Presupuesto irlandés de 2009

Antes del anuncio del presupuesto gubernamental el 14 de octubre de 2008, toda persona mayor de setenta años residente en la República de Irlanda tenía derecho a una tarjeta sanitaria que le proporcionaba tratamiento médico, dental y óptico gratuito, así como medicamentos. El presupuesto propuso cambiar esto e introdujo un sistema de prestaciones sujeto a comprobación de recursos. Los límites de ingresos propuestos para acceder a la tarjeta sanitaria para mayores de setenta años se publicaron en la página web del Servicio Ejecutivo de Salud el 15 de octubre de 2008. En la página web se indicaba que el límite de ingresos netos semanales para acceder a la tarjeta sanitaria sería de 201,50 € para una persona soltera, 173,50 € para una persona soltera que viviera con su familia y 298 € para un matrimonio. ^{[ 9 ]} Un día después, estos límites de ingresos se incrementaron, de modo que el límite para una persona soltera fue de 240,30 €, el límite para un matrimonio se elevó a 480,60 € semanales, mientras que se suprimió el límite previamente propuesto de 173,50 € para una persona soltera que viviera con su familia. ^{[ 10 ]}

Tras la publicación de las propuestas, se produjo una importante conmoción política en el Oireachtas . El 17 de octubre, el diputado del condado de Wicklow, Joe Behan, dimitió alegando su desacuerdo con los cambios en la tarjeta sanitaria y las propuestas para aumentar el tamaño de las clases escolares. Sugirió que los ex primeros ministros Éamon de Valera y Seán Lemass «se estarían revolviendo en sus tumbas por las decisiones tomadas la semana pasada». ^{[ 11 ]} El diputado independiente Finian McGrath amenazó entonces con retirar su apoyo al gobierno a menos que se retirara por completo el plan para eliminar el derecho automático a la tarjeta sanitaria para los mayores de 70 años. ^{[ 12 ]} El primer ministro Brian Cowen pospuso un viaje previsto a China y envió al ministro de Educación y Ciencia, Batt O'Keeffe , para que encabezara la delegación. ^{[ 13 ]}

A pesar de la promesa del gobierno de mantener las tarjetas médicas para el 95% de los mayores de 70 años, se estima que 15.000 pensionistas se unieron a una manifestación organizada por el Parlamento Irlandés de la Tercera Edad el 22 de octubre. Esta protesta, denominada "el ejército gris" por los medios de comunicación ^{[ 14 ],} incluyó a representantes de organizaciones como Tara Disabled Mineworkers, Pensioners' Association, Mayo Active Retirement Association y el Partido Socialista , así como a numerosos manifestantes independientes, quienes marcharon hacia Leinster House en Dublín para protestar por los cambios en su sistema de tarjetas médicas. Iarnród Éireann afirmó que hasta 1.000 pensionistas habían viajado en trenes de madrugada desde los condados de Cork y Kerry para la manifestación, y un portavoz sugirió que los trenes de las 06:30 y las 07:30 desde Cork estaban particularmente concurridos. Fue necesario habilitar un tren adicional desde Cork a las 08:20 para atender la demanda de transporte de los pensionistas que necesitaban llegar a Dublín a tiempo para la manifestación. Los cinco vagones del tren de las 7:30 estaban completamente llenos la noche anterior; irónicamente, muchos de los pasajeros eran jubilados que utilizaban sus pases de viaje gratuitos, también proporcionados por el gobierno. Los jubilados también aprovecharon los taxis que ofrecían viajes gratuitos a los mayores de 70 años, especialmente para la protesta. Un anciano sostenía una pancarta que proclamaba: «Dispárennos, sería más rápido». ^{[ 14 ]}

Esa misma noche, una moción presentada por el partido de la oposición Fine Gael para que se revocara la decisión del gobierno fue rechazada por 81 votos contra 74 en una votación que tuvo lugar en el Dáil Éireann . Behan y McGrath votaron con la oposición por primera vez. ^{[ 15 ]}

