Reorganización de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional de 2004

La reorganización de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB) de 2004 fue una serie de eventos ocurridos durante la temporada 2004 que cambiaron el panorama de la NPB. En junio de esa temporada, los Osaka Kintetsu Buffaloes y los Orix BlueWave anunciaron que, debido a dificultades financieras, planeaban fusionarse para el inicio de la temporada 2005. Ambos equipos pertenecían a la Liga del Pacífico ( PL), y una fusión entre ellos resultaría en un desequilibrio de equipos con la liga rival, la Liga Central (CL). Poco después, se anunció que se estaba explorando una segunda fusión entre dos de los cuatro equipos restantes de la PL. Ante la posibilidad de que la PL perdiera un segundo equipo, se inició un debate sobre la posible reestructuración del sistema de dos ligas de la NPB en una sola liga de diez equipos. Los directivos de la PL y la CL continuaron discutiendo las ventajas de ambos sistemas hasta que finalmente se decidió que el sistema de dos ligas se mantendría intacto y que se introducirían los partidos interligas en la temporada 2005.

Cuando los BlueWave y los Buffaloes anunciaron sus planes de fusión, la Asociación Japonesa de Jugadores Profesionales de Béisbol (JPBPA) se comprometió a hacer todo lo posible para bloquear la fusión y proteger los derechos de los jugadores de la NPB. Antes de la votación de la fusión por parte de los dueños de los equipos, la JPBPA presentó dos órdenes judiciales para intentar bloquear la fusión propuesta y también comenzó a prepararse para una posible huelga . Tras la denegación de las órdenes judiciales, la asociación de jugadores decidió que estos se negarían a jugar todos los partidos programados de sábado y domingo durante los últimos tres fines de semana de septiembre, a menos que se cumplieran tres condiciones antes del 10 de septiembre: la suspensión de la fusión BlueWave/Buffaloes durante al menos un año, la garantía de que no habría más fusiones de equipos y la reducción de las tarifas necesarias para la creación de un nuevo equipo de la NPB. Días después, los dueños votaron a favor de la fusión. El viernes anterior a la primera huelga prevista, ambas partes llegaron a un acuerdo de última hora que permitió a los jugadores jugar durante el fin de semana. La semana siguiente, los directivos del equipo comunicaron definitivamente a la JPBPA que era imposible suspender la fusión durante un año. Las negociaciones continuaron hasta el viernes, pero no se llegó a ningún acuerdo. El sábado 18 y el domingo 19 de septiembre de 2004 se produjo una huelga de dos días. Los doce partidos programados para ese fin de semana fueron cancelados como consecuencia de la huelga. El jueves siguiente, con la huelga prevista para continuar durante el fin de semana siguiente, jugadores y directivos llegaron a un acuerdo. Los jugadores acordaron no convocar una huelga por segundo fin de semana consecutivo después de que los representantes del equipo flexibilizaran las normas de entrada para nuevos equipos a las ligas profesionales y permitieran la incorporación de uno de ellos la temporada siguiente.

A finales de septiembre, dos empresas de servicios de internet, Livedoor y Rakuten , presentaron solicitudes para formar un nuevo equipo con sede en Sendai que llenaría el vacío dejado por la fusión. A medida que avanzaba el proceso de selección, ambas empresas tuvieron tiempo para discutir sus propuestas de equipo y presupuesto ante un panel de ejecutivos de la NPB. Livedoor, que había intentado sin éxito comprar los Buffaloes a Kintetsu a principios de año, anunció que su nuevo club de béisbol se llamaría "Sendai Livedoor Phoenix", con el exjugador de la MLB y la NPB, Tom O'Malley, como mánager y Katsunori Kojima como gerente general. El nuevo equipo de Rakuten planeaba contratar a Marty Kuehnert y Yasushi Tao como gerente general y mánager, respectivamente, de su club de béisbol recién nombrado " Tohoku Rakuten Golden Eagles ". En noviembre, la NPB seleccionó a Rakuten por encima de Livedoor para crear un nuevo equipo de la Liga del Pacífico con sede en Sendai. Fue la primera vez que un nuevo equipo, excluyendo casos de fusiones o adquisiciones, se unía a la NPB desde 1954.

