Colapso de un balcón en Chicago en 2003

El 29 de junio de 2003, un balcón sobrecargado se derrumbó durante una fiesta en un edificio de apartamentos en Chicago , Illinois , causando la muerte de trece personas y heridas graves a otras cincuenta y siete. Fue el derrumbe de balcón más mortífero en la historia de Estados Unidos.

La investigación posterior criticó duramente la construcción del balcón, detectando numerosos errores que, en última instancia, provocaron su derrumbe. Sin embargo, LG Properties, propietaria del edificio, y su presidente, Philip Pappas, atribuyeron el fallo estructural total al hacinamiento en el balcón, pero tomaron medidas para reforzar los balcones de otros edificios y evitar que se repitiera la tragedia. Como parte de estas medidas, se reconstruyó el balcón afectado por el derrumbe.

El accidente dio lugar a inspecciones exhaustivas de estructuras similares en todo Chicago, y las autoridades municipales tomaron medidas en 1.260 casos.

El porche estaba adosado a la parte trasera de un edificio de apartamentos ubicado en el barrio de Lincoln Park , en el lado norte de la ciudad. ^{[ 1 ]} El segundo y tercer piso se utilizaban como lugar de fiesta en el momento del derrumbe. ^{[ 2 ]} La mayoría de los asistentes a la fiesta tenían poco más de 20 años y se conocían de sus días en la escuela secundaria New Trier y la escuela secundaria Lake Forest, en los suburbios de la costa norte de Chicago . ^{[ 1 ]} Una testigo dice que advirtió a otras personas en el edificio que los balcones eran inseguros, ^{[ 2 ]} pero otra dijo más tarde que "parecía recién construido. Parecía sólido". ^{[ 3 ]}

Aproximadamente cincuenta personas se encontraban en el balcón de madera superior en el momento del derrumbe. ^{[ 4 ]} Según un testigo, se escuchó el sonido de madera astillándose inmediatamente antes del derrumbe, ^{[ 1 ]} que ocurrió poco después de la medianoche. ^{[ 2 ]} El derrumbe comenzó en el tercer piso, arrastrando otros balcones inferiores. ^{[ 1 ]} Los balcones del primer, segundo y tercer piso se derrumbaron en el sótano, arrastrando a un total de aproximadamente cien personas entre ellos. ^{[ 3 ]} Varias personas también quedaron atrapadas en una escalera del sótano . ^{[ 2 ]} Los sobrevivientes ayudaron a sacar a las víctimas de debajo de los escombros de los balcones, y los rescatistas tuvieron que usar motosierras para liberar a otros. ^{[ 1 ]} Una de las sobrevivientes era enfermera y había comenzado una labor de rescate antes de que llegaran los servicios de emergencia . ^{[ 3 ]} El Departamento de Bomberos de Chicago proporcionó la principal labor de rescate. ^{[ 3 ]} Once personas murieron en el derrumbe, y dos más fallecieron posteriormente mientras estaban hospitalizadas; cincuenta y siete personas resultaron heridas. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

Las investigaciones iniciales sugirieron que el derrumbe probablemente se debió al hacinamiento. ^{[ 1 ]} Esto fue corroborado por los vecinos, quienes dijeron a las autoridades que los balcones estaban diseñados para albergar solo entre veinte y treinta personas. ^{[ 1 ]} El jefe de bomberos de Chicago dijo que "Parece ser un caso de demasiadas personas en un espacio pequeño". ^{[ 3 ]} Norma Reyes, la comisionada de construcción de la ciudad, dijo: "No tengo indicios de problemas o deficiencias en el porche en este momento. Los edificios no están hechos para grandes reuniones y fiestas". ^{[ 3 ]}

Sin embargo, finalmente se determinó que la mala construcción fue la culpable. En 1998, se emitió un permiso al propietario LG Properties para instalar hornos, aires acondicionados y calentadores de agua en el edificio, pero no para construir el balcón. ^{[ 4 ]} El balcón sobresalía 11 pies (3,4 m) del edificio, 1 pie (30 cm) más de lo permitido por los códigos de la ciudad, y tenía un área de 231 pies cuadrados (21,5 m² ⁾ , 81 pies cuadrados (7,5 m² ⁾ más de lo permitido. ^{[ 4 ]} El balcón también tenía soportes inadecuados, ^{[ 4 ]} estaba en el piso con piezas de madera de tamaño insuficiente y estaba sujeto a las paredes con tornillos demasiado cortos. ^{[ 3 ]} Sin embargo, el Departamento de Servicios de Inspección de la Ciudad de Chicago visitó el sitio más de cinco veces y nunca notó ni citó las violaciones del código mencionadas anteriormente.    

Tres días después del desastre, la ciudad demandó a los propietarios y administradores del edificio ante el Tribunal de Vivienda debido a varias infracciones de las normas de construcción. Entre los demandados figuraban LG Properties, el presidente de la compañía, Philip Pappas, y George Koutroumos, el contratista que construyó el balcón. ^{[ 4 ]} Según se informó, la ciudad exigía 500 dólares por infracción por cada día que la estructura estuvo en existencia, lo que ascendía a cientos de miles de dólares, y una orden judicial para la sustitución del balcón. ^{[ 4 ]} El bloque de apartamentos era legalmente inhabitable hasta que se sustituyeran los balcones, ya que estos servían como salidas de emergencia obligatorias . ^{[ 4 ]} El Departamento de Edificios de la ciudad inspeccionó otros 42 edificios propiedad de Pappas o administrados por ellos y/o LG Properties en busca de infracciones similares. ^{[ 4 ]} La ciudad también afirmó que otros 21 edificios propiedad de Pappas presentaban problemas similares. ^{[ 3 ]} Sin embargo, señalaron que desde entonces había realizado "mejoras drásticas" en los 21 balcones. ^{[ 3 ]}

Tras el desastre, Chicago inspeccionó un gran número de estructuras similares para garantizar su seguridad; 500 casos fueron remitidos al Departamento Jurídico de la ciudad para su tramitación judicial y 760 casos fueron derivados a funcionarios de audiencias administrativas. ^{[ 5 ]}

Pappas continuó culpando al hacinamiento por el desastre. ^{[ 3 ]} Una investigación periodística encubierta descubrió que todas sus propiedades ahora exhiben avisos que prohíben las fiestas en los balcones. ^{[ 3 ]} Pappas también afirma que un informe policial dice que dos testigos no identificados informaron a un paramédico que vieron a varias personas "saltando" en los balcones poco antes del derrumbe. ^{[ 3 ]}

En 2005, la ciudad de Chicago presentó una demanda por negligencia contra dos de los sobrevivientes, William Fenton-Hathaway y John Koranda. La ciudad alegó que el derrumbe del balcón ocurrió después de que los demandados Fenton-Hathaway y Koranda comenzaran a saltar en el porche "intencional y negligentemente". ^{[ 6 ]}

No se presentaron cargos penales y Pappas fue multado con un total de $108,000 como resultado del derrumbe. ^{[ 3 ]} Veintisiete familias demandaron a Pappas y a la ciudad por el accidente. ^{[ 3 ]} El balcón fue reconstruido posteriormente, esta vez con metal. ^{[ 3 ]}

El desastre inspiró el final de temporada de 2005 de la serie de televisión ER , titulado "El espectáculo debe continuar" . ^{[ 7 ]}

• Colapso de un balcón en Berkeley

41°55′44″N 87°38′49″O / 41.9288°N 87.6470°O / 41.9288; -87.6470