de Infantería de Marina, cuatro Grupos Ranger y la 1.ª Brigada Blindada. Las provincias del norte estaban bajo el mando de uno de los generales más destacados y agresivos de Vietnam del Sur, Ngô Quang Trưởng . Hasta mediados de marzo, el PAVN había limitado sus operaciones ofensivas a intentos de cortar la Carretera 1 , la principal línea de comunicación norte-sur, entre Huế y Da Nang y entre Da Nang y Chu Lai . Para hacer frente a los survietnamitas, el general de brigada del PAVN, Lê Trọng Tấn, había reunido una fuerza de cinco divisiones y nueve regimientos de infantería independientes, tres regimientos de zapadores , tres regimientos blindados, doce regimientos antiaéreos y ocho regimientos de artillería. ^{[ 82 ]}

En una reunión en Saigón el 13 de marzo, el presidente Thiệu fue informado sobre la situación militar por Trưởng y el nuevo comandante del III Cuerpo, el teniente general Nguyễn Văn Toàn . Thiệu expuso entonces su plan de consolidación nacional. Según entendió Trưởng, tenía libertad para redesplegar sus fuerzas para mantener el control de la zona de Da Nang. Esta segunda ciudad más grande de Vietnam del Sur debía mantenerse debido a la posible explotación futura de yacimientos petrolíferos en alta mar. ^{[ 83 ]} Sin embargo, Trưởng se sorprendió al descubrir que la División Aerotransportada iba a ser transferida al III Cuerpo. (Sin que Trưởng lo supiera en ese momento, la División de Infantería de Marina también ya estaba programada para ser redesplegada, y ambas unidades formarían entonces una nueva reserva nacional).

El general Trưởng fue llamado a Saigón el 19 de marzo para informar a Thiệu sobre su plan de retirada. El general desarrolló dos planes de contingencia: el primero se basaba en el control gubernamental de la Carretera 1, que se utilizaría para dos retiradas simultáneas de Huế y Chu Lai a Da Nang; el segundo curso presuponía la interdicción de la carretera por parte del PAVN y exigía una retirada a tres enclaves: Huế, Da Nang y Chu Lai. Sin embargo, esta sería solo una medida provisional, ya que las fuerzas que se retiraran a Huế y Chu Lai serían luego transportadas por mar a Da Nang por la Armada de la República de Vietnam . El presidente entonces sorprendió al general al anunciar que había malinterpretado sus órdenes anteriores: ^{[ 84 ]} Huế no debía ser abandonada. Para empeorar las cosas, Trưởng descubrió que su fuerza se reduciría con la retirada de la División de Infantería de Marina.

Para la segunda reunión, era evidente que el segundo plan era el único recurso posible, ya que cualquier retirada gradual a lo largo de la Carretera 1 se había vuelto imposible. Esto se debía a la creciente presión del PAVN, que el ARVN apenas lograba contener, y al enorme e incontrolado flujo de refugiados a lo largo de la carretera. Trưởng solicitó entonces permiso para retirar sus fuerzas a los tres enclaves según lo planeado y para mantener a los Marines. La respuesta de Thiệu le ordenó «mantener cualquier territorio que pudiera con las fuerzas que tuviera en ese momento, incluida la División de Marines». ^{[ 85 ]}

Trưởng regresó a Da Nang ese mismo día y fue recibido con malas noticias. El PAVN había iniciado una ofensiva total con el I Cuerpo y ya había roto la línea de defensa norte de Trưởng en el río Thạch Hãn . El presidente Thiệu realizó una transmisión de radio a nivel nacional esa tarde proclamando que Huế sería defendida "a toda costa". ^{[ 86 ]} Esa noche, Trưởng ordenó una retirada a una nueva línea de defensa en el río My Chanh, cediendo así toda la provincia de Quảng Trị al PAVN. Confiaba en que sus fuerzas podrían defender Huế, pero quedó atónito por un mensaje del presidente a última hora de la tarde que ordenaba "que, debido a la incapacidad de defender simultáneamente los tres enclaves, el comandante del I Cuerpo era libre... de redesplegar sus fuerzas para la defensa de Da Nang únicamente". ^{[ 87 ]} A pesar de las garantías del presidente, la gente de Quảng Trị y Huế comenzó a abandonar sus hogares por decenas de miles, uniéndose a un éxodo cada vez mayor hacia Da Nang.

