Ola de incendios provocados en Boston en 1982

Entre 1982 y 1983, un grupo de ocho policías, bomberos y civiles comunes provocaron entre 163 y 260 incendios en la ciudad de Boston , Massachusetts y en nueve pueblos y ciudades aledañas para protestar contra la Proposición 2½ , con la esperanza de revertir los recortes presupuestarios que llevaron al despido de cientos de policías y bomberos. La Proposición 2½ también provocó que muchos servicios públicos, como escuelas, bibliotecas y centros, se vieran afectados.

Utilizando la información proporcionada por Robert Groblewski, uno de los pirómanos, el Departamento de Justicia pudo acusar a los otros siete pirómanos, lo que dio lugar a una serie de penas de prisión que iban desde cinco a 40 años de prisión.

La ola de incendios que provocó el grupo llevó a los medios nacionales a referirse a Boston como la "capital mundial de los incendios provocados". ^[1]

En 1980, se aprobó la Proposición 2½, que entró en vigor en julio de 1981. ^{[1] [2] [3]} La propuesta exigía que "los ingresos por impuestos a la propiedad no excedieran el 2,5 por ciento del valor tasado de una comunidad y que los ingresos por impuestos a la propiedad de una comunidad no crecieran en más del 2,5 por ciento al año". ^{[1] [3]}

En 1982, más de la mitad de las comunidades de Massachusetts tuvieron que reducir los impuestos a la propiedad, lo que dio como resultado una pérdida de aproximadamente 490 millones de dólares en ingresos fiscales locales. Aproximadamente la mitad de esa pérdida fue reemplazada por la participación en los ingresos estatales. En septiembre de 1982, se habían eliminado aproximadamente 7.800 puestos en las escuelas y aproximadamente 230 escuelas cerraron el año anterior. Varias bibliotecas, centros para personas mayores y centros de recreación tuvieron que cerrar o reducir en gran medida sus horarios, y las comunidades tuvieron que reducir los programas de las escuelas públicas. ^[3]

Debido a los recortes presupuestarios, en 1982 el Departamento de Bomberos de Boston (BFD) redujo sus bomberos de 2.000 a 1.400 y sus compañías de 77 a 55. ^[4]

En diciembre de 1981, se produjeron 40 incendios en contenedores de basura en calles y callejones de South Boston y otros barrios. Estos incendios no atrajeron mucha atención, por lo que los conspiradores decidieron comenzar a prender fuego a edificios residenciales y comerciales. ^{[5] [6]}

Una ola de incendios comenzó el 11 de junio de 1982, con los bomberos respondiendo a 30 alarmas ese viernes. Durante el fin de semana siguiente, sonaron 101 alarmas en un período de 12 horas. ^[7] Los incendios posteriores comenzaron el jueves por la noche o el viernes por la mañana en las semanas del 25 de junio, el 2 y el 16 de julio de ese año. ^{[8] [9]} Los incendios afectaron principalmente a edificios vacíos o abandonados ^{[8] [10]} y el BFD tuvo que depender de la asistencia proporcionada por 11 de las comunidades circundantes para cubrir sus estaciones mientras combatían los incendios en la semana del 16 de julio. ^[8] Los incendios de esa semana comenzaron en un radio de media milla que incluía Dorchester , Jamaica Plain y Roxbury . ^[9]

El portavoz del departamento de bomberos, Ken Bruynell, declaró que el patrón de los incendios indicaba que había uno o varios pirómanos, diciendo "Están sucediendo uno sobre otro y hoy vimos un incendio en el punto más alto de otro, el sentido común dictaría que algo está sucediendo". ^[8] El entonces jefe del escuadrón de incendios provocados, Paul McCarthy, declaró de manera similar que el hecho de que los incendios estuvieran ocurriendo tanto en edificios ocupados como desocupados en cortos períodos de tiempo indicaba que había más de un autor. ^[9]

