1996 Míchigan 500

La  Michigan 500 de 1996 , la decimosexta edición del evento, se celebró en el  Michigan International Speedway  en Brooklyn, Michigan, el domingo 28 de julio de 1996. Conocida como la Marlboro 500 de 1996 por motivos de patrocinio, la carrera fue ganada por Andre Ribeiro , su última victoria en la Indy Car . El evento fue la carrera número 12 de 16 en la PPG Indy Car World Series de 1996. 42°03′58.68″N 84°14′29.18″W / 42.0663000°N 84.2414389°W / 42.0663000; -84.2414389

Tony George , propietario del Indianapolis Motor Speedway , creó la Indy Racing League como alternativa a la CART. Si bien las 500 Millas de Indianápolis habían seguido siendo sancionadas por el United States Auto Club (USAC) desde la creación de la CART en 1979, los equipos y pilotos de la CART representaban la gran mayoría de los participantes de Indianápolis, y el USAC había tomado medidas para garantizar que las especificaciones técnicas de Indianápolis no impidieran la participación de los equipos de la CART. Sin embargo, en 1996, tras la creación de la IRL, George estipuló que 25 de las 33 posiciones de salida en Indianápolis estarían reservadas para los 25 mejores coches que compitieran en eventos de su serie. Esta decisión generó posibles conflictos de programación con los eventos sancionados por la CART.

Al interpretar esta política como un bloqueo a los equipos de CART, la junta directiva de CART acordó celebrar las 500 Millas de Estados Unidos en una sede alternativa durante el fin de semana del Día de los Caídos, la fecha tradicional de las 500 Millas de Indianápolis. George, por otro lado, consideró la negativa de los equipos de CART a competir por las ocho plazas restantes en la parrilla de Indianápolis como una huelga / boicot .

El 18 de diciembre de 1995, ^{[ 2 ]} los equipos de CART, convencidos de que estaban siendo excluidos deliberadamente de las 500 Millas de Indianápolis de 1996 y víctimas de una "toma de poder" por parte de Tony George , ^{[ 3 ]} anunciaron su intención de boicotear el evento. Anunciaron conjuntamente planes para una nueva carrera, la Inaugural US 500 , que se celebraría en el Michigan International Speedway el mismo día. ^{[ 3 ]}

La US 500 de 1996 se celebró en Michigan al mismo tiempo que la Indianapolis 500. El ganador fue Jimmy Vasser . A pesar de la creación de una segunda carrera de 500 millas, la Marlboro 500 continuó sin cambios a finales de julio, como lo había hecho durante los últimos 16 años. Los equipos y pilotos participaron en la carrera con la creencia de que el evento no era tan importante como la US 500. ^{[ 4 ]}

Dos semanas antes de la Marlboro 500, Jeff Krosnoff falleció en un accidente durante la Molson Indy Toronto de 1996. El viernes 26 de julio se celebró un servicio conmemorativo para los miembros del paddock en Michigan. ^{[ 5 ]} Además, las banderas del circuito ondearon a media asta en honor a Krosnoff y al trabajador del circuito Gary Avrin, quien también falleció en el accidente. ^{[ 6 ]}

El fin de semana de la Marlboro 500, la Asociación de Pilotos del Campeonato otorgó a la viuda de Scott Brayton una renta vitalicia para costear la educación universitaria de la hija de Brayton, Carly. Dado que Brayton competía en las 500 Millas de Indianápolis mientras la CART participaba en las 500 Millas de Estados Unidos, los pilotos de la CART no pudieron rendir homenaje al oriundo de Michigan hasta las 500 Millas de Michigan. ^{[ 7 ]}

El circuito esperaba una asistencia de entre 60.000 y 80.000 espectadores. En mayo, 110.000 aficionados asistieron a las 500 Millas de Estados Unidos y en junio, 127.000 a la carrera de la Copa Winston de NASCAR. ^{[ 6 ]}

En el primer día de práctica, el viernes 26 de julio, Andre Ribeiro registró la vuelta más rápida con una velocidad promedio de 235.714  mph en toda la pista. Ribeiro alcanzó una velocidad máxima de 251.903  mph al final de la recta trasera. Alex Zanardi fue el segundo más rápido con 235.329  mph. ^{[ 6 ]} Los compañeros de equipo de Team Penske, Paul Tracy y Al Unser Jr., fueron tercero y cuarto respectivamente. El campeón de las 500 Millas de EE. UU., Jimmy Vasser, fue quinto. ^{[ 8 ]}

