Secuestro de Chowchilla en 1976

El 15 de julio de 1976, en Chowchilla , California , tres hombres armados secuestraron un autobús escolar. Rasgaron al conductor y a 26 niños de entre 5 y 14 años, y los encerraron en el remolque de un camión enterrado en una cantera en Livermore , California. El conductor y los niños lograron escapar antes de que los secuestradores pudieran exigir el rescate .

Todas las víctimas sobrevivieron, pero muchas sufrieron trastorno de estrés postraumático . Los secuestradores pretendían usar el dinero del rescate para restaurar la casa victoriana Rengstorff en Mountain View, California . ^{[ 2 ]}

Los secuestradores fueron capturados, declarados culpables y condenados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional . Un tribunal de apelaciones anuló la condena por lesiones corporales, y posteriormente los secuestradores fueron condenados nuevamente a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional . El incidente provocó cambios importantes en las leyes de California relativas a las lesiones corporales y el trauma psicológico . Para 2022, los tres secuestradores habían obtenido la libertad condicional.

El jueves 15 de julio de 1976, Frank Edward "Ed" Ray, conductor de autobús escolar de 55 años, transportaba a 26 alumnos de la escuela primaria Dairyland a sus casas. Los niños habían pasado el día en una excursión de verano a la piscina del recinto ferial de Chowchilla. Aproximadamente a las 4  de la tarde, una furgoneta se interpuso en el camino del autobús y bloqueó la carretera. Ray se detuvo, y tres hombres con medias de nailon que les cubrían el rostro salieron de la furgoneta y secuestraron el autobús. Uno de ellos apuntó con una pistola a Ray, otro condujo el autobús y el tercero lo siguió en la furgoneta. ^{[ 3 ]}

Los secuestradores condujeron hasta Berenda Slough ( 37°09′26″N 120°07′28″W / 37.1573°N 120.1244°W / 37.1573; -120.1244 ( Berenda Slough ) ), un brazo poco profundo del río Chowchilla , ^{[ 4 ]} donde escondieron el autobús. Recuperaron una segunda furgoneta que habían escondido cerca. Los secuestradores habían modificado ambas furgonetas para transportar a sus víctimas: las ventanas traseras estaban pintadas de negro y los interiores estaban aislados con paneles insonorizados.

Los secuestradores ordenaron a Ray y a los niños que subieran a las furgonetas y luego los llevaron a la cantera California Rock & Gravel ( 37°39′47.3″N 121°48′32.8″W / 37.663139°N 121.809111°W / 37.663139; -121.809111 ) en Livermore, ^{[ 3 ]} aproximadamente a 110 millas (180 km) del recinto ferial. En las primeras horas de la mañana del 16 de julio, las víctimas fueron obligadas a punta de pistola a bajar por una escalera, a través de una trampilla, y entrar en un búnker subterráneo. 

Los secuestradores habían enterrado un remolque de camión y lo habían convertido en un búnker equipado con ventilación y una letrina , y provisto de varios colchones y una pequeña cantidad de comida y agua. ^{[ 5 ]} Mientras las víctimas subían de la camioneta al búnker, los secuestradores escribieron el nombre y la edad de cada niño en un envoltorio de hamburguesa de Jack in the Box . Una vez que las víctimas estuvieron dentro, los secuestradores quitaron la escalera, cubrieron la escotilla con una pesada pieza de chapa metálica, la lastraron con dos baterías industriales de 100 libras (45 kilogramos) y enterraron la abertura.

Después de varias horas, Ray y los niños mayores apilaron los colchones para alcanzar la escotilla. Mientras Ray levantaba la escotilla, Michael Marshall, de 14 años, introdujo un trozo de madera en la abertura, movió la chapa metálica y las baterías, y excavó los restos de escombros que cubrían la entrada. ^{[ 5 ]} Dieciséis horas después de haber sido encarcelados, Ray y los niños salieron del búnker y caminaron hasta la caseta del guardia de la cantera, cerca del Parque Regional Shadow Cliffs . ^{[ 6 ]}

Los agentes del sheriff del condado de Alameda acudieron al lugar y trasladaron a las víctimas a la cárcel de Santa Rita , el centro médico más cercano. Los médicos y paramédicos de la cárcel las examinaron, les brindaron atención médica, comida y agua, mientras los agentes tomaban declaraciones y descripciones de los secuestradores. Posteriormente, las víctimas fueron llevadas de regreso con sus familias en Chowchilla.

El 16 de julio, las líneas telefónicas del Departamento de Policía de Chowchilla se saturaron con llamadas de medios de comunicación y familias angustiadas. Por lo tanto, los secuestradores no pudieron exigir el rescate de 5 millones de dólares (equivalente a 28,3 millones de dólares en 2025 ). Decidieron volver a llamar más tarde y se durmieron. Al despertar, vieron en las noticias que las víctimas se habían liberado y estaban a salvo.