Al menos en la semana del 16 de julio, los periódicos comenzaron a usar el nombre "Friday Firebugs" para identificar al sospechoso (o los sospechosos), ^{[8] [9]} y los reporteros de radio habían usado este nombre desde algún momento anterior. ^[8] En algún momento antes de esa semana, el BFD solicitó asistencia de la ATF para mantener una "vigilancia especial de incendios provocados" y ayudar a los funcionarios de bomberos locales y estatales con la investigación, a lo que accedieron. ^{[8] [9] [10]} Se creó un grupo de trabajo conjunto entre el Escuadrón de Incendios Premeditados del BFD, el Departamento de Policía de Boston (BPD), la ATF y la oficina del fiscal de distrito del condado de Suffolk. ^{[11] [12]} La vigilancia especial de incendios provocados consistió en patrullas rotativas de agentes de la ATF e investigadores de incendios provocados que vigilaban las áreas designadas. ^[11]

El 23 de julio, WBZ-TV recibió una nota compuesta por letras recortadas de periódicos o revistas que decía: "Soy el Sr. Flare, me conocen como el incendiario del viernes. Continuaré hasta que se recuperen todos los equipos de policía y bomberos desactivados". ^{[4] [5] [6] [12] [13]} La nota también decía: "Si se derriban los edificios abandonados, se atacarán los edificios ocupados". ^{[4] [6] [12]}

El 6 de agosto se reportaron seis incendios importantes, todos ellos bajo investigación en ese momento y tres de ellos fueron considerados sospechosos. Los incendios ocurrieron en las áreas de Dorchester, Jamaica Plain, Roxbury y South End . Una solicitud de asistencia por parte del BFD fue atendida por 15 comunidades aledañas. Los agentes federales también arrestaron a un pirómano que creían que era responsable de varios incendios, acusándolo de incendio provocado en un apartamento menor. ^[14] Más tarde fue confinado a un hospital estatal para observación psiquiátrica. ^{[10] [11]} Los incendios que ocurrieron ese día causaron aproximadamente $ 200,000 en daños. ^[14]

El 13 de agosto, se produjeron ocho incendios en un radio de dos millas en un lapso de cinco horas. Siete de ellos se consideraron sospechosos y el octavo no se confirmó; cinco de ellos ocurrieron con menos de una hora de diferencia entre sí. Tres comunidades aledañas atendieron una solicitud de asistencia del BFD. ^[10] Dos de los incendios fueron detectados por la vigilancia especial contra incendios, que se detuvieron antes de que pudieran "empeorar". ^[11] Los incendios, que ocurrieron principalmente en edificios vacíos, causaron aproximadamente $80,000 en daños. ^[10] Hasta ese momento, los incendios habían ocurrido en Dorchester, Jamaica Plain, Mattapan , Roxbury y South End. ^{[10] [11]}

El 18 de agosto se produjeron nueve incendios, ocho de ellos considerados sospechosos. Los incendios se produjeron un miércoles, lo que supone una ruptura con los incendios habituales que se producen a última hora del jueves y a primera hora del viernes. Bruynell afirmó: "No sabemos si se trata de un cambio de plan o si es algo completamente diferente". Los incendios que se produjeron ese día causaron daños por un valor aproximado de 160.000 dólares. ^[15]

El 21 de agosto se produjeron cuatro incendios, todos ellos considerados sospechosos. Una vez más, estos incendios rompieron con la norma, pues se produjeron un sábado. Los incendios que se produjeron ese día causaron daños por un valor aproximado de 100.000 dólares. ^[16]

El 26 de agosto, Robert J. Stanley y John V. Ostiguy fueron arrestados por incendio provocado, y el entonces Comisionado de Bomberos George Paul declaró que estos fueron los primeros éxitos en las investigaciones dirigidas a los problemas de incendios provocados en Boston. Stanley fue acusado de incendiar un café en Jamaica Plain y luego intentar incendiar la casa del dueño del café aproximadamente 90 minutos después. Ostiguy fue acusado de intentar incendiar un edificio, después de lo cual prendió fuego a un "contenedor de basura". En ese momento, la ola de incendios provocados había causado aproximadamente $4.5 millones en daños. ^[17] De los 139 incendios "incendiarios o sospechosos" reportados desde principios de junio, 98 ocurrieron en edificios vacíos. ^[7]

