Copa MLS 2021

Los Portland Timbers habían ganado previamente la MLS Cup en 2015 y terminaron como subcampeones en 2018 bajo el nuevo entrenador Giovanni Savarese . ^{[ 10 ]} Durante la temporada 2020 acortada por la pandemia, el club terminó como campeón del Torneo MLS is Back en Florida y tercero en la Conferencia Oeste, ^{[ 11 ]} pero fue eliminado en la primera ronda de los playoffs por el FC Dallas en una tanda de penales . ^{[ 12 ]} Durante la temporada baja 2020-21, los Timbers intercambiaron a dos de sus laterales izquierdos, Jorge Villafaña y Marco Farfán , y adquirieron a los laterales Claudio Bravo y Josecarlos Van Rankin como reemplazos. ^{[ 13 ]} El club también firmó al delantero chileno Felipe Mora con un contrato permanente después de que expirara su préstamo de un año de Pumas UNAM . ^{[ 14 ]} Se esperaba que Portland dependiera en gran medida de su trío de mediocampistas veteranos Diego Chará , Diego Valeri y Sebastián Blanco (quien estuvo lesionado durante la mayor parte de la temporada 2020). ^{[ 13 ] [ 15 ]}

Portland comenzó la temporada con tres victorias y cuatro derrotas en sus primeros siete partidos, obteniendo nueve puntos y ocupando el séptimo lugar en la Conferencia Oeste en junio. ^{[ 16 ]} Los Timbers también jugaron en la Liga de Campeones de la CONCACAF , habiendo clasificado a través del Torneo MLS is Back, y fueron eliminados en los cuartos de final por el Club América a principios de mayo. ^{[ 17 ]} Las actuaciones inconsistentes se atribuyeron en parte a la pérdida de varios jugadores clave por lesiones, incluyendo al extremo Andy Polo , los porteros titulares Jeff Attinella y Steve Clark , el portero suplente Aljaz Ivacic y el mediocampista Diego Chará. ^{[ 18 ] [ 19 ]} A finales de mayo, diez de sus jugadores figuraban como lesionados o incapacitados para jugar. ^{[ 20 ] [ 7 ]}

Después de un descanso a principios de junio en la liga por la Copa Oro CONCACAF 2021 , los Timbers lograron una victoria contra Sporting Kansas City y un empate remontando con Houston Dynamo para llegar al quinto lugar en la conferencia. ^{[ 21 ]} Savarese usó diferentes formaciones en cada partido para rotar jugadores, cambiando de un 4-2-3-1 contra Kansas City a un 5-2-3 para Houston y un partido posterior contra Minnesota United FC que terminó en derrota. ^{[ 22 ]} Portland cayó por debajo del corte de playoffs al octavo lugar en el oeste después de derrotas como visitante contra Austin FC , Minnesota y LA Galaxy en julio; el club, sin embargo, había ganado sus dos partidos en casa contra FC Dallas y Los Angeles FC . ^{[ 23 ]}

Durante el mercado de fichajes de verano, Portland fichó a los centrocampistas George Fochive como reemplazo de Polo y Santiago Moreno como Jugador Designado Joven ; ^{[ 24 ] [ 25 ]} el club también traspasó a Jeremy Ebobisse a los San Jose Earthquakes , un movimiento que abrió un puesto de titular para el delantero Felipe Mora . ^{[ 26 ]} Los Timbers volvieron a entrar en la lucha por los playoffs a principios de agosto al empatar con los San Jose Earthquakes y derrotar al Real Salt Lake para comenzar una racha de tres partidos en casa, que terminó con una derrota por 6-2 ante sus rivales, el Seattle Sounders FC. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Varios jugadores destacados comenzaron a regresar de sus lesiones, incluidos Sebastián Blanco, el delantero Jarosław Niezgoda , el defensa Larrys Mabiala y el portero Steve Clark, pero el equipo siguió con pocos efectivos y comenzó una racha de cinco partidos fuera de casa empatando contra Austin y perdiendo contra Kansas City. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Después de caer al noveno lugar en el oeste, los Timbers cerraron agosto con una victoria 2-0 contra los Sounders en medio de cinco partidos consecutivos como visitantes, pero perdieron al mediocampista Eryk Williamson por el resto de la temporada debido a una rotura del ligamento cruzado anterior. ^{[ 31 ]} El partido fue el primero de una racha de ocho partidos invictos (incluidas siete victorias) que duró hasta septiembre y les permitió ascender al cuarto lugar en la conferencia. ^{[ 29 ] [ 32 ]} La racha se rompió con una derrota ante el LA Galaxy que fue seguida por dos derrotas más ante el Vancouver Whitecaps FC y el Colorado Rapids , pero Portland se mantuvo en el cuarto lugar. ^{[ 33 ]} Los Timbers aseguraron un lugar en los playoffs en su último partido de octubre, ganando 2-0 contra San José, y terminaron la temporada derrotando al Real Salt Lake y al Austin FC. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Portland terminó la temporada regular de 2021 con 55 puntos y 17 victorias, estableciendo un récord del club para su tiempo en la MLS, y obtuvo el cuarto puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

Portland comenzó su andadura en los playoffs con una victoria por 3-1 en casa contra el quinto clasificado Minnesota United FC, rompiendo una racha de siete partidos sin ganar contra los visitantes, en la primera ronda. Franco Fragapane marcó el primer gol para Minnesota con un disparo deslizante en el minuto 11, pero el cabezazo de Larrys Mabiala poco antes del descanso empató el partido. Los Timbers tomaron la delantera en el minuto 48 con un disparo de Blanco, quien había sido atendido por una lesión antes del descanso y anotó su segundo gol en el minuto 67 con un disparo de 22 yardas (20 m) . ^{[ 37 ]} Portland avanzó a las Semifinales de Conferencia, en casa del primer clasificado Colorado Rapids el Día de Acción de Gracias , y ganó 1-0 con un gol de Mabiala en el minuto 90 en medio de un forcejeo en el área penal. Sin embargo, el equipo perdió a Blanco por una lesión en el minuto 50 y no contaría con Dairon Asprilla , quien fue suspendido por recibir una tarjeta roja en el tiempo de descuento. ^{[ 38 ]} 

