51.º Batallón de Defensa

Antes de la Segunda Guerra Mundial, existía poco interés entre los altos mandos del Cuerpo de Marines (USMC) por integrar a los afroamericanos. En abril de 1941, el comandante del Cuerpo de Marines, Thomas Holcomb, declaró que los afroamericanos no tenían derecho a servir como marines. ^{[ 3 ]} Continuó diciendo: «Si se tratara de tener un Cuerpo de Marines de 5000 blancos o 250 000 negros, preferiría a los blancos». ^{[ 4 ]}

El 25 de junio de 1941, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 8802 , que ordenaba la eliminación de la discriminación racial en los departamentos y agencias federales, las fuerzas armadas y los contratistas de defensa privados. El secretario de Marina, Frank Knox, recibió entonces instrucciones del presidente para aceptar reclutas negros en la Marina y el Cuerpo de Marines. En febrero de 1942, el Cuerpo de Marines aceptó reclutas afroamericanos por primera vez desde la Guerra de Independencia . ^{[ 5 ]} Para cumplir con la directiva presidencial, pero manteniendo una estricta segregación racial, el teniente general Holcomb propuso la creación de un batallón de defensa compuesto exclusivamente por soldados negros. Para que este batallón fuera inicialmente autosuficiente y pudiera entrenar de forma aislada y desplegarse de manera independiente, Holcomb se aseguró de que se añadieran una compañía de fusileros, pelotones de armas especiales y un pelotón de tanques ligeros. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El 1 de junio de 1941, en Oklahoma City, Oklahoma, a las 12:01 a. m., Alfred Masters y George O. Thompson fueron los primeros afroamericanos en alistarse en el Cuerpo de Marines desde la Guerra de Independencia. ^{[ 6 ]} Aunque el grupo inicial de reclutas negros del Cuerpo de Marines fue admitido a partir del 1 de junio de 1942, no recibieron entrenamiento inmediato porque las instalaciones separadas y segregadas aún no se habían completado. Los voluntarios negros comenzaron su entrenamiento básico en agosto en Montford Point , Carolina del Norte, una base satélite del Cuartel de Marines de New River, más tarde llamada Base del Cuerpo de Marines Camp Lejeune. El primer recluta negro en llegar al campamento fue Howard P. Perry el 26 de agosto, seguido ese mismo día por otros 12. ^{[ 7 ]}

La Batería de Cuartel General y Servicios del 51.er Batallón de Defensa Compuesto fue comisionada el 18 de agosto de 1942 en el Campamento Montford Point, cerca de la Base del Cuerpo de Marines Camp Lejeune , Carolina del Norte. ^{[ 6 ]} El primer oficial al mando del batallón, el Coronel Samuel A. Woods Jr., también se desempeñó como comandante del campamento segregado en Montford Point. Debido a que los reclutas negros no podían entrenar junto con los reclutas blancos en los Centros de Reclutamiento del Cuerpo de Marines, el entrenamiento de los nuevos reclutas negros tuvo que ser establecido y llevado a cabo por el 51.er Batallón de Defensa. Para ayudar con el entrenamiento, el Cuerpo de Marines asignó 23 oficiales blancos y 90 soldados blancos. Los 90 soldados blancos fueron conocidos como el Personal Especial de Soldados y sirvieron como los primeros instructores de instrucción , empleados administrativos y mecánicos hasta que los infantes de marina negros pudieran ser entrenados para ocupar esos puestos. ^{[ 8 ]}

El primer grupo numeroso se graduó del entrenamiento de reclutas a finales de noviembre de 1942, y durante diciembre los demás elementos del batallón comenzaron a organizarse. ^{[ 9 ]} Los primeros suboficiales negros fueron ascendidos en enero de 1943, seguidos por los primeros instructores de instrucción negros en febrero. ^{[ 10 ]} Todos los instructores de instrucción blancos fueron reemplazados por instructores negros en abril de 1943. ^{[ 11 ]}