A diferencia de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB) no exige a los equipos que participen en estrategias de reparto de ingresos que ayuden a corregir los desequilibrios de ingresos entre equipos debido a la asistencia a los partidos y los contratos de transmisión televisiva. Estos problemas son problemáticos porque los Yomiuri Giants , el equipo más popular de la liga, genera ingresos con mucha más facilidad que cualquier otro equipo. El reportero de béisbol del Daily Yomiuri , Jim Allen, por ejemplo, estima que los Giants representan el 40% de todos los ingresos por transmisión televisiva de la NPB, mientras que los once equipos restantes representan el otro 60%. Para agravar este problema, la NPB emplea un sistema de selección de jugadores con designación inversa. En lugar de que los equipos elijan a los jugadores, como en la MLB, los jugadores pueden elegir para qué equipo quieren jugar. Según el exgerente general de los Tohoku Rakuten Golden Eagles, Marty Kuehnert , los equipos con más dinero podían ofrecer a los jugadores aficionados dinero en efectivo por debajo de la mesa a cambio de su compromiso. Tradicionalmente, los equipos de la NPB existían para promocionar a su empresa matriz, a diferencia de los equipos de la MLB, que son empresas que intentan maximizar sus ganancias. Dado el elevado coste de los espacios publicitarios en horario de máxima audiencia en Japón, las empresas compraban equipos de la NPB con el objetivo principal de mantenerse en el ojo público durante toda la temporada de béisbol. Durante años, los beneficios potenciales fueron secundarios. ^{[ 1 ]} La recesión de las décadas de 1990 y 2000 comenzó a cambiar esta mentalidad. ^{[ 2 ]}

Durante varios años previos a 2004, los Osaka Kintetsu Buffaloes reportaron pérdidas anuales de aproximadamente $40  millones debido a una caída en la asistencia a los partidos en casa, el aumento de los salarios de los jugadores y un  cargo anual de $10 millones por el uso del Osaka Dome , su campo local. ^{[ 2 ]} Kintetsu Corporation , la compañía ferroviaria que era propietaria de los Buffaloes, anunció en enero de 2004 que planeaba poner el nombre del equipo a la venta después de la temporada 2005 en un esfuerzo por hacer que el equipo fuera más rentable. ^{[ 3 ]} Sin embargo, el comisionado de la NPB, Yasuchika Negoro, rechazó la solicitud de Kintetsu y el plan fue abandonado. ^{[ 4 ]} Más tarde ese año, Masanori Yamaguchi, presidente de Kintetsu, declaró que el equipo "no tenía perspectivas de pagar dividendos (a la empresa matriz)" en su estado actual. ^{[ 3 ]} Mientras tanto, los Orix BlueWave también estaban luchando por obtener ganancias. La asistencia a los partidos en casa de los BlueWave había disminuido constantemente después de que su jugador estrella, Ichiro Suzuki, dejara el equipo para jugar en la MLB en 2001, y el equipo terminó las dos temporadas anteriores en último lugar. En junio de 2004, creyendo que nadie tenía interés en comprar el equipo, los directivos de los Buffaloes anunciaron planes para fusionarse con los BlueWave para la temporada 2005. Yamaguchi vio la fusión con Orix como la solución más realista a los problemas financieros de ambos equipos. ^{[ 3 ]} Más tarde ese mismo mes, un panel de ejecutivos de la NPB aceptó la fusión propuesta. ^{[ 5 ]}

Livedoor intenta comprar los Buffaloes.

Poco después de que Kintetsu y Orix anunciaran sus planes de fusionar sus dos clubes, surgieron detalles de que Livedoor Company , una empresa de servicios de Internet, propuso comprar los Buffaloes. El presidente de Livedoor, Takafumi Horie, confirmó que si Livedoor compraba el equipo, los Buffaloes se mantendrían independientes para preservar el sistema actual de 12 equipos y dos ligas. Sin embargo, Kintetsu emitió rápidamente un comunicado en el que afirmaba haber rechazado la propuesta de Livedoor. ^{[ 6 ]} Días después, Kintetsu reiteró esta postura en una conferencia de prensa, negándose categóricamente a vender los Buffaloes a Livedoor. Aunque los jugadores del equipo apoyaban la compra propuesta, Yamaguchi se negó incluso a reunirse con Horie para discutir la propuesta y declaró: «No aceptaría tal idea» y «No hay ni un 1% [de posibilidad de vender el equipo a Livedoor]». ^{[ 7 ]}

Un mes después, mientras Livedoor seguía teniendo dificultades para comprar los Buffaloes por una suma que, según se informó, ascendía a 3  mil millones de yenes (27,5 millones de dólares en 2004), Horie expresó su interés en crear un nuevo equipo si no lograba completar la compra. Reconoció lo difícil que era para un nuevo propietario entrar en el béisbol profesional japonés, pero prometió hacer "todo lo posible" para conseguirlo. ^{[ 8 ]}

Se propone un sistema de una sola liga.