Un plan de 10 millones de euros para vacunar a 26.000 niñas de 12 años contra el cáncer de cuello uterino para septiembre de 2009 fue anunciado en septiembre de 2008. La ministra de Salud e Infancia, Mary Harney, retiró el plan solo tres meses después debido a la retirada de fondos como resultado del presupuesto del gobierno. Alegó que no habría suficiente dinero para financiar su plan a pesar de que solo costaría el 0,07% del presupuesto anual de 14.000 millones de euros del HSE. Hubo una reacción pública en contra, con una protesta en Facebook de "Harney debe restablecer la vacuna contra el cáncer de cuello uterino" que atrajo a 8.000 miembros ^{[ 16 ]} y los sindicatos también lanzaron una campaña para que se volvieran las vacunas. ^{[ 17 ]} Los partidos de la oposición fueron silenciados cuando señalaron el inusual momento del anuncio, y Fine Gael acusó a Harney de intentar ocultar la decisión que se anunció el mismo día que las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2008 . ^{[ 18 ]} El líder del Partido Laborista, Eamon Gilmore, fue declarado fuera de orden por el Ceann Comhairle cuando intentó plantear el asunto en el Dáil Éireann. ^{[ 19 ]} El portavoz de salud de Fine Gael, James Reilly, sugirió que las bonificaciones pagadas a la dirección del HSE habrían financiado la administración del plan. ^{[ 20 ]} El diputado del condado de Donegal y exministro de Fianna Fáil, Jim McDaid , un amigo de Harney de 20 años, ^{[ 21 ]} se abstuvo ^{[ 22 ] [ 23 ]} en una votación del Dáil el 13 de noviembre en protesta por la retirada de la vacuna, declarando: "La retirada de una vacuna que salva vidas no es algo que pueda apoyar" y calificándola de "sentencia de muerte". ^{[ 24 ]} Al igual que en la votación de la tarjeta médica, el gobierno derrotó a la oposición.

El mismo día que los pensionistas protestaron, los estudiantes de Irlanda también protestaron contra una propuesta para restablecer las tasas universitarias. El 11 de agosto de 2008, el Ministro de Educación y Ciencia de Irlanda, Batt O'Keeffe, había indicado que las tasas para los estudiantes universitarios volvían a estar sobre la mesa, una medida que contravenía la política gubernamental anterior. ^{[ 25 ]} Las tasas universitarias fueron abolidas en 1995 por el gobierno de Fine Gael - Labour . Ante la presión de los rectores universitarios sobre el gobierno para que aprobara esta propuesta, Brian Lenihan anunció un aumento de 600 € en la cuota anual de inscripción universitaria el día de la presentación del presupuesto. La Unión de Estudiantes de Irlanda (USI) organizó una protesta en respuesta a las afirmaciones de que cualquier aumento en las tasas de matrícula impediría que muchos asistieran a la universidad. ^{[ 26 ]}

