Gran Final de la NRL 2005

Los Wests Tigers jugaron su primera gran final en su sexta temporada. Solo el centro Paul Whatuira y el zaguero Brett Hodgson habían jugado previamente una gran final. Whatuira ganó con Penrith en 2003, mientras que Hodgson había perdido con Parramatta en 2001. Los Wests Tigers no tenían ningún jugador representante del State of Origin en su equipo. Sin embargo, su zaguero , Brett Hodgson, fue el máximo anotador de la temporada regular de 2005 con 250 puntos. Tuvo una destacada serie de finales anotando 58 puntos, y terminó la temporada 2005 con 308 puntos en 28 partidos.

Los Wests Tigers llegaban al partido como favoritos para ganar, después de derrotar contundentemente a los North Queensland Cowboys en la primera semana de las finales, 50-6, luego derrotar a los Brisbane Broncos 34-6 en la segunda semana de las finales, y luego dar la sorpresa al vencer a los St. George Illawarra Dragons en la semifinal 20-12.

Para los North Queensland Cowboys , su debut en la gran final se produjo al final de su undécima temporada . El medio apertura de North Queensland, Johnathan Thurston , ganador de la Medalla Dally M de la temporada 2005 , había ganado la gran final del año anterior con Canterbury como jugador polivalente y reemplazo de su capitán lesionado, Steve Price . Además, el ala Matt Sing perdió en 2000 con los Sydney Roosters. Su zaguero, Matt Bowen, fue el máximo anotador de tries de la temporada regular de 2005. Sin embargo, su delantero de Queensland State of Origin, Carl Webb, fue suspendido por golpear a Ryan Hoffman de Melbourne Storm en la última ronda de la temporada regular, por lo que se vio obligado a ver toda la carrera de los Cowboys por las finales desde la banda. ^{[ 2 ]} La aerolínea Qantas añadió dos vuelos adicionales y el periódico Townsville Bulletin fletó un Boeing 747 para llevar a los aficionados de North Queensland a la primera gran final de su equipo. ^{[ 3 ]}

A las 19:00 AEST, Tim Mander , arbitrando su segunda gran final, hizo sonar el pitido inicial y los Wests Tigers hicieron el saque inicial. En el octavo minuto, North Queensland casi había llegado a la línea de 20 metros de los Tigers en el tercer placaje de la serie cuando Aaron Payne corrió desde el medio scrum y pasó el balón hacia adentro para que Paul Rauhihi lo golpeara y se pusiera en el placaje, pasándoselo a Johnathan Thurston quien se lo pasó a Matt Bowen . Bowen luego lanzó un pase hábil hacia atrás hacia adentro a Justin Smith , quien cargó hacia la línea y lanzó el balón a ciegas por encima de su cabeza antes de ser placado. El balón suelto fue recogido por Thurtson y entregado a Bowen para correr los pocos metros restantes hasta la línea y anotar detrás de los postes. ^{[ 8 ]} Por tercera semana consecutiva, Bowen fue el primer anotador de try del partido. Josh Hannay convirtió el try, por lo que North Queensland ganaba 6-0. Diez minutos después, los Wests Tigers estaban en el extremo del campo del oponente donde el medio scrum Scott Prince en el último tackle hizo una patada que cayó sobre la línea de try y fue tomada por Paul Bowman que estaba a punto de ser tackleado en el try y lanzó un pase especulativo que no fue atrapado por su equipo. El delantero de los Wests Tigers, Bryce Gibbs, estaba allí para caer sobre el balón suelto cerca de los postes de la portería. ^{[ 9 ]} Brett Hodgson pateó los dos puntos extra por lo que el marcador estaba empatado a 6-6. El wing de North Queensland, Ty Williams, cruzó la línea de try de los Wests Tigers en el minuto 23, pero el árbitro de video dictaminó que no era try debido a una obstrucción en el juego de backs. ^{[ 10 ]} Unos minutos más tarde, el wing izquierdo de los Tigers, Pat Richards, cruzó en la esquina pero el árbitro de video anuló el try ya que el balón no fue tocado correctamente.