Mientras tanto, la ofensiva del PAVN avanzaba lentamente sobre la oposición del ARVN al norte y al sur de Da Nang. El plan del general Dong contemplaba ataques en la zona desde el oeste, el norte y el sur que obligarían a las fuerzas survietnamitas a retroceder hasta Da Nang, donde podrían ser destruidas. ^{[ 86 ]} La carretera entre Huế y Da Nang fue cortada en Phú Lộc tras intensos combates el 22 de marzo. Al sur de Da Nang, la 2.ª División del ARVN apenas logró contener el avance del PAVN hacia Tam Kỳ y la llanura costera. Sin embargo, en la mañana del 24 de marzo, la 711.ª División , respaldada por unidades blindadas, tomó Tam Kỳ, obligando a la población a desplazarse hacia el norte, en dirección a Da Nang, por miles. Las fuerzas del PAVN cortaron entonces la Carretera 1 entre Quảng Ngãi y Chu Lai, una maniobra a la que la 2.ª División, demasiado debilitada, no pudo responder. Con la aprobación del Cuerpo de Ejército, las tropas survietnamitas de Quảng Ngãi avanzaron hacia el norte, pero solo unas pocas lograron llegar a Chu Lai. En un solo día, la situación en el I Cuerpo se deterioró hasta volverse incontrolable.

Una vez completada la retirada a los tres enclaves, Trưởng emitió las siguientes órdenes: la 1.ª División y otras unidades en la zona de Huế debían retirarse por tierra hacia Da Nang, mientras que los elementos de la Infantería de Marina debían ser evacuados por barco desde Huế; la 2.ª División, sus dependientes y los restos de las fuerzas del sector Quảng Ngãi debían retirarse por mar a la isla Re, a 32 km (20 millas) de la costa de Chu Lai. Este esfuerzo se realizó para que Trưởng obedeciera una directiva del Estado Mayor Conjunto que le ordenaba dirigir la defensa de Da Nang sin la Infantería de Marina, que debía retirarse al sur. La misma falta de planificación y la apresurada retirada por rutas desprotegidas para cumplir con el plazo de evacuación le costaron a la 2.ª División dos tercios de sus hombres y la mayor parte de su equipo. Solo 7000 soldados y alrededor de 3000 civiles fueron evacuados de Chu Lai. ^{[ 88 ]} 

Durante el 26 de marzo, el mando y control colapsaron y la disciplina en la 1.ª División se erosionó después de que su comandante les dijera a sus hombres: «Nos han traicionado  ... Ahora es sálvese quien pueda ...  Nos vemos en Da Nang». ^{[ 89 ]} La marcha por tierra, castigada por la artillería durante todo el trayecto, degeneró en caos a medida que avanzaba hacia Da Nang. Tan pronto como los restos de la fuerza llegaron a la ciudad, los soldados comenzaron a dispersarse, buscando a sus familiares. En la costa cerca de Huế, solo un regimiento de la 1.ª División, unos 600 infantes de marina y 7700 civiles fueron rescatados por buques de guerra. ^{[ 90 ]} Con la huida imposible, cinco comandantes de batallón de la División de Infantería de Marina se despidieron y luego se suicidaron antes que enfrentarse a la captura. ^{[ 91 ]}

Desde el norte, dos divisiones del PAVN, junto con elementos blindados y de artillería, envolvieron el flanco occidental de Da Nang. Al sur, otras dos divisiones se acercaron y pusieron el centro de la ciudad al alcance de la artillería. Da Nang se sumió entonces en la anarquía y el caos. "El hambre, los saqueos y los delitos estaban generalizados. El tráfico era imposible... se estimaba que la masa atrapada en la ciudad era de un millón y medio". ^{[ 92 ]} Al mediodía del 28 de marzo, ante la imposibilidad de una defensa coherente de la ciudad, Trưởng solicitó permiso para evacuar por mar, pero Thiệu, desconcertado, se negó a tomar una decisión definitiva. "No le dijo al general Trưởng si debía retirarse o resistir y luchar", dijo el general Viên, que estaba con Thiệu. ^{[ 93 ]} Cuando se cortaron sus comunicaciones con Saigón, y por iniciativa propia, Trưởng ordenó una retirada naval que debía comenzar a la mañana siguiente, 29 de marzo. ^{[ 94 ]}