En mayo de 1943, el nuevo comandante del 51.º Batallón, el teniente coronel Floyd Stephenson, recomendó que el batallón eliminara la compañía de infantería adicional y los pelotones de armas especiales que lo diferenciaban de un batallón de defensa estándar. El Cuartel General del Cuerpo de Marines aprobó estos cambios y el 7 de junio de 1943, el batallón eliminó la palabra "compuesto" de su nombre. Durante el verano y el otoño de 1943 se llevó a cabo un programa de entrenamiento intensivo en preparación para el despliegue en el extranjero. ^{[ 12 ]}

El 51.er Batallón de Defensa partió de Montford Point el 20 de enero de 1944, rumbo a la costa oeste de los Estados Unidos. Al llegar a San Diego, California , el batallón se acuarteló en Camp Elliott hasta que abordó el SS Meteor el 11 de febrero para navegar hacia el oeste. ^{[ 13 ]} Durante la navegación, el batallón se dividió en dos destacamentos. Un destacamento fue encargado de defender Nanumea, mientras que el resto del batallón fue encargado de defender Funafuti y Nukufetau . ^{[ 14 ]} El 27 de febrero de 1944, el batallón desembarcó en Funafuti en las Islas Ellice, reemplazando al 7.º Batallón de Defensa . ^{[ 15 ]} En Nukufetau, el 51.er reemplazó al 2.º Batallón del Aeródromo que había estado allí desde agosto de 1943. ^{[ 16 ]} Otro destacamento también fue enviado a Nanumea . El batallón continuó entrenando mientras prestaba servicio en las Islas Ellice, pero no participó en ninguna operación de combate. ^{[ 17 ]}

En julio de 1944, el Cuerpo de Marines publicó una nueva tabla de organización y equipamiento para los batallones de defensa que eliminaba su artillería costera para formar unidades adicionales de artillería pesada para la Fuerza Expedicionaria de Marines . Con la desinversión de la misión de defensa costera, la mayoría de los batallones de defensa fueron redesignados como batallones antiaéreos. ^{[ 18 ]} Los batallones 6.º , 51.º y 52.º fueron las únicas tres unidades que conservaron la denominación de Batallón de Defensa durante el resto de la guerra. El 51.º Batallón de Defensa desmanteló oficialmente su Grupo de Artillería Costera el 15 de julio de 1944. ^{[ 17 ]}

El 8 de septiembre de 1944, el batallón partió del atolón Funafuti con destino al atolón Eniwetok a bordo del buque de transporte del Ejército de los EE. UU. Kota Agoeng . Al llegar a Eniwetok el 14 de septiembre, el batallón reemplazó oficialmente a elementos del 10.º Batallón de Artillería Antiaérea el 17 de septiembre cuando asumió posiciones defensivas en las islas Eniwetok, Engebi, Parry y Porky. ^{[ 19 ] [ 20 ]} El batallón permaneció en Eniwetok durante el resto de la guerra y no participó en ninguna operación de combate. El 12 de junio de 1945, el 51.º creó un Grupo Compuesto compuesto por una batería antiaérea de 90 mm, un pelotón de 40 mm y cuatro baterías de reflectores para servicio adicional en Kwajalein . Llegaron el 17 de junio y permanecieron allí durante el resto de la guerra. ^{[ 19 ]}

A mediados de noviembre de 1945, el 51.º Batallón llevaba casi dos años en el extranjero cuando fue reemplazado por elementos del 52.º Batallón de Defensa. El destacamento de Kwajalein partió hacia Pearl Harbor el 21 de noviembre a bordo del USS Wyandot (AKA-92),   mientras que el grueso del batallón de Eniwetok partió el 22 de noviembre a bordo del USS Sabik (AK-121)   con destino a San Diego , California. El 51.º Batallón regresó a Estados Unidos a finales de noviembre de 1945, llegando a Montford Point el 26 de diciembre. La mayoría del batallón fue puesta inmediatamente en licencia y el 31 de enero de 1946, el 51.º Batallón de Defensa fue oficialmente desmantelado. ^{[ 15 ]}