El 2 de octubre, se produjo un incendio en el cuartel vacante del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en E. Street, South Boston. ^{[4] [6] [18]} Durante el incendio, un grupo de bomberos intentó hacer un agujero en el techo para ventilar el fuego. El techo se derrumbó poco después, sin dejar tiempo para que nadie escapara de él, lo que provocó que varios bomberos cayeran al fuego 40 pies más abajo. Uno de esos bomberos fue Manny Gregorio, que tuvo a otro bombero, Raymond Martin, cayendo encima de él. El fuego quemó las piernas y la espalda de Gregorio y le fracturó dos vértebras , mientras que Martin se rompió varias costillas y sufrió un colapso pulmonar y una hemorragia interna. La pareja fue rescatada después de 20 minutos y ambos quedaron paralizados parcialmente de forma permanente, quedando restringidos a tareas ligeras. ^{[1] [6]} Otros 20 bomberos resultaron heridos cuando se derrumbó el techo del edificio. ^{[1] [4]}

El 6 de noviembre de 1982, la Academia de Bomberos de Massachusetts fue atacada ^{[6] [13] [12]} y fue destruida en el incendio, con un costo estimado de 2 millones de dólares. ^[19] La sede de la Asociación Sparks, una organización de aficionados al fuego interesados ​​en las técnicas de extinción de incendios y la historia de los departamentos de bomberos, también fue atacada en algún momento. ^[13]

El primer avance importante en el caso ocurrió el 21 de noviembre de 1982, cuando un equipo de noticias de WBZ-TV capturó a un hombre blandiendo un arma en un intento de dispersar a una multitud en un incendio en la Gerrity Lumber Company. WBZ-TV transmitió las imágenes y, poco después, la ATF identificó al hombre como Robert Groblewski, un ex oficial de policía del BPD que trabajaba como guardia de seguridad en ese momento. ^{[4] [12] [20]}

Luego, el agente Wayne Miller entrevistó a Groblewski en su casa, donde Miller notó una caja de alarma contra incendios de Boston. Groblewski declaró que la había comprado en un mercado de pulgas , sin embargo, al verificar el número de identificación se descubrió que había sido robada. ^{[4] [20]}

El segundo acontecimiento importante se produjo cuando se informó de que Groblewski había modificado su coche con piezas robadas de un vehículo en 1982. Como era un agente de policía en el momento del robo, se le pidió que se presentara en la sede de la policía para hablar del asunto. Cuando llegó el 13 de enero de 1984, fue entrevistado por dos agentes de la ATF. Groblewski decidió cooperar con la investigación, ^{[1] [4] [6]} y uno de los agentes declaró más tarde que Groblewski "soltaba la información tan rápido que no podíamos escribirla" ^[4]. Groblewski diría más tarde "Todos nos sentamos un día y acordamos que si pillaban a alguien, no hablaríamos... Mírenme a mí. Ahora soy el chivato". ^[5]

El 25 de julio de 1984, el Departamento de Justicia anunció la acusación formal de siete hombres, uno de los cuales creían que era "el Sr. Flare". ^[5] Los hombres fueron acusados ​​de conspiración, incendio provocado de instalaciones interestatales, incendio provocado de edificios federales, fabricación y posesión de dispositivos incendiarios no registrados y obstrucción de la justicia en relación con incendios provocados en Boston y otras nueve ciudades y pueblos ^{[4] [5] [21] [22]} entre 1982 y 1983. ^[4]

De los siete hombres, cuatro eran agentes de seguridad pública. A continuación se incluye una lista de los acusados ​​y sus cargos: ^{[18] [21] [23]}