Miles de soldados y civiles corrieron hacia el mar, donde cientos se ahogaron al intentar llegar a los barcos que no podían atracar debido a la marea baja. Miles más murieron bajo el continuo bombardeo de artillería del PAVN. De las cuatro divisiones de infantería del ARVN, cuatro grupos Ranger, brigada blindada, división aérea y miles de personal territorial, de apoyo y de estado mayor, solo unos 16.000 fueron evacuados cuando el PAVN entró el 29 de marzo. ^{[ 94 ]} De los casi dos millones de civiles que llenaban Da Nang a finales de marzo, poco más de 50.000 fueron evacuados durante el puente marítimo. ^{[ 94 ]} Quedaron atrás 70.000 soldados del ARVN hechos prisioneros por las fuerzas del norte. ^{[ 95 ]} También fueron abandonados 33 cazas a reacción RVNAF A-37 intactos en la base aérea de Da Nang y casi 60 aeronaves más en la base aérea de Phu Cat . ^{[ 96 ]} Durante la caída de Da Nang no se libraron batallas campales y pocas de las tropas del ARVN estacionadas en la ciudad y sus alrededores siquiera alzaron sus fusiles en su defensa. ^{[ 97 ]} En rápida sucesión, los pocos centros de resistencia restantes a lo largo de la costa "cayeron como una hilera de jarrones de porcelana deslizándose de un estante": Quảng Ngãi el 24 de marzo; Qui Nhơn y Nha Trang el 1 de abril; y la bahía de Cam Ranh el 3 de abril. ^{[ 98 ]}

Para el 25 de marzo, el Politburó de Vietnam del Norte ya no consideró necesario esperar hasta 1976 para iniciar su ofensiva final contra Saigón. Se ordenó al general Dũng que abandonara la antigua doctrina de planificación meticulosa y preparación metódica del campo de batalla para poder aplastar al "régimen títere" y poner fin a la guerra. ^{[ 99 ]} El único obstáculo para lograr ese objetivo era trasladar sus fuerzas del norte 600 km ( las divisiones de reserva en Vietnam del Norte tendrían que desplazarse 1600 km ) hacia el sur para participar en el ataque a la capital, Saigón. En una de las hazañas logísticas más complejas de la guerra, procedió a hacerlo. ^{[ 100 ]}  

El 7 de abril, Lê Đức Thọ llegó al cuartel general de Dũng cerca de Loc Ninh para supervisar las batallas finales como representante del Politburó. Dũng y su estado mayor habían adaptado básicamente el plan original de Tra y preparado un ataque en tres frentes que sería liderado por el IV Cuerpo, el cual tomaría el cruce de carreteras vital en Xuân Lộc , la capital de la provincia de Long Khánh y "la puerta de entrada a Saigón". La captura del cruce de caminos abriría el camino a Biên Hòa (donde se almacenaba el 60 por ciento de la munición restante de Vietnam del Sur) y los accesos estratégicos orientales de Saigón. ^{[ 101 ]} Este esfuerzo fue puesto bajo el mando del general Lê Trọng Tấn , el "conquistador de Da Nang". Para desviar la atención de Saigón e impedir el refuerzo de Xuân Lộc, el 223.º Grupo Táctico, recientemente activado, cortaría la Ruta 4, aislando a Saigón del delta del Mekong . Simultáneamente, el III Cuerpo llevaría a cabo otra operación de distracción en los alrededores de Tây Ninh .

