Explosión en la refinería Superior en 2018

El 26 de abril de 2018, se produjo una explosión e incendio en la refinería Superior Refining Company LLC en Superior, Wisconsin , propiedad de la empresa canadiense de refinación Husky Energy en el momento del incidente. La explosión, que comenzó con un incendio a las 10:00 a. m. (hora central), fue controlada cerca del mediodía. Sin embargo, la explosión lanzó escombros por toda la refinería; uno de ellos impactó contra un tanque de almacenamiento en superficie, provocando el derrame de más de 15 000 barriles de asfalto. El asfalto se derramó por los terrenos de la planta, se incendió y generó una densa columna de humo negro. Se ordenaron evacuaciones en la ciudad de Superior, incluyendo negocios, escuelas y un hospital.

El incendio se extinguió más tarde esa noche y la orden de evacuación se levantaría a la mañana siguiente. Treinta y seis empleados de la refinería recibieron atención médica por las lesiones sufridas a consecuencia de la explosión. No hubo víctimas mortales. La explosión y el incendio causaron daños a la refinería por un valor aproximado de 550 millones de dólares. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

La refinería de petróleo, la única en el estado de Wisconsin y ubicada en la ciudad de Superior , que procesa 50 000 barriles de petróleo al día, fue adquirida por Husky Energy a Calumet Specialty Products Partners en noviembre de 2017, manteniendo a 180 empleados de Calumet. La empresa procesa petróleo pesado procedente de arenas bituminosas y operaciones convencionales en el oeste de Canadá .

La refinería tiene una asociación con el Departamento de Bomberos de Superior, que proporciona capacitación y recursos a su personal para combatir incendios industriales. ^{[ 4 ]} Finalmente, fue adquirida por la compañía petrolera canadiense Cenovus Energy en marzo de 2021. La refinería ahora es propiedad de Cenovus Energy, con sede en Canadá, tras la adquisición de Husky Energy por 2900 millones de dólares en marzo de 2021. ^{[ 5 ]}

La mañana de la explosión, a las 5:30  a. m., los trabajadores de la refinería planeaban apagar la Unidad de Craqueo Catalítico Fluidizado (FCCU) para realizar el mantenimiento rutinario. La FCCU se utiliza para descomponer los hidrocarburos del petróleo crudo en hidrocarburos más pequeños, que se pueden mezclar para formar productos como la gasolina . Cuando la FCCU está apagada, unas válvulas deslizantes en el centro de la unidad controlan el flujo de un catalizador sólido entre un reactor, que contiene hidrocarburos inflamables, y un regenerador, que contiene aire. Cualquier mezcla o contacto entre los hidrocarburos y el aire puede provocar una explosión.

La mañana del incidente, el personal de la refinería comenzó el cierre de la unidad deteniendo la circulación del catalizador y el flujo de hidrocarburos hacia el reactor, mediante el cierre de las válvulas deslizantes. Una de las válvulas estaba corroída, lo que significaba que, incluso cerrada, permitía que el catalizador se derramara a través de la barrera hacia el regenerador, dejando una vía para que el aire y los hidrocarburos fluyeran a través de ambos equipos. El aire circuló por el reactor y, finalmente, llegó a otras unidades de la refinería que contenían hidrocarburos inflamables. ^{[ 1 ]}

La mezcla de aire e hidrocarburos provocó una explosión masiva en la FCCU aproximadamente a las 10:00 de la mañana. La explosión lanzó escombros a 60 metros de distancia, uno de los cuales perforó un tanque de almacenamiento  en superficie que contenía alrededor de 50 000 barriles de asfalto , provocando que este se derramara por el suelo hacia las unidades principales de la refinería, incluida la FCCU. El asfalto se incendió, generando una densa columna de humo negro que se elevó en el aire. ^{[ 1 ]} El humo era tan intenso que fue detectado por el radar meteorológico. ^{[ 6 ]}

El humo negro se extendió hacia el sureste hasta Solon Springs, en el condado de Douglas . Se ordenó la evacuación de la planta a la 1:00  p. m. y, a las 2:41  p. m., se ordenó la evacuación de los residentes ubicados a 16 kilómetros al sur de la planta debido a la preocupación por la toxicidad de las enormes columnas de humo negro. También se ordenó la evacuación de los residentes que vivían a 5 kilómetros al norte, este y sur de la refinería debido a la preocupación de que el cambio en la dirección del viento empujara el humo tóxico por encima de más viviendas y debido a la preocupación de que el tanque de ácido fluorhídrico de la refinería pudiera causar más explosiones y daños.

También se instó a evacuar las escuelas del distrito escolar de Superior, así como el Centro Médico Essentia Health-St. Mary's en Superior. Los estudiantes fueron evacuados a un edificio de AMSOIL en el noroeste de Superior. Las escuelas del distrito escolar de Maple en el condado de Douglas también cerraron como medida de precaución. Los heridos fueron trasladados a hospitales en Duluth, Minnesota . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Se trata de una de las mayores órdenes de evacuación emitidas en Superior hasta la fecha desde el derrame de benceno de 1992 en el río Nemadji , que provocó la evacuación de alrededor de 80.000 residentes de Superior, Duluth y las comunidades circundantes.

Inicialmente se preveía que el incendio duraría varios días. El equipo de respuesta a emergencias de la refinería, así como el Departamento de Bomberos de Superior, adoptaron inicialmente una estrategia defensiva para combatir el fuego debido a la preocupación por la seguridad que suponía el intenso calor, así como por otras unidades de la refinería que también generaban inquietud.

El gran incendio de asfalto se extinguió con espuma , y ​​los incendios alrededor de la unidad de crudo de la refinería se extinguieron con extintor de polvo químico seco y agua . El incendio se extinguió por completo a las 7 p. m., sin embargo, la orden de evacuación se mantuvo vigente hasta las 6 a. m. del día siguiente debido a la preocupación por la estabilidad del tanque de fluoruro de hidrógeno de la planta . ^{[ 9 ]}

• 
  Vista del incendio en la refinería desde Duluth, Minnesota .
• 
  Vista del incendio mirando hacia el sureste desde el campus de la Universidad de Wisconsin-Superior .
• 
  Los estudiantes esperan a que los recojan después de que las escuelas fueran evacuadas tras el incendio.

• Página web de la investigación de la CSB
• Informe de accidentes de la CSB
• Peligros transitorios: Explosión en la refinería Husky Superior (video producido por la Junta de Seguridad Química).