Desde su creación en 1950, los equipos de la NPB se habían dividido en dos ligas: la Liga Central (CL) y la Liga del Pacífico (PL). ^{[ 4 ]} La CL es la más popular de las dos ligas gracias en gran parte a la popularidad de los Yomiuri Giants. ^{[ 9 ]} En 2004, cada liga tenía seis equipos; tanto los Buffaloes como los BlueWave eran equipos de la Liga del Pacífico. La posible fusión entre los dos clubes reduciría el número de equipos de la PL de seis a cinco, lo que crearía un desequilibrio de equipos entre las dos ligas. ^{[ 3 ]} Durante una reunión de propietarios del 7 de julio donde los doce propietarios de equipos aprobaron la fusión Orix-Kintetsu, surgió la conversación sobre la fusión de un segundo par de equipos de la PL. En la reunión, el propietario de los Seibu Lions, Yoshiaki Tsutsumi, declaró que se estaba explorando otra fusión entre dos de los cuatro equipos restantes de la PL. ^{[ 10 ]} Luego surgieron rumores sobre un plan de fusión en curso entre los Chiba Lotte Marines y los Fukuoka Daiei Hawks . El propietario de los Marines, Akio Shigemitsu, negó estos rumores, sin embargo, dejó claro que su equipo estaba abierto a la posibilidad. ^{[ 11 ]} Finalmente, se reveló que Daiei había explorado posibilidades de fusión con Seibu y Lotte, y las conversaciones avanzaron con Lotte, pero nunca se llegó a un acuerdo. ^{[ 12 ]} Finalmente, Daiei cerró un trato con el conglomerado multinacional SoftBank Group , que compró las 14.432.000 acciones de Daiei en el equipo (que representan aproximadamente el 98% de las acciones del equipo) el 30 de noviembre de 2004, por 15 mil millones de yenes. ^{[ 13 ]} Esta compra fue aprobada en una reunión de propietarios de la NPB el 24 de diciembre de 2004 y entró en vigor el 28 de enero de 2005. ^{[ 14 ]}

Ante la posibilidad de que la PL perdiera un segundo equipo, se inició la discusión sobre la posible reestructuración del sistema de dos ligas de la NPB en una sola liga de diez equipos. ^{[ 10 ]} Tsuneo Watanabe, propietario de los Tsutsumi y los Yomiuri Giants, favoreció la idea de combinar las Ligas Central y del Pacífico en una sola liga. ^{[ 15 ]} Watanabe incluso esbozó un plan para una nueva competición de campeonato que denominó "Copa del Emperador", la cual reemplazaría a la Serie de Japón si la NPB se redujera a una sola liga. Su idea consistía en reducir el número de partidos de la temporada regular para permitir un torneo que enfrentaría a los equipos entre sí según su ubicación geográfica. El ganador de la temporada regular y el ganador del torneo se enfrentarían para determinar al campeón. ^{[ 16 ]}

Mientras tanto, el asesor principal de los Hanshin Tigers, Senichi Hoshino , quien era el gerente del club cuando ganaron el campeonato de la CL el año anterior, abogó por mantener el formato actual de dos ligas. Criticó duramente a los dueños de los equipos por ignorar las voces de los jugadores y los aficionados, y se cree que esta crítica ayudó a que algunos dueños de equipos abandonaran el movimiento hacia una sola liga. Poco después de los comentarios de Hoshino, el presidente del equipo Tigers, Katsuyoshi Nozaki, declaró repentinamente que estaba a favor de mantener la configuración de la Liga Central y la Liga del Pacífico y el equipo se convirtió en el mayor defensor de la idea. ^{[ 17 ]} Pronto, la mayoría de los demás equipos de la CL también favorecieron el sistema actual de dos ligas. Después de obtener el apoyo de otros equipos de la CL, los Yakult Swallows y los Yokohama BayStars , los ejecutivos de los Tigers planearon una reunión con todos los equipos de la Liga Central, excluyendo a los Giants, para intentar redactar un acuerdo en contra del cambio a un sistema de una sola liga. ^{[ 18 ]} El presidente de los Tigers, Katsuyoshi Nozaki, propuso el juego interligas como una posible solución. Afirmó que el juego interligas permitiría que los equipos de la Liga Central y la Liga del Pacífico jugaran entre sí un número igual de veces para que pareciera que se trataba de un sistema de una sola liga; sin embargo, la Serie de las Estrellas y la Serie de Japón podrían salvarse. ^{[ 19 ]} En el pasado, los equipos de la CL habían rechazado el juego interligas porque no querían que los equipos de la PL redujeran el dinero que recibirían por los partidos jugados contra los enormemente populares Giants. ^{[ 18 ]} Pronto, los dos últimos equipos de la CL, los Chunichi Dragons y los Hiroshima Carp , expresaron su apoyo a mantener el sistema de dos ligas, al menos hasta la próxima temporada. ^{[ 20 ]}