Para apoyar el esfuerzo, otros elementos del PAVN se acercarían a la ciudad desde el oeste y el sur. Dado que no se había asignado ningún nombre en clave a la nueva ofensiva, Dũng sugirió que se la denominara Campaña Ho Chi Minh . ^{[ 102 ]} El Politburó estuvo de acuerdo el 14 de abril. Lê Đức Thọ entonces transmitió un mensaje de Tôn Đức Thắng , presidente de Vietnam del Norte, al general Dũng: «Debes ganar. De lo contrario, no regreses». ^{[ 103 ]}

La defensa de Xuân Lộc había sido encomendada a la 18.ª División , reforzada por el 8.º Regimiento de la 5.ª División , la 3.ª Brigada Blindada, dos batallones Ranger y dos de artillería, y el 81.er Grupo Ranger Aerotransportado. Los combates, que duraron una semana y estallaron el 8 de abril, se libraron en Xuân Lộc y sus alrededores, convirtiéndose en el enfrentamiento más importante de toda la ofensiva. El ataque inicial fue llevado a cabo por las Divisiones 341.ª y 3.ª del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), que atacaron de frente la ciudad, una táctica ampliamente utilizada anteriormente, con la esperanza de derrotar rápidamente al defensor. Sin embargo, tuvieron que suspender el ataque tras dos semanas de fuerte resistencia y un eficaz apoyo de fuego que les costó caro. Los atacantes fueron reforzados entonces por la 7.ª División.

Tras la interceptación de una fuerza blindada del ARVN enviada para socorrer a la ciudad por la Ruta 1, la 1.ª Brigada Aerotransportada fue transportada en helicóptero a las afueras de la ciudad. Los survietnamitas desplegaron 25 000 soldados en la batalla, casi un tercio del resto de sus fuerzas de reserva. Por primera vez desde el inicio de la ofensiva norvietnamita, la RVNAF proporcionó de forma constante un apoyo aéreo cercano eficaz a los defensores. Incluso el general Dũng quedó impresionado por «la tenacidad del enemigo» en lo que se convirtió en una «picadora de carne». ^{[ 104 ] [ 105 ]}

El 14 de abril, el general Dũng recibió nuevas instrucciones de Hanói. «Debemos estar en Saigón para celebrar el cumpleaños de Ho Chi Minh». ^{[ 106 ]} Faltaba solo un mes para esa fecha límite, el 19 de mayo. En ese momento, Dũng decidió rodear a los defensores en Xuân Lộc y comenzó el bombardeo de la base aérea de Biên Hòa , poniendo fin al apoyo aéreo. El PAVN también cambió su objetivo original; en lugar de cargar directamente contra la ciudad, atacaron y destruyeron los puestos de avanzada alrededor de Xuân Lộc, aislando a la 18.ª División de sus refuerzos. ^{[ 107 ]} Amenazada con ser cercada, la 18.ª División logró retirarse hacia el sur por la Ruta 2. Después de más de tres semanas de intensos combates, la 18.ª División sufrió un 30 por ciento de bajas (alrededor de 4000 soldados) mientras infligía más de 5000 bajas norvietnamitas y destruía 37 tanques y vehículos. Sin embargo, sus defensas no cambiaron el resultado de la guerra, ya que la 18.ª se desintegró poco después en los combates alrededor de Biên Hòa. ^{[ 108 ] [ 109 ]} Con toda la provincia de Long Khánh bajo el control del PAVN, el general Dũng pudo cercar completamente Saigón con sus fuerzas.

Incluso después de la pérdida de Da Nang, "el peor desastre individual en la historia de Vietnam del Sur", la administración Ford continuó sin creer que el régimen de Saigón estuviera fracasando. ^{[ 110 ]} El 10 de abril, el presidente Ford acudió al Congreso para solicitar un  paquete de ayuda militar suplementaria de 722 millones de dólares para Vietnam del Sur, más 250  millones de dólares en ayuda económica y para refugiados. La justificación del presidente para la ayuda había cambiado. Declaró ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado que temía que "si decimos 'no más dinero', Thiệu... no hará algo totalmente irracional". En otras palabras, era posible que si no se entregaba la ayuda, los survietnamitas podrían volverse contra los estadounidenses que aún se encontraban en Vietnam del Sur y tomarlos como rehenes. ^{[ 111 ]} El Congreso no se mostró convencido, creyendo que la administración podría estar simplemente retrasando la evacuación del personal y los civiles estadounidenses restantes para forzar la aprobación del proyecto de ley de ayuda. ^{[ 112 ]} El 17 de abril se dio por concluida la discusión. No habría más fondos para Saigón.