Mientras tanto, la policía local y el FBI iniciaron de inmediato una investigación contra Frederick Newhall Woods IV, de 24 años, hijo de Frederick Nickerson Woods III, propietario de la cantera California Rock & Gravel. Se descubrió que el joven Woods tenía llaves de la cantera, acceso ilimitado y uso gratuito de sus instalaciones. Además, Woods y dos amigos, los hermanos James y Richard Schoenfeld (de 24 y 22 años respectivamente), habían sido condenados previamente por robo de vehículos , por lo que recibieron libertad condicional.

La policía local obtuvo y ejecutó una orden de registro para Hawthorne, la finca de 78 acres de los Woods en Portola Valley . En la habitación del joven Woods, los investigadores encontraron diarios, un borrador de la demanda de rescate, mapas, notas, planes, recibos de las camionetas y el remolque, identificación falsa, una de las armas utilizadas en el secuestro y el envoltorio de hamburguesa en el que estaban escritos los nombres y edades de cada niño secuestrado. ^{[ 5 ]} Las notas detallaban planes para que el dinero del rescate fuera arrojado desde un avión a las montañas de Santa Cruz por la noche y recuperado al amparo de la oscuridad. También se descubrió un contrato de alquiler de un almacén. Allí, se encontraron las camionetas utilizadas para transportar a las víctimas, así como un vehículo de huida, un Cadillac pintado con aerosol con camuflaje nocturno negro mate .

Se emitieron órdenes de arresto contra Woods y los dos hermanos Schoenfeld. Ocho días después del secuestro, Richard Schoenfeld se entregó voluntariamente a las autoridades. ^{[ 3 ]} Dos semanas después, James Schoenfeld fue arrestado en Menlo Park . Más tarde ese mismo día, Woods fue arrestado por la RCMP en Vancouver, Columbia Británica , Canadá. ^{[ 7 ]}

James Schoenfeld declaró posteriormente que, a pesar de provenir de familias adineradas, tanto él como Woods estaban profundamente endeudados: «Necesitábamos varias víctimas para obtener varios millones y elegimos niños porque los niños son valiosos. El estado estaría dispuesto a pagar un rescate por ellos. Y no se resisten. Son vulnerables. Se opondrán». ^{[ 5 ] [ 8 ]}

Los tres se declararon culpables de secuestro con fines de rescate y robo, pero se negaron a declararse culpables de lesiones corporales, ya que una condena por ese cargo junto con el de secuestro conllevaba una sentencia obligatoria de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Fueron juzgados por el cargo de lesiones corporales, declarados culpables y condenados a la pena obligatoria, pero sus condenas fueron anuladas por un tribunal de apelaciones que determinó que las lesiones físicas sufridas por los niños (principalmente cortes y moretones) no cumplían con el estándar de lesiones corporales según la ley. Fueron sentenciados nuevamente a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional. ^{[ 5 ]} Richard Schoenfeld fue liberado en 2012, ^{[ 9 ]} y James Schoenfeld obtuvo la libertad condicional el 7 de agosto de 2015. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

En 2016, una demanda por compensación laboral presentada contra Woods reveló que había estado dirigiendo varios negocios, incluyendo una mina de oro y un concesionario de automóviles , desde la cárcel sin notificar a las autoridades penitenciarias. Heredero de dos familias adineradas de California, los Newhall y los Woods, heredó un fideicomiso de sus padres que, según un documento judicial, tenía un valor de 100 millones de dólares (equivalente a 134  millones de dólares en 2025 ), aunque el abogado de Woods cuestionó esa cantidad. ^{[ 8 ]}

En octubre de 2019, a Woods se le negó la libertad condicional por decimonovena vez. ^{[ 13 ] [ 14 ]} A lo largo de los años, las razones dadas para las denegaciones incluyeron su continua minimización del delito, así como infracciones disciplinarias por posesión de pornografía y teléfonos celulares de contrabando. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Woods se casó tres veces mientras estaba en prisión y compró una mansión a media hora de distancia. ^{[ 8 ]}

En marzo de 2022, un panel de dos comisionados recomendó la libertad condicional de Woods. La recomendación requería la aprobación de la junta de libertad condicional en pleno, la división legal de la junta y el gobernador de California. ^{[ 17 ] [ 18 ]} El gobernador Gavin Newsom pidió a la junta que reconsiderara la decisión, pero esta fue confirmada. El 17 de agosto de 2022, se informó que se le había concedido la libertad condicional a Woods y que sería liberado de prisión. ^{[ 19 ]}