A pesar de la intensa presencia policial , la protesta de las 14:00, con la participación de 15.000 estudiantes, causó importantes trastornos del tráfico en el centro de Dublín. Los estudiantes se congregaron en Parnell Square antes de una marcha al son de tambores metálicos que recorrió O'Connell Street , continuó por College Green , subió por Dawson Street y cruzó Molesworth Street . La marcha culminó con una concentración frente al Parlamento nacional, en Leinster House, donde líderes estudiantiles y políticos de la oposición se dirigieron a los manifestantes. En lo que el presidente de la USI, Shane Kelly, calificó como "una de las mayores protestas estudiantiles de los últimos años", los estudiantes ondearon pancartas y carteles con los lemas "educación, no recesión", "la gratuidad de la matrícula significa más títulos" y " Enda Kenny (líder de la oposición) no aprobaría esto", y corearon multitud de consignas como "no a los recortes, no a las tasas, no a los diputados de Fianna Fáil" y "la educación es un derecho, no un privilegio". Entre los diputados y senadores que esperaban en Leinster House para dirigirse a los estudiantes a su llegada se encontraban el portavoz de educación del Partido Laborista , Ruairi Quinn ; el portavoz de educación de Fine Gael , Brian Hayes ; el senador de Sinn Féin , Pearse Doherty; y la senadora independiente Ivana Bacik . No se produjeron detenciones ni se registraron incidentes. Quinn afirmó que era posible que se atendieran las demandas de los estudiantes, ya que el gobierno había cedido en los asuntos presupuestarios relacionados con las tarjetas sanitarias y los impuestos sobre la renta. Se informó que una portavoz del ministro de Educación y Ciencia, Batt O'Keeffe, había respondido a una solicitud para reunirse con los líderes estudiantiles, pero posteriormente la canceló «debido a compromisos derivados del presupuesto». ^{[ 27 ]}

Desde entonces, varios ministros del gobierno se han topado con la hostilidad de los estudiantes durante sus visitas a los campus del University College Dublin y la Universidad Nacional de Irlanda, Galway . Tres personas fueron arrestadas por alteración del orden público tras dos altercados menores cuando 100 estudiantes participaron en una protesta con pancartas en el Instituto Clinton del campus de Belfield de la UCD el 20 de octubre de 2008. Brian Lenihan iba a presidir un acto en el Instituto, pero se encontró con un bloqueo cuando los estudiantes respondieron a la propuesta de impedir su educación creando una barrera física propia contra el Ministro. ^{[ 28 ]} La noche del 12 de noviembre de 2008, el grupo estudiantil Free Education for Everyone (FEE) intentó impedir la visita del Ministro de Estado, Conor Lenihan (hermano del Ministro de Finanzas Brian Lenihan), al University College Dublin, en protesta por la propuesta de reintroducción de las tasas universitarias. ^{[ 29 ]}

Mientras tanto, en la Universidad Nacional de Irlanda en Galway, la noche del 9 de diciembre de 2008, el Ministro de Asuntos Comunitarios, Rurales y de la Gaeltacht, Éamon Ó Cuív, se vio involucrado en una violenta manifestación estudiantil que acaparó los titulares nacionales. Ó Cuív se encontraba en el campus para la inauguración oficial de un nuevo edificio de ingeniería de 50 millones de euros, en sustitución del Ministro de Educación y Ciencia, Batt O'Keeffe, quien se había retirado por temor a ser recibido con violencia. Al entrar en el patio central, Ó Cuív fue recibido por un grupo de cincuenta estudiantes, uno de los cuales el Ministro acusó posteriormente de agredir a su secretaria. Ó Cuív intervino y agredió físicamente al menos a un manifestante, sujetándolo por los brazos, mientras él y sus asistentes eran bloqueados contra una pared. ^{[ 30 ]} La seguridad de la universidad intervino y condujo al Ministro y a sus asistentes a otra puerta, la cual lograron apartar con éxito de la multitud enfurecida. Una portavoz afirmó que la multitud aplastó a la secretaria del ministro contra una pared y la pateó mientras uno de los estudiantes comenzaba a "agitarle un palo grande". Un manifestante insistió en que la manifestación solo se tornó violenta cuando Ó Cuív entró en acción física. La protesta fue organizada por la NUI, la Unión de Estudiantes de Galway y FEE en la forma de las sociedades de la NUIG de Juventud Laborista, Ógra Sinn Féin, Jóvenes Verdes y Jóvenes Fine Gael. Ó Cuív ya había sido blanco de algunos de los mismos estudiantes que irrumpieron y ocuparon su oficina de circunscripción durante más de una hora menos de una semana antes de los disturbios en la universidad. ^{[ 31 ]} El 2 de febrero de 2009, el ex Taoiseach Bertie Ahern fue bloqueado y empujado fuera de la NUI Galway por un grupo de estudiantes enojados que protestaban por la reintroducción de las tasas mientras intentaba dar una conferencia a la Sociedad Literaria y de Debate . ^{[ 32 ]}