El comandante del III Cuerpo del ARVN, el general Toan, organizó cinco centros de resistencia para la defensa de la ciudad. Estos frentes estaban conectados de tal manera que formaban un arco que envolvía el área al oeste, norte y este de la capital. El frente de Cu Chi , al noroeste, estaba defendido por la 25.ª División ; el frente de Bình Dương , al norte, era responsabilidad de la 5.ª División; el frente de Biên Hòa, al noreste, estaba defendido por la 18.ª División; el frente de Vũng Tàu y la Ruta 15, al sureste, estaba en manos de la 1.ª Brigada Aerotransportada y un batallón de la 3.ª División ; y el frente de Long An , del que era responsable el Comando del Distrito Militar de la Capital, estaba defendido por elementos de la reformada 22.ª División. Las fuerzas defensivas survietnamitas alrededor de Saigón sumaban aproximadamente 60.000 soldados. ^{[ 113 ]}

El 17 de abril, la capital camboyana, Phnom Penh, cayó en manos de los Jemeres Rojos , y Estados Unidos no hizo nada por su antiguo aliado. El 21 de abril de 1975, Thiệu, bajo una intensa presión política, dimitió como presidente cuando sus aliados internos más cercanos comenzaron a perder la confianza en su gestión de la guerra. ^{[ 114 ]} En su discurso de despedida televisado, Thiệu admitió, por primera vez, haber ordenado la evacuación de las Tierras Altas Centrales y el norte, lo que condujo a la debacle. Luego afirmó que era el curso de acción inevitable en esa situación, pero también insistió en que fueron los generales quienes le fallaron. ^{[ 115 ]} Continuó criticando duramente a los EE. UU., atacando a "nuestro gran aliado... el líder del mundo libre  ... Estados Unidos no ha respetado sus promesas", declaró. "Es inhumano. No es digno de confianza. Es irresponsable". ^{[ 116 ]} Inmediatamente después del discurso, la presidencia fue entregada al vicepresidente Trần Văn Hương .

En su nuevo puesto de mando avanzado en Ben Cat, el general Dũng preparó planes para la batalla final. Rodeó Saigón con cuatro cuerpos del PAVN y la 232.ª Fuerza Táctica, reunida apresuradamente, un total de 19 divisiones más artillería y unidades blindadas de apoyo, aproximadamente 130.000 hombres. ^{[ 117 ]} Su plan era evitar intensos combates callejeros dentro de la propia ciudad, primero inmovilizando a las fuerzas survietnamitas periféricas en sus posiciones defensivas y luego lanzando cinco puntas de lanza a través de ellas hacia la ciudad, cada una de las cuales tenía un objetivo específico: el Palacio de la Independencia, el cuartel general del Estado Mayor Conjunto, el cuartel general de la Policía Nacional , la base aérea de Tan Son Nhut y el cuartel general de la Zona Capital Especial. ^{[ 118 ] [ 117 ]} Los ataques en la periferia comenzaron el 26 de abril y el ataque principal al centro de la ciudad comenzó al día siguiente.

Tras la dimisión de Thiệu, la situación militar de Vietnam del Sur empeoró progresivamente. El 26, el PAVN lanzó un ataque a gran escala para tomar Biên Hòa y el extenso complejo logístico de Long Binh desde el sur y el sureste. Tres días después, la ciudad portuaria de Vũng Tàu fue atacada y la presión sobre el frente de Cu Chi se intensificó. ^{[ 119 ]}

La misma desorganización, pérdida de control y anarquía que asoló a los Cuerpos I y II se produjo ahora en Saigón, donde se impuso la ley marcial para controlar el caos y la ilegalidad. Aunque la contemplación de una victoria comunista había causado una gran conmoción en muchos sectores de la sociedad survietnamita, la mayoría hizo poco o nada para evitarla. ^{[ 113 ]} El gobierno promovió una repetición de la masacre de Huế , aunque a una escala mucho mayor, como estrategia propagandística desde el inicio de la ofensiva en un intento por unificar a la población, pero solo provocó una reacción desproporcionada y causó una parálisis casi total cuando llegó el momento de defender la ciudad. ^{[ 120 ]}