En la sesión de práctica del sábado por la mañana, Paul Tracy hizo un trompo y chocó contra el muro con la parte trasera de su auto. Fue hospitalizado con una fractura por astillamiento de la sexta vértebra y se retiró de la carrera. ^{[ 9 ]}

Jimmy Vasser ganó la pole con una vuelta de 234.665  mph. La vuelta rompió el récord de pista establecido por Mario Andretti en las 500 Millas de Michigan de 1993. Alex Zanardi fue el segundo más rápido con 233.501  mph. Completando la primera fila estaba Greg Moore , también con una velocidad de 233.501  mph. ^{[ 10 ]} Al Unser Jr. fue cuarto, Emerson Fittipaldi fue quinto, Adrian Fernandez fue sexto. ^{[ 9 ]}

Se estima que una multitud de 65.000 personas asistió a la Marlboro 500. ^{[ 11 ]}

Cuando los coches recibieron la bandera verde, los oficiales de CART no aprobaron la distancia entre ellos y la detuvieron. Los coches recibieron la bandera verde en el segundo intento. Emerson Fittipaldi se colocó por fuera de Greg Moore e intentó tomar la tercera posición en la primera curva. El coche de Moore se deslizó hacia la parte superior de la pista y golpeó al de Fittipaldi en la parte trasera izquierda, haciéndolo girar hacia atrás y estrellarse contra el muro.

Fittipaldi, quejándose de dolor de espalda, fue trasladado en helicóptero a un hospital local donde le diagnosticaron una fractura de la séptima vértebra y un colapso parcial del pulmón izquierdo. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Fittipaldi nunca volvió a competir en IndyCar.

Bajo precaución por el accidente de Fittipaldi, Andre Ribeiro entró a boxes y regresó a la pista. Las nuevas reglas de la CART establecían que no se podía reincorporar a la fila de autos después de salir de boxes, sino que había que esperar a que pasara todo el pelotón. Ribeiro desconocía esta nueva regla y se enfadó al verse relegado detrás de autos que no habían parado en boxes. ^{[ 11 ]}

En la reanudación, Zanardi le arrebató el liderato a Vasser. Tras recuperarse del choque con Fittipaldi, Greg Moore tomó la delantera en la vuelta 30 con un adelantamiento por el exterior a Zanardi. Después de una bandera amarilla por escombros, Moore y Zanardi intercambiaron el liderato varias veces antes de que Moore tomara la delantera. Una bandera amarilla por escombros en la vuelta 67 devolvió a Zanardi el liderato, que mantuvo durante un total de 74 vueltas. ^{[ 13 ]}

En la vuelta 128, el líder de la carrera, Zanardi, se desvió hacia arriba y chocó contra el muro en la curva cuatro. La rueda de Zanardi se desprendió y golpeó la rueda trasera derecha del auto de Vasser. La rueda luego golpeó el auto de Gil de Ferran y rompió su espejo lateral izquierdo, dejó una marca de neumático junto a su parabrisas y arrancó la placa lateral izquierda de su alerón trasero. "No me golpeó en la cabeza, así que supongo que fue mi día de suerte", dijo de Ferran, "pero estuvo cerca". ^{[ 14 ]} Ambos autos perdieron varias vueltas haciendo reparaciones.

El accidente de Zanardi puso a Andre Ribeiro en cabeza por primera vez. Ribeiro lideró durante las siguientes 83 vueltas hasta las paradas en boxes con bandera verde.

A falta de 20 vueltas, Ribeiro alcanzó a un grupo de coches rezagados y redujo su velocidad. El vigente campeón de la Michigan 500, Scott Pruett, lo alcanzó y lo superó para tomar la delantera.

Ribeiro volvió a adelantar a Pruett para tomar la delantera a falta de 16 vueltas. Una vuelta después, Parker Johnstone se estrelló en la curva cuatro. Johnstone se desplomó en el suelo junto a su coche y fue trasladado en helicóptero al hospital con contusiones en las rodillas y dolor de cuello. ^{[ 15 ]} Bajo bandera amarilla por el accidente de Johnstone, Scott Pruett se retiró de la carrera por un problema en la válvula del motor. ^{[ 11 ]}

La reanudación dio paso a una carrera de ocho vueltas hasta el final. Mientras Ribeiro se distanciaba, Bryan Herta superó a Mauricio Gugelmin para colocarse segundo. Ribeiro venció a Herta por 1,378 segundos. Fue su tercera y última victoria en la IndyCar. ^{[ 11 ]}

La Michigan 500 fue transmitida en vivo por televisión por ABC . Paul Page fue el locutor principal y estuvo acompañado por Danny Sullivan como comentarista. ^{[ 18 ]}