Final de la FA Cup de 1996

La final de la FA Cup de 1996 fue la número 51 que se celebró en el estadio de Wembley después de la Segunda Guerra Mundial y la disputaron dos de los mayores rivales del fútbol inglés , el Manchester United y el Liverpool .

Pocos días antes de la final, el Manchester United se había asegurado su tercer título de liga en cuatro años (1992-93, 1993-94 y 1995-96, quedando subcampeón en 1994-95). La final también era la tercera en tres temporadas, tras haber vencido al Chelsea por 4-0 en 1994 y haber perdido 1-0 contra el Everton en 1995 .

El Liverpool, por otro lado, atravesaba una mala racha en cuanto a trofeos, ya que no había ganado el título de liga desde la temporada 1989-90 ni la FA Cup desde 1992 , aunque sí había saboreado el éxito en la Copa de la Liga en 1995 .

Liverpool y Manchester United fueron los dos equipos más goleadores de la Premier League esta temporada y llegaron al partido como los equipos más ofensivos del fútbol inglés. El Liverpool ganó su último encuentro por 2-0 en Anfield , mientras que el Manchester United empató en Old Trafford para conseguir un empate 2-2 en el partido de vuelta, con Robbie Fowler anotando los cuatro goles del Liverpool contra el Manchester United en ambos encuentros.

Ambos clubes lanzaron canciones para la final de copa, como era común en ese momento: Pass & Move (It's the Liverpool Groove) (que alcanzó el número 4 en la lista de sencillos del Reino Unido ) ^{[ 1 ]} y Move Move Move (The Red Tribe) (que alcanzó el número 6).

El partido, a pesar de la rivalidad entre ambos equipos, fue bastante anodino, con escasa emoción. Los creadores de juego Eric Cantona y Steve McManaman fueron marcados y neutralizados por Jamie Redknapp y John Barnes , y Roy Keane y Nicky Butt , respectivamente. Keane detuvo prácticamente todos los ataques del mediocampo del Liverpool contra el Manchester United, cubriendo, como describió el comentarista Peter Brackley , "hasta el último rincón", lo que le valió el premio al mejor jugador del partido.

El partido comenzó con un ritmo frenético y el Manchester United tuvo varias ocasiones claras antes de que el Liverpool volviera a meterse en el juego, pero las oportunidades en ambos extremos fueron limitadas. Ninguno de los porteros, Peter Schmeichel del Manchester United y David James del Liverpool, fue puesto a prueba seriamente durante la mayor parte del partido. Sin embargo, a solo cinco minutos del final, David James intentó despejar un córner de puños. El balón cayó justo fuera del área, a los pies del capitán del Manchester United, Eric Cantona, quien había marcado en su partido de regreso tras una suspensión de siete meses en Old Trafford contra el Liverpool a principios de esa temporada en un partido que terminó 2-2. Cantona disparó a puerta, atravesando el área abarrotada, y el balón se coló en el fondo de la red, dándole la victoria al Manchester United. ^{[ 2 ]} Cantona había sido marcado de cerca, pero reflejando su forma durante toda la temporada, logró otro momento decisivo.

Esta victoria supuso el tercer título de la FA Cup para el Manchester United bajo la dirección de Alex Ferguson , tras haberlo ganado también en 1990 y 1994. Se convirtieron en el primer club en ganar la competición nueve veces, y también en el primero en conseguir el doblete de liga y FA Cup en dos ocasiones.

Tras el partido, el equipo del Manchester United recibió el trofeo de la FA Cup de manos de la duquesa de Kent , esposa del presidente de la Federación Inglesa de Fútbol , ​​el príncipe Eduardo . Mientras los jugadores del Manchester United subían las escaleras hacia el palco real para recibir sus medallas, el capitán Eric Cantona fue escupido por un espectador que vestía una camiseta del Liverpool, mientras que el entrenador Alex Ferguson esquivó un puñetazo lanzado por otro. ^{[ 3 ]}

Para el Liverpool, el partido fue la última aparición de la leyenda goleadora Ian Rush , quien había marcado 346 goles para el club desde que se unió a ellos en 1980 (con una temporada intercalada en la Juventus a finales de los 80) y se marchó al final de la temporada para fichar por el Leeds United . ^{[ 4 ]} Neil Ruddock quedó fuera de la plantilla del Liverpool a pesar de haber jugado tanto en los cuartos de final como en las semifinales, así como en cada uno de los últimos seis partidos de liga de la temporada. Los dos jugadores más veteranos del Manchester United, Steve Bruce y Brian McClair , fueron descartados en favor de jugadores más jóvenes para la final. Bruce nunca volvió a jugar para el Manchester United, ya que fue transferido al Birmingham City 11 días después, mientras que McClair permaneció en el club durante dos temporadas más. El único jugador del Manchester United cuya relación con el club terminó con este partido fue el suplente no utilizado Lee Sharpe , quien se unió a Rush en el Leeds United justo antes del comienzo de la temporada 1996-97 , después de ocho años en Old Trafford.

El partido cobró notoriedad por razones ajenas al fútbol, ​​ya que los tabloides británicos se hicieron eco de sus formalidades previas al encuentro. El equipo del Liverpool se presentó con trajes color crema de Emporio Armani , corbatas a rayas extravagantes y zapatos blancos de Gucci . Según se informó, el atuendo fue elegido por el portero David James, quien recientemente había firmado un contrato como modelo para esa marca. Los jugadores del Manchester United, en cambio, lucieron trajes azul marino tradicionales con chaleco abotonado, corbata a rayas blancas y negras y un clavel rojo en la solapa . Un comentarista sugirió que si el Liverpool "ganaba la copa, habría sido legendario, reminiscentes de la extravagancia y la audacia italianas, algo nunca antes visto en el fútbol inglés". ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

• Alineaciones archivadas el 21 de marzo de 2009 en Wayback Machine.
• Informe de partido histórico del LFC archivado el 19 de febrero de 2007 en Wayback Machine.
• Partido de la final de la FA Cup (Archivado)