Cuando el ataque principal se desarrolló el 27 de abril, la Asamblea General de Vietnam del Sur entregó la presidencia al general Dương Văn Minh , quien juró el cargo al día siguiente. Se asumió ampliamente que Minh, que no tenía antecedentes de acciones agresivas contra los comunistas, sería capaz de establecer un alto el fuego y reanudar las negociaciones. ^{[ 121 ] [ 122 ]} Sin embargo, por primera vez desde la Primera Guerra de Indochina , los comunistas tenían la ventaja en el campo de batalla y la victoria estaba al alcance, independientemente de cualquier cambio político en Saigón. ^{[ 123 ]} Como resultado, no estaban dispuestos a aceptar un alto el fuego, incluso con Minh al mando.

La inauguración de Minh sirvió como una señal para los oficiales survietnamitas que "no harían concesiones con los comunistas" y fueron responsables de la tortura y el encarcelamiento de muchos agentes del Viet Cong y sus simpatizantes. Empezaron a empacar y tratar de encontrar una manera de salir del país. ^{[ 124 ]} La evacuación aérea de personal y civiles estadounidenses había comenzado el 1 de abril desde Tan Son Nhut. ^{[ 125 ]} Fue durante esta evacuación que el cabo primero del Cuerpo de Marines de los EE. UU. Darwin Judge y el cabo Charles McMahon, Jr., que estaban de guardia en un puesto de control en la puerta principal de la base, murieron durante un ataque con cohetes. Fueron los últimos militares estadounidenses muertos en Vietnam. ^{[ 126 ]} A las 10:51 del 29 de abril , la Operación Viento Frecuente , la evacuación en helicóptero estadounidense de personal militar y de la embajada, civiles estadounidenses y ciudadanos survietnamitas considerados en riesgo de represalias comunistas, se implementó mientras la ciudad se sumía en el pandemonio. Al finalizar la evacuación, más de 40 buques de la Séptima Flota de EE. UU. habían recogido a 1373 estadounidenses y 5595 vietnamitas desde helicópteros estadounidenses y a unos 60 000 desde barcos y aeronaves. ^{[ 127 ]} El total de evacuados incluyó a 57 507 evacuados por aire y 73 000 por mar. ^{[ 128 ]}

El 28 de abril, las fuerzas del PAVN se abrieron paso hasta las afueras de la ciudad. En el puente Newport ( Cầu Tân Cảng ), a unos 4,8 km del centro, soldados del ARVN lucharon contra tropas del PAVN que intentaban controlar el puente, cortando la última conexión terrestre de la ciudad con el sur y obteniendo acceso inmediato al centro de Saigón. Más tarde esa tarde, mientras el presidente Minh terminaba su discurso de aceptación, una formación de cuatro A-37, capturados a la RVNAF, bombardeó la base aérea de Tan Son Nhut . Mientras Biên Hòa caía, el general Toan huyó a Saigón, informando al gobierno que la mayor parte de la cúpula del ARVN se había resignado a la derrota. ^{[ 129 ]} 

A pesar de la creciente desintegración del ARVN, el PAVN se enfrentó a una fuerte resistencia, incluso a intentos de contraataque para expulsarlos. Las afueras y el centro de la ciudad se convirtieron en campos de batalla, donde el PAVN/VC combatió contra una formación improvisada de soldados del ARVN que lograron entrar en Saigón, pero no pudieron ser evacuados. Estos hombres, traicionados por sus comandantes, se despojaron de sus uniformes y se escondieron, o realizaron asaltos suicidas contra el enemigo, esperando una muerte rápida. ^{[ 130 ]} Las unidades encargadas de capturar estructuras clave se encontraron frente a una fuerza más disciplinada comandada por oficiales a quienes se les negó la evacuación. Estos hombres aprovecharon el equipo que dejaron sus camaradas fugados y establecieron un perímetro alrededor de la ciudad. Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos, una combinación heterogénea de tropas que querían huir o matar a tantos comunistas como fuera posible antes de morir, en su mayoría sin liderazgo y sin suministros, no podían esperar resistir a un ejército disciplinado con apoyo de artillería y blindados. ^{[ 131 ]}