Los ejecutivos de la PL se pronunciaron a favor del sistema de una sola liga de los Giants, y el presidente de la Liga del Pacífico, Tadao Koike, citó la dificultad de operar una liga compuesta por solo cinco o incluso cuatro equipos. ^{[ 21 ]} El 26 de julio, la NPB celebró una reunión de siete horas para discutir los méritos de ambas propuestas; sin embargo, no se pudo llegar a un acuerdo. ^{[ 22 ]} El tema se volvió a discutir durante una reunión a mediados de agosto, aunque nuevamente los doce equipos no pudieron ponerse de acuerdo en una solución. Durante la reunión, los seis equipos de la PL reafirmaron que buscaban seguir adelante con su plan de una sola liga si se producía una segunda fusión de equipos y, en última instancia, reducía el número de equipos de la PL de seis a cuatro, aunque no se revelaron detalles de una segunda fusión. La mayoría de los equipos de la Liga Central solicitaron que los equipos de la Liga del Pacífico elaboraran un cronograma concreto que explicara los detalles de su plan para transformar la NPB en un sistema de una sola liga, para que el tema pudiera discutirse más a fondo durante la próxima reunión de propietarios el 8 de septiembre. ^{[ 23 ]}

Una semana después, el presidente de la CL, Hajime Toyokura, reconoció que los funcionarios de la PL le habían informado que estaban trabajando en planes específicos para una segunda fusión que se presentaría en una reunión una semana después; sin embargo, el comisionado Yasuchika Negoro confirmó que aún no se había presentado nada sobre un segundo plan de fusión y que no sabía nada al respecto. ^{[ 24 ]} Citando la historia y la tradición, Negoro también dejó constancia de que mantener el sistema de dos ligas era una prioridad para él. Estos comentarios se produjeron después de reunirse con el jefe de política del Partido Democrático de Japón, Yoshito Sengoku, y otros legisladores para discutir el estado del béisbol profesional japonés. El propio Sengoku también se oponía al cambio a una sola liga y lideraba una campaña para presentar una propuesta para mantener el sistema de dos ligas. ^{[ 25 ]} El apoyo público también parecía favorecer el mantenimiento del sistema actual. En una encuesta telefónica nacional realizada por Kyodo News , alrededor del 74% de las personas en Japón estaban a favor de mantener las dos ligas actuales de seis equipos, mientras que solo el 12% apoyaba un cambio a una sola liga. ^{[ 26 ]}

Fusión aprobada

Mientras los dueños y directivos de los equipos de la NPB discutían la posibilidad de una segunda fusión, los aficionados y jugadores seguían oponiéndose a la primera fusión planeada entre los Kintetsu Buffaloes y los Orix BlueWave. Tras el anuncio de los planes de fusión en junio, un grupo de seguidores de los BlueWave presentó una petición firmada por 17.800  aficionados que abogaban por mantener la sede del equipo en Kobe después de la probable fusión con los Kintetsu Buffaloes la próxima temporada. ^{[ 27 ]} Poco después, los jugadores de los Buffaloes también comenzaron a manifestar su oposición a los planes, haciendo hincapié en que debían explorarse todas las posibilidades de mantener al equipo intacto antes de tomar una decisión sobre la fusión. ^{[ 28 ]}

Durante un partido en casa en julio de 2004 en el Osaka Dome , los fanáticos de los Kintetsu Buffaloes en las gradas del jardín derecho exhiben carteles que expresan su descontento con la fusión planeada del equipo con el Orix BlueWave . Los dos carteles más grandes en el frente muestran "我らのチームバファローズ 球団合併断固反対!" y "選手・ファンを無視した合併を許せない". Esto se traduce como: "Los Buffaloes son nuestro equipo. ¡[Nosotros] nos oponemos firmemente a una fusión de equipos!". y "Una fusión que ignora a jugadores y aficionados es imperdonable", respectivamente.

Durante la Serie de Estrellas a mediados de julio, el sindicato de jugadores de béisbol japoneses, la Asociación de Jugadores Profesionales de Béisbol de Japón (JPBPA), se reunió y discutió la posibilidad de una huelga de jugadores en algún momento futuro si los dueños se negaban a dialogar con ellos. Los fanáticos de los Buffaloes y los BlueWave también se congregaron cerca de los estadios que albergaban la Serie de Estrellas para recolectar firmas, con la intención de presentar peticiones en contra de la fusión Kintetsu-Orix a los funcionarios del béisbol. ^{[ 17 ]} A finales de julio, la asociación de jugadores de los Giants se unió a las de los Buffaloes, los Dragons, los BayStars, los Swallows y los Tigers para convertirse en el sexto equipo de doce en realizar una campaña de recolección de firmas para oponerse al cambio a un formato de liga única y a la fusión planeada entre los BlueWave y los Buffaloes. ^{[ 29 ]}