El 13 de noviembre de 2008, 3000 estudiantes participaron en una protesta contra las tasas universitarias durante la hora del almuerzo en O'Connell Street, Sligo. Los estudiantes corearon consignas como "no a los recortes, no a las tasas, no a los diputados de Fianna Fáil" y portaban diversos carteles, como "el hombre Batt es Robin, estudiantes", mientras que uno ondeaba una pancarta anunciando la venta de su Ford Fiesta , seguida de su número de teléfono móvil. ^{[ 33 ]}

Brian Lenihan se enfrentó a una nueva controversia por su propuesta de reducir el número de profesores sustitutos disponibles para las escuelas. Se produjeron más protestas cuando los sindicatos de profesores salieron a las calles de Galway , Tullamore (que incluía a personas de los condados de Kilkenny , Laois , Offaly , Meath , Westmeath , Longford y Tipperary ^{[ 34 ]} ), Cork y Donegal Town (que incluía a 5000 personas de los condados de Donegal , Leitrim y Sligo ^{[ 35 ]} ) antes de una protesta masiva de al menos 10 000 personas en Dublín el 6 de diciembre de 2008. ^{[ 36 ]} Con un coste de 2 millones de euros, el Departamento de Educación reajustó algunos de los recortes de profesores sustitutos que Lenihan había solicitado en su presupuesto. Según un acuerdo alcanzado con las escuelas, cada una recibiría una cobertura de sustitución compuesta por un cierto número de horas en función del número de profesores ausentes en un día determinado. Las escuelas primarias recibirían cobertura de sustitución para los maestros con licencia por enfermedad no certificada después de su primer día de ausencia. Las escuelas con más de un maestro ausente recibirían cobertura de sustitución para el segundo día de ausencia. Se proporcionaría cobertura completa en las escuelas con dos maestros o menos. ^{[ 37 ]}

La minoría protestante de la República estaba particularmente indignada.mediante recortes anunciados por el Ministro de Educación a las subvenciones previamente disponibles para las 21 escuelas secundarias de denominación protestante que violaron un acuerdo de 40 años alcanzado cuando se introdujo la educación secundaria gratuita en la República por el entonces Ministro de Educación, Donogh O'Malley . ^{[ 38 ]} Según ese acuerdo, las escuelas secundarias protestantes que debían proporcionar un componente de internado (y por lo tanto cobrar cuotas) para brindar educación a la numerosa pero escasa población protestante fueron tratadas de la misma manera que las escuelas católicas romanas "gratuitas". ^{[ 38 ]} La comunidad protestante a cambio aceptó que no podían esperar que el Estado proporcionara una escuela secundaria "gratuita" en cada localidad, y que tendrían que pagar una cierta cantidad de cuotas para educar a sus hijos. ^{[ 38 ]} Se planeó que las iglesias protestantes, a través de su administración de las subvenciones proporcionadas por el departamento, garantizarían que aquellos con menos capacidad de pago recibieran la mayor ayuda posible. ^{[ 38 ]}

En octubre de 2008, el Ministro de Educación agrupó a estas escuelas protestantes que ofrecían internado a estudiantes que vivían lejos en la misma categoría que las escuelas católicas romanas que cobraban matrícula. ^{[ 38 ]} Este cambio significó que las escuelas debían emplear menos maestros por niño y que no recibirían financiación gubernamental para el personal no docente, como sí la reciben las escuelas católicas romanas gratuitas. ^{[ 39 ]} La Iglesia de Irlanda, la Iglesia Metodista y la Iglesia Presbiteriana, así como las escuelas y los padres, se opusieron a estos recortes. ^{[ 39 ] [ 40 ]}