A las 4:58 a. m. del 30 de abril, el embajador estadounidense Martin abordó un helicóptero y partió de la Embajada de Estados Unidos en Saigón en uno de los últimos vuelos de evacuación estadounidenses. A las 7:53 a. m., los últimos marines estadounidenses fueron evacuados del tejado de la Embajada. A las 10:24  a. m., el presidente Minh ordenó a todas las fuerzas survietnamitas que cesaran los combates. Posteriormente, Minh fue escoltado a una estación de radio, desde donde declaró la rendición incondicional de su gobierno. Alrededor del mediodía, un tanque del PAVN, el número 390, se estrelló contra las puertas del Palacio de la Independencia. Un tripulante del tanque 843, que se había atascado en la puerta lateral, saltó, subió corriendo las escaleras portando la bandera del Gobierno Revolucionario Provisional. Un reportero occidental presente en el lugar le preguntó al soldado su nombre y este respondió: «Nguyễn Văn Thiệu». ^{[ 132 ]}

El número total de survietnamitas evacuados por los EE. UU. o autoevacuados y que terminaron bajo la custodia de los EE. UU. para ser procesados ​​como refugiados para ingresar a los EE. UU. ascendió a 138.869. ^{[ 133 ]}

En el delta del Mekong, donde las fuerzas militares survietnamitas aún parecían intactas y agresivas, el subcomandante del IV Cuerpo, el general de brigada Lê Văn Hưng, planeó construir una "sección secreta" para usar la riqueza agrícola del delta para formar una resistencia. ^{[ 134 ]} Lê Văn Hưng creó una campaña secreta "Operación Manos Enlazadas" para enviar a los soldados y oficiales restantes del ARVN a lugares ocultos en la jungla y bases militares en el delta del Mekong para formar una contraofensiva prolongada contra el PAVN/VC con la esperanza de otro alto el fuego a principios del verano de 1975 y mantener partes del delta del Mekong como Vietnam del Sur. ^{[ 135 ]} Semanas antes de la caída de Saigón, la mayoría de las capitales provinciales en el IV Cuerpo estaban estables defendidas por agresivas defensas militares del ARVN.

Sin embargo, las unidades del Viet Cong comenzaron a enfrentarse a las fuerzas del ARVN y lograron aislar al IV Cuerpo de Saigón, lo que puso fin al plan de la "sección secreta". Cuando el presidente Minh anunció la rendición de Vietnam del Sur, el IV Cuerpo comenzó a desintegrarse. Tanto Lê Văn Hưng como el comandante del IV Cuerpo, Nguyễn Khoa Nam, discreparon con la orden de rendición. A las 8  p. m., las unidades del Viet Cong capturaron algunos distritos regionales en el delta del Mekong. Aunque Lê Văn Hưng y varios soldados del ARVN planeaban continuar la lucha contra las unidades del Viet Cong en Can Tho, muchos residentes de Can Tho se opusieron a la resistencia continua, creyendo que el Viet Cong comenzaría a bombardear Can Tho, causando numerosas bajas en la ciudad. ^{[ 136 ]}

Lê Văn Hưng accedió a abandonar la defensa de Can Tho debido a las escasas opciones de escape o defensa prolongada. Alrededor de las 8 p. m., Lê Văn Hưng les dijo a sus soldados restantes que no quería soportar un asedio similar al que había experimentado en An Lộc en 1972. Posteriormente se suicidó y la defensa de Can Tho terminó. ^{[ 137 ]} El IV Cuerpo fue disuelto poco después. El mismo día, el general de brigada Trần Văn Hai se suicidó en el campamento base de Dong Tam .

El otro general del ARVN en el delta del Mekong, el mayor Nguyễn Khoa Nam , también se suicidó tras la rendición, en la madrugada del 1 de mayo de 1975 en el cuartel general de su IV Cuerpo en Can Tho. Lo hizo tras enterarse del suicidio de Lê Văn Hưng.