Rose Bowl de 1996

Los Northwestern Wildcats venían de una racha de temporadas perdedoras desde 1972, y no habían aparecido en el Rose Bowl en 47 años, una victoria en enero de 1949. Los Wildcats abrieron la temporada de 1995 con una sorprendente victoria de 17-15 en el #9 Notre Dame el 3 de septiembre de 1995. Ese Notre Dame terminó en el número 6 y fue al Orange Bowl . Sin embargo, Notre Dame estableció el récord de la mayor caída en la clasificación de la encuesta AP en la era Top-25 cuando se publicó la siguiente encuesta AP, cayendo 16 puestos hasta el #25 (este récord fue superado por Michigan después de perder contra Appalachian State durante la primera semana de la temporada 2007 ). Los Wildcats, que luego fueron clasificados en la encuesta AP por primera vez desde 1971, salieron del foco de atención cuando perdieron contra la Universidad de Miami en su siguiente juego. Ganaron contra Air Force e Indiana para volver al #25 en las encuestas. El 2 de octubre, los Wildcats consiguieron otra victoria que los volvió a poner en el centro de atención nacional: un triunfo de 19-13 sobre Michigan en Ann Arbor . Los Wildcats ganaron el resto de sus partidos, logrando un récord perfecto de 8-0 en la Conferencia Big Ten . En respuesta a la clasificación de los Wildcats para el Rose Bowl, el locutor Keith Jackson pronunció la frase: "Ya hemos tenido todo el romanticismo; ahora veamos si ella sabe bailar".

Los USC Trojans comenzaron con seis victorias hasta que perdieron en Notre Dame, 38–10, el 21 de octubre. El 28 de octubre, USC y Washington jugaron el que sería el partido decisivo para la conferencia en el Husky Stadium . Perdiendo 21-0 en el cuarto cuarto, los Trojans anotaron tres touchdowns consecutivos, el último a falta de 33 segundos. El partido terminó en un empate 21–21. Una derrota de Washington ante Oregon el 4 de noviembre puso a USC al frente en la carrera Pac-10. Antes del partido de rivalidad UCLA–USC , los Trojans ya tenían el lugar en el Rose Bowl gracias a más victorias fuera de la conferencia que Washington, aunque una derrota ante los Bruins dejaría a ambos equipos con un récord de 6–1–1. Los Trojans perdieron ante los Bruins, 24–20.