500 Millas de California de 1977

La  California 500 de 1977 , la octava edición del evento, se celebró en el  Ontario Motor Speedway  de Ontario, California, el domingo 4 de septiembre de 1977. Esta fue la carrera número 12 de las 14 que conformaron la temporada 1977 del Campeonato USAC de Automóviles . La victoria fue para Al Unser , quien obtuvo su primer triunfo en la California 500 .

USAC abrió su temporada en Ontario con una carrera de 200 millas el 6 de marzo. AJ Foyt ganó la carrera por delante de Al Unser . Ese mismo día, Foyt terminó tercero en la carrera de autos de serie de USAC en Ontario, ganada por Jimmy Insolo .

En mayo, AJ Foyt ganó las 500 Millas de Indianápolis de 1977 , convirtiéndose en el primer hombre en ganar la carrera por cuarta vez.

Además de Tom Sneva , el equipo Penske inscribió un segundo coche para Mario Andretti , que aspiraba al campeonato de Fórmula Uno de 1977. Dos meses antes, Sneva y Andretti habían logrado el primer y segundo puesto en las 500 Millas de Pocono . ^{[ 1 ]}

Los entrenamientos comenzaron el domingo 28 de agosto. El vigente campeón de las 500 Millas de California, Bobby Unser, fue el más rápido con 190.496  mph. ^{[ 2 ]} En los entrenamientos del lunes, Johnny Rutherford fue el más rápido con 193.440  mph. Rutherford estuvo a punto de sufrir un accidente cuando Chuck Gurney hizo un trompo mientras Rutherford intentaba adelantarlo en la primera curva. Rutherford logró colarse entre el coche de Gurney, que giraba, antes de que este chocara contra el muro. Gurney sufrió una leve conmoción cerebral. ^{[ 3 ]}

Rutherford volvió a ser el más rápido el martes con una velocidad de 197,425  mph. Dos días después de competir en el Gran Premio de los Países Bajos de 1977 , Mario Andretti comenzó a practicar y registró la segunda velocidad más rápida con 194,363  mph. ^{[ 4 ]}

El actor James Garner condujo el Datsun 280Z de seguridad. Se estimó que la multitud era de 70.000 espectadores, la mayor en muchos años. ^{[ 7 ]}

Desde su posición en el centro de la primera fila, Mario Andretti tomó la delantera al inicio. En la tercera vuelta, Dick Simon abandonó la carrera debido a un pistón quemado.

Steve Krisiloff provocó una bandera amarilla en la vuelta 12 cuando se detuvo en la pista. El más rápido en la clasificación, Danny Ongais, escaló desde su vigésima posición de salida para tomar el liderato cuando los líderes entraron a boxes bajo bandera amarilla. ^{[ 8 ]}

En la vuelta 76, Janet Guthrie rompió una abrazadera de manguera y entró a boxes. Allí, le entregó su auto a su compañero de equipo Dick Simon, quien podía ganar puntos como piloto de relevo. ^{[ 9 ]} "Le debo mucho a Dick. Me ha hecho muchos favores. Me alegré de poder devolverle un poco el favor". Guthrie luego voló a Darlington, Carolina del Sur, donde compitió en la Southern 500 de NASCAR al día siguiente. Simon continuó hasta la vuelta 113 cuando se le rompió el motor y trompeó. ^{[ 10 ]}

Mike Mosley regresó a las carreras de IndyCar después de sufrir una conmoción cerebral y un latigazo cervical en un accidente en las 500 Millas de Pocono en junio. Cerca de la mitad de la carrera, Mosley salió de sus boxes después de una parada rutinaria y su auto se incendió. Se detuvo en el puesto de boxes de Patrick Racing y saltó del auto mientras se extinguía el fuego. Mosley regresó a la carrera con 12 vueltas de desventaja, pero se retiró después de 135 vueltas debido a una falla en el motor. ^{[ 8 ] [ 10 ]}

A mitad de la carrera, parecía una batalla entre Al Unser, Danny Ongais y Gordon Johncock. Johncock tomó la delantera en la vuelta 152 y amplió su ventaja a 17 segundos. ^{[ 8 ]} Ongais, que iba tercero con 36 vueltas restantes, se quedó sin combustible en la recta trasera. Se ondeó la bandera amarilla para retirar su coche averiado. Ongais perdió ocho vueltas debido al percance.

La bandera amarilla agrupó a los líderes. A falta de 24 vueltas, Johncock mantenía una escasa ventaja de un coche sobre Unser. Al entrar en la curva uno, Johncock perdió el control y trompeó, chocando levemente contra el muro. ^{[ 11 ]}

Unser no tuvo rival tras el accidente de Johncock. Lideró las últimas 25 vueltas y ganó su primera California 500 con una ventaja de 46 segundos sobre AJ Foyt. Tom Sneva terminó tercero y se adjudicó el Campeonato USAC de 1977. Mario Andretti terminó cuarto. Siete días después, Andretti ganó el Gran Premio de Italia de 1977. Once de los treinta participantes terminaron la carrera. ^{[ 7 ]}