El 10 de agosto, Kintetsu y Orix avanzaron en sus planes de fusión al firmar oficialmente un acuerdo que describía los detalles básicos de la fusión de los equipos, incluyendo que el nuevo club fusionado sería administrado por una nueva compañía propiedad conjunta de las empresas matrices de ambos equipos, 80% por Orix y el resto por Kintetsu. ^{[ 30 ]} Al día siguiente, aproximadamente 300  aficionados protestaron contra la fusión marchando con pancartas y coreando consignas en el distrito de Hibiya en Tokio . ^{[ 31 ]} Días después, los miembros de la JPBPA votaron abrumadoramente a favor del derecho a la huelga como parte de un intento por mantener el sistema de dos ligas y evitar fusiones de equipos. De unos 750  miembros del sindicato de jugadores, el 98% votó a favor del derecho a la huelga. Menos de diez miembros se opusieron a la huelga. La Confederación Sindical Japonesa (RENGO) también apoyó a la asociación brindando asesoramiento sobre cómo organizar una huelga, así como estrategias de negociación laboral y cómo circular eficazmente las peticiones. ^{[ 32 ]}

El plan de fusión de Kintetsu y Orix se finalizó a finales de agosto cuando los dos equipos firmaron un contrato formal. ^{[ 33 ]} Ese mismo día, la JPBPA presentó una demanda contra la fusión planificada ante el Tribunal de Distrito de Tokio . La demanda fue presentada por el presidente de la JPBPA, Atsuya Furuta, así como por Koichi Isobe y Takashi Miwa , quienes representaban a los jugadores de Kintetsu y Orix, respectivamente. La asociación decidió emprender acciones legales después de que los funcionarios de la NPB rechazaran o ignoraran una serie de demandas hechas por la JPBPA. Estas demandas incluían establecer un comité especial para manejar los asuntos contractuales de los jugadores afectados por la fusión, incluyendo a la gerencia del club y a los representantes de los jugadores en cualquier proceso de toma de decisiones de dicho comité, y posponer la fusión por al menos un año para reevaluar su conveniencia. Los documentos presentados ante el tribunal detallaban las demandas de la asociación para establecer un comité especial que se reuniera y adoptara resoluciones antes de que se tomara cualquier decisión y para permitir que la JPBPA llevara a cabo negociaciones colectivas sobre una serie de cuestiones relacionadas con la fusión, ya que se esperaba que un gran número de jugadores perdieran sus empleos si la fusión se concretaba. ^{[ 34 ]}

Mientras tanto, el presidente de la Liga del Pacífico, Koike, citó al presidente de los Giants, Watanabe, quien le dijo que si el número de equipos en la PL se reducía a cuatro mediante fusiones, tanto la Liga Central como la Liga del Pacífico deberían tener cinco equipos cada una, y los Giants se trasladarían a la PL para igualar el número de equipos en cada liga. El comisionado Negoro se refirió a estas declaraciones, diciendo que la NPB no estaba considerando que los Giants cambiaran de liga. También afirmó que no se había tomado ninguna decisión sobre si el béisbol japonés se reduciría a una sola liga o mantendría el sistema de dos ligas de alguna forma, pero que ambas opciones se estaban explorando. ^{[ 35 ]} El propietario de los Lions, Tsutsumi, quien había revelado por primera vez los planes de una segunda fusión de equipos de la PL en julio, luego negó los informes recientes de que su club se fusionaría con los Marines, pero no ofreció más detalles sobre la rumoreada segunda fusión. ^{[ 36 ]}

Los funcionarios de la NPB acordaron posponer la votación oficial de fusión que estaba prevista para el 8 de septiembre, a la espera de una resolución sobre la solicitud de medida cautelar de la JPBA. Sin embargo, el Tribunal de Distrito de Tokio rechazó la solicitud de la asociación una semana después de su presentación y la votación se llevó a cabo según lo previsto. ^{[ 37 ]} Tras la decisión del Tribunal de Distrito, la asociación apeló inmediatamente ante el Tribunal Superior de Tokio , pero esta apelación también fue rechazada varios días después. ^{[ 38 ]} El mismo día en que la asociación perdió su apelación de medida cautelar, los ejecutivos de la NPB se reunieron para discutir la fusión y la reorganización de la liga. Los doce propietarios votaron y aprobaron el plan de fusión de los Buffaloes y BlueWave, dejando a la PL con cinco equipos en lugar de seis para la temporada 2005. También acordaron mantener el formato de dos ligas, pero explorarían la idea de introducir partidos interligas para la siguiente temporada. Y finalmente, si bien también acordaron reconsiderar los requisitos para que nuevos equipos ingresaran a las ligas, decidieron que no podían posponer los planes de fusión por otra temporada debido a la grave situación financiera de los Buffaloes, preparando así el terreno para una huelga de jugadores. ^{[ 39 ]}

Koichi Isobe (izquierda) y Takashi Miwa fueron los representantes del equipo JPBPA de Kintetsu Buffaloes y Orix BlueWave , respectivamente.