• Sargento Gregory Bemis, Departamento de Policía de la Autoridad de Vivienda de Boston: Conspiración, incendio provocado, obstrucción de la justicia y envío de comunicaciones amenazantes
• Teniente Wayne Sanden, Departamento de Policía de la Autoridad de Vivienda de Boston: Conspiración, incendio provocado y obstrucción de la justicia
• Aviador de primera clase Leonard Kendall Jr., bombero de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos : conspiración, incendio provocado y perjurio
• Ray Norton Jr., bombero del BFD: conspiración, perjurio y complicidad en un incendio provocado
• Joseph Gorman - Conspiración y complicidad en el incendio provocado
• Christopher Damon - Conspiración para obstruir la justicia, obstrucción de la justicia y complicidad.
• Donald Stackpole – Conspiración, incendio provocado y obstrucción de la justicia

Se ordenó a Bemis, Sanden y Stackpole permanecer detenidos sin derecho a fianza por presuntamente amenazar la vida de un agente federal a cargo de la investigación. ^{[4] [5] [13]} Los otros conspiradores no pagaron la fianza. ^[4]

La nota enviada por el "Sr. Flare" fue rastreada hasta Bemis cuando la ATF despegó las letras que componían la nota enviada a WBZ-TV y descubrió una huella digital en el reverso. ^{[4] [5] [12] [13]}

La acusación alegaba que los hombres buscaban objetivos a altas horas de la noche y, una vez elegido un edificio, ^[21] colocaban una bolsa de plástico dentro de una bolsa de papel marrón, vertían combustible para linternas Coleman dentro de la bolsa de plástico ^[4] y luego prendían el fuego usando una mecha rudimentaria hecha con un cigarrillo encendido y una caja de cerillas. ^[21] Para asegurarse de que los incendios causaran el mayor daño posible, los hombres retiraron 14 cajas de alarma contra incendios cerca de sus objetivos y arrojaron algunas de ellas al puerto de Boston . ^{[4] [6] [21]}

Se informó que la mayoría de los incendios provocados fueron en un intento de forzar la recontratación de bomberos y oficiales de policía que fueron despedidos debido a los recortes presupuestarios causados ​​por la Proposición 2½, sin embargo, la acusación alegó que algunos fueron causados ​​con fines de lucro. ^{[1] [13]}

Groblewski también fue nombrado como conspirador en la acusación, pero no fue acusado. En ese momento estaba cumpliendo una pena de prisión estatal y luego fue sentenciado a una pena de prisión federal tras declararse culpable, admitiendo haber participado en la conspiración ^{[4] [6] [18] [23]} y haber ayudado a provocar 29 incendios. Aunque el juez podría haberlo sentenciado a 105 años de prisión, fue sentenciado a 12 y su paradero se mantuvo en secreto. ^{[4] [6]}

En una audiencia celebrada el 26 de julio de 1984, todos los hombres se declararon inocentes. ^[23] Damon se declaró más tarde culpable de conspiración para obstruir la justicia por estar involucrado en un complot para instar a Groblewski a huir a Canadá para que no pudiera implicar a los demás. Fue sentenciado el 14 de diciembre de 1984 a una pena suspendida de tres años de prisión. ^{[12] [23]}

En el juicio de Stackpole, Bemis dijo que Stackpole era "el miembro del grupo que estaba a favor de la [Proposición] 2½... En general, no le gustaba la policía ni el departamento de bomberos de Boston. De hecho, los odiaba. Decía que estaban sobrepagados y trabajaban poco. Y su declaración más famosa fue que le gustaría verlos de rodillas". Cuando se le preguntó si Stackpole era el único del grupo que sostenía esas creencias, Bemis dijo que sí. Stackpole fue declarado culpable en un tribunal federal el 30 de noviembre de 1984, de 17 de los 19 cargos en su contra y fue sentenciado a 40 años de prisión federal. Ese mismo día, se declaró culpable de seis cargos estatales de incendio provocado y fue sentenciado a una pena de entre 19 y 20 años en el Instituto Correccional de Massachusetts - Walpole , ahora conocido como MCI Cedar Junction. ^{[12] [24]}