En el minuto 35, los Wests Tigers recibieron una patada de Johnathan Thurston en su propia línea de try, el balón fue a Benji Marshall , quien corrió con él, rompió la defensa y cargó por el lado izquierdo y cruzó la línea de medio campo. ^{[ 11 ]} Atrayendo a un defensor, Marshall luego lanzó un pase de muñeca por detrás de su espalda a su ala Pat Richards que venía en apoyo. ^{[ 12 ]} Richards apartó a un defensor de North Queensland mientras corría los 20 metros restantes para lanzarse y anotar, ^{[ 13 ]} culminando una de las jugadas de gran final más famosas de la historia. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} Hodgson pateó los dos puntos extra, por lo que ahora los Wests Tigers lideraban 12-6. Poco antes del medio tiempo, el equipo de North Queensland fue penalizado en su línea de 20 metros y Hodgson tomó el tiro a palos pero falló.

La banda australiana de rock electrónico Rogue Traders actuó durante el descanso del medio tiempo.

En el quinto minuto después del descanso, Wests estaba lanzando un ataque a 10 metros de la línea de North Queensland cuando, en el tercer placaje, el talonador Robbie Farah habilitó a su pilar Anthony Laffranchi a través de un hueco para que se lanzara sobre la línea y anotara cerca de los postes. ^{[ 18 ]}

Brett Hodgson pateó los dos puntos extra, por lo que los Tigers ganaban 18-6. Diez minutos después, North Queensland atacaba la línea de try de Wests cuando Thurston, a 10 metros de distancia, devolvió el balón a Travis Norton , quien corrió para anotar. ^{[ 19 ]}

Josh Hannay convirtió el try, dejando a North Queensland abajo 18-12. En el minuto 63, los Tigers tenían el balón cerca de la línea de try de North Queensland y lo pasaron a Daniel Fitzhenry en el ala derecha, quien se lanzó en la esquina para anotar. Hodgson pateó el tiro a palos desde cerca de la línea de banda para convertir el try, ampliando la ventaja de los Tigers a 24-12.

A falta de poco más de seis minutos, el medio scrum de los Wests Tigers, Scott Prince, intentó un drop goal , pero falló. Poco después, el ala de North Queensland, Matt Sing, estuvo a punto de anotar un try, pero el árbitro de video determinó que había cometido un error al soltar el balón. Sin embargo, unos minutos más tarde, el equipo de North Queensland se encontraba cerca de la línea de try de los Wests Tigers, donde su medio scrum, Johnathan Thurston, lanzó un pase cruzado a Matt Sing para que anotara en el ala derecha.

Josh Hannay falló la conversión, por lo que el marcador era 24-16 a favor de los Wests Tigers con menos de dos minutos para el final. ^{[ 20 ]} Segundos antes de la sirena final, los Wests Tigers consiguieron un try más cuando Hodgson, desde diez metros de distancia, puso una patada rasante en el área de ensayo de North Queensland para que Todd Payten se lanzara sobre ella. ^{[ 21 ]} Hodgson luego convirtió el try por lo que el marcador final fue 30-16, y los Wests Tigers obtuvieron su primer campeonato como equipo fusionado.

Para los aficionados de los Balmain Tigers y los Western Suburbs Magpies , la victoria en el campeonato también puso fin a largas sequías para ambos grupos de seguidores que se unieron para apoyar al club fusionado. Balmain no había ganado el campeonato desde 1969 y Western Suburbs no lo había hecho desde 1952. ^{[ 22 ]} El capitán de los Wests Tigers, Scott Prince, originario del norte de Queensland, recibió la Medalla Clive Churchill como mejor jugador del partido ^{[ 23 ]} antes de que el primer ministro australiano John Howard le entregara el trofeo del campeonato . Fue el último partido con los Tigers para su extremo Pat Richards, quien se unió al club de la Superliga inglesa Wigan Warriors para la temporada 2006.

El partido tuvo los índices de audiencia televisiva más altos para una gran final nocturna en la historia. ^{[ 24 ]} Como ganadores de la gran final, el club Wests recibió $400,000 en premios. ^{[ 25 ]}