Cuando los Orix BlueWave y los Osaka Kintetsu Buffaloes anunciaron sus planes de fusión en junio, el presidente de la JPBPA y entonces receptor de los Yakult Swallows , Furuta, prometió que su organización haría todo lo posible para bloquear la fusión y así proteger los derechos de los 752  jugadores profesionales de la NPB. Se estimaba que hasta 100  jugadores y miembros del personal de los equipos podrían perder sus empleos como resultado de la fusión. Furuta afirmó que "el béisbol japonés [estaba] en una encrucijada" y que era "el momento más importante en sus 70 años de historia". Además de presentar una orden judicial para bloquear la fusión propuesta, la asociación recibió el apoyo de la Comisión de Comercio Justo de Japón (JFTC) antes de la votación. La JFTC solicitó a la NPB que ofreciera una explicación clara de por qué no se había considerado la oferta de Livedoor para comprar los Buffaloes. Anticipando la posibilidad de una huelga de jugadores, la JPBPA también consultó con la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol sobre cómo proceder. Sin embargo, según Furuta, la posible huelga del béisbol japonés era diferente a la huelga de la MLB de 1994 porque los jugadores japoneses contaban con el apoyo de sus aficionados. Para septiembre, cerca de un millón de aficionados habían firmado peticiones en contra de la fusión. ^{[ 40 ]}

Furuta se mostró escéptico ante las pérdidas reportadas por los equipos, pero admitió que, de ser ciertas, los salarios de los jugadores tendrían que ajustarse en consecuencia. La asociación de jugadores hizo varias sugerencias para mejorar la situación financiera de los equipos, incluyendo la flexibilización de las normas sobre la reducción salarial y la propuesta de un impuesto de lujo que resultaría en dicha reducción. Además, la JPBPA apoyó el sistema de dos ligas, propuso partidos interligas y una distribución más equitativa de los ingresos por derechos de transmisión televisiva. ^{[ 40 ]}

Días antes de la votación prevista sobre la fusión, la asociación de jugadores decidió que se negarían a jugar todos los partidos programados para los sábados y domingos durante el resto de septiembre a menos que se cumplieran tres condiciones antes del  10 de septiembre: suspensión de la fusión BlueWave/Buffaloes durante al menos un año, garantía de que no habría más fusiones de equipos y reducción de las tarifas requeridas para establecer un nuevo equipo NPB. ^{[ 41 ]} A pesar de este ultimátum, los propietarios siguieron adelante y aprobaron la fusión dos días después. Al día siguiente, la directiva del equipo y los jugadores se reunieron durante seis horas en Osaka para intentar llegar a un acuerdo de compromiso en un intento de evitar una huelga al día siguiente, pero no lograron llegar a un acuerdo. ^{[ 42 ]} El viernes siguiente, y último día antes de la huelga propuesta, se llegó a un acuerdo de última hora entre las dos partes que permitió a los jugadores jugar durante el fin de semana. La JBLPA cedió en algunas demandas una vez que los representantes de los equipos aseguraron a los jugadores que no habría más fusiones y que las negociaciones sobre los otros dos asuntos continuarían hasta el 17 de septiembre, el siguiente día en que los jugadores podrían declararse en huelga según los planes de la asociación. ^{[ 41 ]}

El jueves siguiente, durante las negociaciones en curso, los directivos del equipo comunicaron definitivamente a la JPBPA que una congelación de un año en la fusión de BlueWave/Buffaloes, una de las tres demandas establecidas por la asociación para evitar una huelga, era imposible. ^{[ 43 ]} Dos empresas de servicios de Internet habían solicitado crear nuevos equipos de béisbol japoneses tras la pérdida de un equipo en las ligas profesionales; sin embargo, los representantes de la NPB sostenían que la temporada de 2006 sería la más temprana en la que un nuevo equipo podría ingresar. Los jugadores querían que cualquier nuevo equipo estuviera listo para la siguiente temporada. Las negociaciones continuaron hasta el viernes y duraron cuatro horas más allá de la  hora límite de las 5 p. m.; sin embargo, no se llegó a ningún acuerdo y los jugadores procedieron a realizar la primera y única huelga en la historia del béisbol profesional japonés. La huelga de dos días tuvo lugar el sábado y el domingo, 18 y 19 de septiembre de 2004. Los doce partidos programados para ese fin de semana fueron cancelados como resultado de la huelga. ^{[ 44 ]} En lugar de estos partidos, los jugadores organizaron diversos eventos en estadios y otros lugares. Estos eventos incluyeron sesiones de autógrafos, entrenamiento de béisbol en el campo y oportunidades para que los fanáticos conocieran a los jugadores. ^{[ 45 ]}