El juicio de Norton fue programado para el 14 de enero de 1985. ^[12] El 28 de marzo de 1985, fue sentenciado a seis años en una prisión federal. ^[25] El 17 de diciembre de 1984, Kendall se declaró culpable de perjurio y fue sentenciado en enero de 1985. ^[12] Bemis, Sanden y Gorman se declararon culpables de los cargos de incendio provocado y conspiración y fueron sentenciados a prisión federal, y los cuatro fueron sentenciados a un rango de entre cinco y 40 años de prisión. ^{[1] [12]}

El entonces comisionado de bomberos de Boston, Leo Stapleton, cuestionó los motivos del grupo, afirmando que "habíamos despedido a 257 hombres. Ninguno de ellos había provocado un incendio. Ninguno de ellos había considerado hacerlo". Stapleton también afirmó que muchos de los incendios se produjeron después de que la legislatura estatal votara en junio de 1982 para aprobar una ley conocida como la Ley Tregor, que asignaba fondos para permitir que los despedidos volvieran a sus puestos de trabajo. ^{[1] [6] [12]} Otros miembros del BFD coincidieron, afirmando que los conspiradores perseguían con frecuencia los vehículos de bomberos hasta los incendios incluso antes de que entrara en vigor la Proposición 2½. ^[6]

Cuando se le preguntó durante el juicio si le gustaba la publicidad que habían tenido los incendios, Bemis dijo: "Ese era nuestro principal motivo, la publicidad". Cuando se le preguntó si le gustaba la idea del poder que tenían los incendios sobre la ciudad, dijo: "Sí, nos gustó". ^[12]

Sin embargo, cuando se le preguntó en el juicio de Stackpole si creía que no estaban teniendo ningún impacto, Bemis afirmó: "No, eso no es correcto. Creo que fuimos los únicos responsables de que se aprobara la Ley Tregor". Cuando se le preguntó si estaba orgulloso de sí mismo, afirmó que no. ^[12]

El grupo provocó entre 163 y 260 incendios, que provocaron daños por un valor estimado de entre 20 y 50 millones de dólares, ^{[1] [5] [6] [13] [24] [26]} el más costoso de los cuales fue el incendio de la Spero Toy Company en South Boston el 3 de junio de 1982, que causó daños por un valor estimado de 13,5 millones de dólares. Los incendios hirieron a entre 270 y 282 personas, ^{[4] [5] [6] [13] [23] [24]} 31 de las cuales ocurrieron en el incendio de la Spero Toy Company ^[13] y al menos 65 de las cuales eran bomberos, ^{[5] [24]} algunos de los cuales quedaron con discapacidades permanentes. ^[5] En ese momento, el fiscal federal William Weld calificó la ola de incendios como "el mayor caso de incendios provocados en la historia, tanto a nivel estatal como federal; en términos de número de incendios". ^[21]

Stackpole fue liberado de prisión en un momento desconocido y murió en 2012. Según Miller, Bemis nunca se enojó por haber sido arrestado, afirmando que "solía enviarnos tarjetas de Navidad". ^[20]

Miller escribió más tarde un libro titulado Burn Boston Burn (Quemar Boston, quemar) sobre sus experiencias trabajando en el caso, en el que recibió ayuda de Bemis. Al parecer, Bemis escribió un tratado de 166 páginas escrito a máquina de escribir, del que Miller "se basó en gran medida" al escribir el libro. Bemis también proporcionó a Miller la fotografía de la portada del libro, que fue tomada en el incendio de la American Cellophane and Plastic Films Corporation en Jamaica Plain en junio de 1982. ^[20]

• Miller, Wayne M. (2019). Burn Boston Burn: La historia del mayor caso de incendio provocado en la historia del país.