Los Timbers recibieron al Real Salt Lake , séptimo clasificado , que había protagonizado dos sorpresas en los playoffs de 2021, en una revancha de la final de la Conferencia Oeste de 2013. ^{[ 39 ]} Portland se puso en ventaja en el minuto 5 con un disparo de Felipe Mora, quien desvió un despeje fallido del defensor del RSL, Aaron Herrera, dentro del área. Santiago Moreno amplió la ventaja en el minuto 61, anotando su primer gol en la MLS con un disparo desde 25 yardas (23 m) que golpeó el poste y fue desviado por el portero David Ochoa hacia la red. Los Timbers avanzaron a la final de la MLS Cup con su victoria por 2-0, rompiendo una racha sin victorias contra el RSL en partidos de playoffs. ^{[ 40 ]} 

New York City FC ingresó a la liga como equipo de expansión en 2015 y se clasificó para los playoffs en seis temporadas consecutivas a partir de 2016. El equipo llegó a las Semifinales de Conferencia cinco veces, pero nunca había avanzado más allá de esa etapa. ^{[ 41 ] [ 42 ]} La temporada 2020, su primera bajo el nuevo entrenador Ronny Deila , terminó con un quinto lugar en la Conferencia Este y una salida de la primera ronda de los playoffs en una tanda de penales contra Orlando City SC . ^{[ 43 ] [ 44 ]} Durante la temporada baja, NYCFC intercambió al ex capitán Alexander Ring y al defensor Rónald Matarrita a otros clubes de la MLS y fichó a varios jugadores jóvenes en su lugar. ^{[ 45 ]} La temporada 2021 también vio el regreso del mediocampista ofensivo Maximiliano Moralez , uno de los dos Jugadores Franquicia del equipo, quien se perdió la mayor parte de la temporada 2020 debido a múltiples lesiones. ^{[ 46 ] [ 47 ]} A diferencia de sus primeras temporadas, donde el equipo dependía de jugadores veteranos de ligas europeas, el NYCFC había optado por invertir en jóvenes talentos de Sudamérica reclutados en ligas más pequeñas. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

El NYCFC comenzó la temporada con la mejor diferencia de goles en la Conferencia Este, pero no ganó durante tres semanas en mayo y llegó al receso de junio en cuarto lugar. ^{[ 50 ]} El equipo luego no contó con el portero Sean Johnson ni con James Sands durante la Copa Oro, así como con el nuevo fichaje Talles Magno debido a una lesión, al entrar en una racha de 10 partidos en 36 días a partir de mediados de julio. ^{[ 51 ]} El equipo alcanzó el segundo lugar en el Este a principios de agosto, pero luego tuvo una racha de 10 partidos con solo una victoria. ^{[ 52 ]}

NYCFC terminó cuarto en el Este y comenzó su andadura en los playoffs de 2021 derrotando a Atlanta United FC 2-0 en la primera ronda en casa, anotando dos goles en cuatro minutos en la segunda mitad. ^{[ 53 ]} NYCFC avanzó para enfrentarse a los campeones del Supporters' Shield, New England Revolution, en las semifinales de conferencia en el Gillette Stadium , donde empataron 2-2 después del tiempo extra a pesar de que el máximo goleador Valentín Castellanos fue expulsado por recibir una segunda tarjeta amarilla. New York City logró una victoria sorpresiva al ganar la tanda de penaltis subsiguiente 5-3 después de que el disparo de Adam Buksa fuera detenido por Sean Johnson . ^{[ 54 ]}

Su rival en la final de la Conferencia Este, el Philadelphia Union , no pudo presentar una plantilla completa debido a la ausencia de 11 jugadores —incluidos varios titulares— que debían guardar cuarentena según los protocolos COVID de la liga. ^{[ 55 ]} El New York City FC ganó 2-1 contra el Union, encajando primero un gol pero empatando en 90 segundos y anotando el gol de la victoria en el minuto 87. ^{[ 56 ]}

Nota: En todos los resultados que aparecen a continuación, la puntuación del finalista se indica primero (H: local; A: visitante).

La final comenzó a las 12:23  p.m. en Providence Park, frente a una multitud de 25,218 espectadores con entradas agotadas. ^{[ 78 ]} El balón oficial del partido para la temporada 2022 se usó en el partido, haciendo un debut temprano. ^{[ 79 ]} Valentín Castellanos abrió el marcador para NYCFC en el minuto 41 con un cabezazo tras un tiro libre que se le escapó de los guantes al portero Steve Clark . Durante la celebración del gol, Jesús Medina fue golpeado en la cara por una de las dos latas de cerveza lanzadas desde las gradas, lo que provocó una breve pausa en el partido. ^{[ 80 ]} Los Timbers empataron en el cuarto minuto del tiempo de descuento, el gol más tardío en tiempo reglamentario en la historia de la MLS Cup, cuando Felipe Mora anotó desde dentro del área penal tras un rebote. ^{[ 78 ]} El partido permaneció empatado después del tiempo extra y procedió a una tanda de penaltis, que NYCFC ganó 4-2 en cinco rondas. El portero Sean Johnson (nombrado MVP del partido) realizó dos paradas en penaltis lanzados por Mora y Diego Valeri en las primeras rondas, mientras que Alexander Callens marcó el último penalti en la quinta ronda. ^{[ 81 ]}