El jueves siguiente, con la huelga prevista para continuar durante el fin de semana siguiente, jugadores y directivos llegaron a un acuerdo. Los jugadores acordaron no convocar una huelga por segundo fin de semana consecutivo después de que los representantes de los equipos flexibilizaran las reglas de entrada para nuevos equipos a las ligas profesionales y se permitiera la incorporación de uno de ellos la siguiente temporada. ^{[ 46 ]} La huelga de dos días causó pérdidas económicas que ascendieron a aproximadamente 1.890  millones de yenes (17,2  millones en 2004), según investigadores de la Universidad de la Prefectura de Osaka . Se estima que la asistencia a los 12  partidos habría generado 1.680 millones de yenes a través de la venta de entradas, comida y bebida. Además, se perdieron aproximadamente 200  millones de yenes en ingresos por derechos de transmisión debido a la cancelación de los dos partidos de los Yomiuri Giants. Los jugadores sufrieron recortes salariales por un total de 190  millones de yenes. ^{[ 47 ]}

Después de que Livedoor intentara sin éxito comprar los Buffaloes a Kintetsu a principios de año, el presidente de Livedoor, Takafumi Horie, indicó que tenía la intención de crear un nuevo equipo de béisbol profesional que llenara el vacío dejado por la fusión de los Orix BlueWave y los Buffaloes. El 17 de septiembre, Livedoor estableció un nuevo equipo profesional y solicitó la propiedad del equipo a la NPB. Horie dijo que el equipo estaría compuesto por jugadores que quedaron sin trabajo después de la fusión de los Buffaloes/BlueWave y que tendría su sede en Sendai , prefectura de Miyagi . ^{[ 48 ]} Una semana después, una segunda empresa de servicios de Internet, Rakuten , con sede en Tokio , también presentó una solicitud formal a la liga de béisbol profesional japonesa para formar un equipo. Al igual que Horie, el presidente de Rakuten, Hiroshi Mikitani, también expresó su deseo de ubicar su nuevo equipo en Sendai. ^{[ 49 ]}

A principios de octubre, comenzó el proceso de selección pública para elegir a una de las dos empresas y permitirles formar un nuevo equipo de la NPB. Tanto Livedoor como Rakuten tuvieron una hora y media para presentar sus propuestas de equipo y presupuesto ante un panel de cinco ejecutivos del béisbol japonés. El panel estaba compuesto por el presidente de la Liga Central, Hajime Toyokura, y los directivos de los Yomiuri Giants, los Yokohama BayStars, los Seibu Lions y los Chiba Lotte Marines. Los criterios de selección incluían la idoneidad de las solicitudes, la continuidad y estabilidad previstas de los equipos de béisbol, la situación financiera prevista de los solicitantes y los equipos, sus instalaciones de béisbol planificadas y sus planes para adaptar el Estadio Miyagi a los estándares de la NPB, así como la rapidez con la que se llevarían a cabo dichos planes, ya que en ese momento el estadio solo tenía capacidad para 23.000 espectadores. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Los planes de Rakuten eran centrarse en dichas renovaciones fuera de temporada y mantener la capacidad en 23 000 por el momento, destinando 3200 millones de yenes para realizar dichas renovaciones, que debían estar terminadas antes de la temporada 2006. Livedoor, por su parte, afirmó que solo necesitaban 2500 millones de yenes y que podrían terminarlas a mediados de la temporada 2005.

El 14 de octubre se llevó a cabo otra audiencia pública, esta vez centrada en la ética de ambas compañías, en la que se les preguntó cómo impedirían que los menores accedieran a sitios pornográficos alojados en sus servicios de hosting. La respuesta de Livedoor, en la que afirmaron no tener control sobre quién podía acceder a sus sitios y quién no, contribuyó finalmente a su caída. Rakuten, por su parte, declaró que sí podía hacerlo. ^{[ 51 ]}

A medida que se realizaban proyecciones semanalmente durante octubre, ^{[ 50 ]} surgieron más detalles sobre cada posible nuevo equipo. Livedoor anunció que su club de béisbol se llamaría "Sendai Livedoor Phoenix", con el ex jugador de la MLB y la NPB Tom O'Malley como mánager y Katsunori Kojima como gerente general . ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]} Rakuten, de igual manera, anunció a Marty Kuehnert y Yasushi Tao como gerente general y mánager, respectivamente, de su club de béisbol recién nombrado " Tohoku Rakuten Golden Eagles ". ^{[ 55 ] [ 56 ] [ 52 ]} Ambos clubes planeaban jugar en el Estadio Miyagi . ^{[ 55 ]} Al registrar la marca comercial para su nombre, Rakuten se enteró de que Livedoor había registrado una marca comercial "águilas" un día antes, ya que Horie, en represalia por la victoria de Rakuten en la licitación sobre su compañía, la registró como marca comercial para evitar que la usaran. Esto dio lugar a una batalla legal que terminó rápidamente, ya que Rakuten terminó pagándole a Horie para que les permitiera usar el nombre. ^{[ 57 ]}