Frank Edward "Ed" Ray, el conductor del autobús, recibió una mención de la Asociación de Empleados Escolares de California por su destacado servicio a la comunidad. ^{[ 20 ]} Antes de su muerte el 17 de mayo de 2012, fue visitado por muchos de los escolares a quienes había ayudado a salvar. ^{[ 21 ] [ 22 ]} En 2015, Chowchilla renombró el Parque Deportivo y de Ocio como Parque Edward Ray y declaró cada 26 de febrero, fecha de nacimiento de Ray, como el "Día de Edward Ray". ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Un estudio reveló que los niños secuestrados sufrieron ataques de pánico , pesadillas con secuestros y muerte, y cambios de personalidad. Muchos desarrollaron miedos y fobias como a "los coches, la oscuridad, el viento, la cocina, los ratones, los perros y los hippies " ^{[ 25 ]} , y uno disparó a un turista japonés con una pistola de balines cuando el coche del turista se averió frente a su casa ^{[ 26 ]} . Muchos de los niños continuaron reportando síntomas de trauma al menos 25 años después del secuestro, incluyendo abuso de sustancias y depresión, y varios han sido encarcelados por "ejercer control sobre otra persona" ^{[ 27 ] [ 28 ].} El tratamiento de las jóvenes víctimas de trauma se ha guiado por lo aprendido sobre los efectos del secuestro de Chowchilla en los niños secuestrados ^{[ 28 ] .}

En 2016, las 25 víctimas sobrevivientes llegaron a un acuerdo en la demanda que habían presentado contra sus secuestradores. El dinero que recibieron provino del fondo fiduciario de Frederick Woods, y aunque no se reveló la cantidad exacta del acuerdo, una sobreviviente declaró que cada una había recibido "lo suficiente para pagar una terapia intensiva, pero no para comprar una casa". ^{[ 8 ]}

• Frederick Newhall Woods IV (de 24 años durante el secuestro) vio denegada su libertad condicional repetidamente hasta agosto de 2022, cuando, a la edad de 70 años, se le concedió la libertad condicional completa. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Sus conocidos lo describieron como un solitario que no cumplía con las expectativas de su padre. ^{[ 31 ]}
• James Schoenfeld (de 24 años durante el secuestro) fue puesto en libertad condicional en 2015 a los 63 años. ^{[ 32 ]}
• Richard Schoenfeld (de 22 años durante el secuestro) fue puesto en libertad condicional en 2012 a los 57 años. ^{[ 33 ]}

El cantante estadounidense Robert Goulet lanzó una balada sobre el incidente en 1977, titulada "Ballad Of Chowchilla Ray". ^{[ 34 ]}

El programa de noticias de investigación Hard Copy emitió una serie de dos partes en 1992 sobre el secuestro. ^{[ 35 ]}

Una película para televisión de dos horas sobre el incidente, titulada They've Taken Our Children: The Chowchilla Kidnapping , se emitió en ABC el 1 de marzo de 1993. Está protagonizada por Karl Malden como Ray y Julie Harris como su esposa. ^{[ 36 ]}

Los secuestros aparecen en "Enterrados vivos", el séptimo episodio de la segunda temporada de House of Horrors: Kidnapped de Investigation Discovery . ^{[ 37 ]} "Enterrados vivos" se emitió por primera vez el 21 de abril de 2015 y se cuenta desde el punto de vista de Marshall, el mayor de los niños, quien fue fundamental en su escape.

48 Hours examina el secuestro en el episodio de 2019 "Live to Tell: The Chowchilla Kidnapping" ^{[ 17 ]} así como en el episodio del 18 de marzo de 2023 "Remembering the Chowchilla Kidnapping" (Temporada 36, ​​Episodio 20).

En 2022, un episodio de Inside Edition titulado "Sobrevivientes del secuestro de Chowchilla de 1976 comparten sus historias" reunió a algunas de las mujeres que habían sido secuestradas cuando eran niñas. Ellas relataron sus recuerdos del secuestro. También se mostró el autobús escolar, que ahora se encuentra almacenado en un almacén de una granja en Chowchilla. ^{[ 38 ]}

El 3 de diciembre de 2023, CNN emitió un documental sobre el secuestro, titulado simplemente Chowchilla . ^{[ 39 ]}

El episodio de 1978 de la serie " In Search Of ", titulado "Hypnosis", describe brevemente el inicio de este secuestro.

• Secuestro en la escuela Faraday en 1972
• Crisis de rehenes en el búnker de Alabama en 2013
• Lista de secuestros (1970–1979)
• Trastorno de estrés postraumático en niños y adolescentes

• " 'Nadie va a hablar': La balada del secuestro del autobús de Chowchilla ", Vox , 23 de julio de 2021.