Una encuesta telefónica realizada por Kyodo News durante el período de selección a 300  personas que viven en la región de Tōhoku indicó que Livedoor era el favorito inicial de los aficionados para ganar el derecho a crear un nuevo equipo en Sendai. En la encuesta, el cuarenta por ciento de los encuestados apoyó la candidatura de Livedoor en comparación con solo el siete por ciento que apoyó a Rakuten. ^{[ 58 ]} Rakuten, sin embargo, era considerada la empresa con más probabilidades de ser elegida por la NPB. El presidente de Rakuten, Mikitani, tenía amplias conexiones en círculos empresariales japoneses establecidos y ya dirigía otro equipo deportivo, el club de fútbol Vissel Kobe en la J.League de Japón . El 2 de noviembre, la NPB seleccionó a Rakuten por encima de Livedoor para crear un nuevo equipo de la Liga del Pacífico con sede en Sendai. Fue la primera vez que un nuevo equipo, excluyendo casos de fusiones o adquisiciones, se unió a la NPB desde la creación de los ahora extintos Takahashi Unions en la Liga del Pacífico en 1954. ^{[ 56 ]} La elección de Rakuten sobre Livedoor fue inteligente para la NPB, ya que después del arresto de Horie en 2006 por fraude contable y de valores, Livedoor también cayó con ella. ^{[ 51 ]}

Los Eagles y los recién fusionados Orix Buffaloes conformaron sus plantillas con los 107  jugadores restantes de los equipos disueltos de Kintetsu y Orix originales durante un draft de distribución especial celebrado el 8 de noviembre. Antes del draft, Orix pudo seleccionar a 25  jugadores que estarían protegidos del proceso de distribución, lo que les otorgaba derechos de firma preferenciales. En esta lista se incluían todos los agentes libres y jugadores extranjeros. Posteriormente, Rakuten pudo seleccionar a 20 jugadores no protegidos, sin incluir a ningún jugador de primer o segundo año. Después de eso, los jugadores de primer y segundo año quedaron sin protección y Orix y Rakuten se alternaron seleccionando a 20  jugadores más para la última ronda del draft. Cualquier jugador que no fue seleccionado durante el draft regresó automáticamente a Orix, garantizando que todos los jugadores jugarían la siguiente temporada. De los 40  jugadores que seleccionaron los Eagles, 17  eran lanzadores y 23  eran jugadores de posición. ^{[ 59 ]} En la lista de jugadores protegidos de Orix figuraba Hisashi Iwakuma , el lanzador de los Kintetsu Buffaloes que lideró la liga en victorias la temporada anterior. Sin embargo, Iwakuma deseaba no ser incluido en la lista, ya que no tenía intención de jugar para el equipo recién formado debido a su participación en la fusión. Insistió en que el presidente del equipo Orix, Takashi Koizumi, cumpliera su promesa de escuchar atentamente a los jugadores involucrados en la fusión respecto a su futuro. Tras cuatro rondas de conversaciones entre Iwakuma y Koizumi, las negociaciones fracasaron y se recurrió a la JPBPA para mediar. Finalmente, Orix acordó traspasar a Iwakuma a los Eagles a cambio de dinero en efectivo. ^{[ 60 ]}

Días después de la huelga de jugadores, los propietarios se reunieron el 2 de septiembre y aprobaron un plan para celebrar partidos de temporada regular entre ligas durante la temporada 2005. ^{[ 61 ]}

Los Osaka Kintetsu Buffaloes pusieron fin a sus 55 años de historia cuando el equipo se fusionó con los Orix BlueWave para formar los Orix Buffaloes el 1 de diciembre. El nuevo equipo utilizó como estadios locales tanto el antiguo estadio de Kintetsu, el Osaka Dome, como el de Orix, el Yahoo! BB Stadium en Kobe. ^{[ 62 ]} Fue la primera fusión de equipos desde que los Daiei Unions fueron absorbidos por los Mainichi Orions en noviembre de 1957. ^{[ 6 ]}

Los resultados de una encuesta telefónica nacional realizada por Kyodo News mostraron que el 61,6 por ciento de los encuestados creía que el béisbol japonés se volvería más interesante con la incorporación de los nuevos Golden Eagles de Sendai, mientras que el 26,1 por ciento dijo no estar convencido de que la incorporación del equipo no aumentaría el interés de los aficionados. ^{[ 63 ]}

Los Eagles tardaron solo 8 años en ganar un campeonato de la Japan Series tras su fundación en 2004, al imponerse en la Japan Series de 2013 en 7 partidos contra los Yomiuri Giants . Por otro lado, los Buffaloes tardaron 18 años en ganar su primera Japan Series desde la fusión, alzándose con el título de 2022 en 7 partidos contra los Tokyo Yakult Swallows .

• Klein, Alan M. (septiembre de 2006). El crecimiento del béisbol: La globalización de las Grandes Ligas de Béisbol . Yale University Press . ISBN 0-300-11045-6.