Cartucho de 8 pistas

El inventor George Eash ideó un diseño en 1953, llamado cartucho Fidelipac o cartucho NAB , ^{[ 11 ]} que más tarde se usaría no solo en el Muntz Stereo-Pak sino también en varios sistemas de música de fondo monofónicos desde finales de la década de 1960 hasta principios de la década de 1990.

Su inspiración provino de uno de los primeros productos que utilizaban la tecnología de cartuchos de cinta sin fin : el Audio Vendor, inventado un año antes por Bernard Cousino . La cinta pasaba por un anillo interior de la bobina, donde se almacenaba la grabación, y volvía a pasar por el anillo exterior de la bobina. Inicialmente, este mecanismo estaba pensado para implementarse en una grabadora de cinta de carrete a carrete.

Más tarde, Cousino desarrolló una carcasa de plástico que podía montarse en algunas grabadoras de cinta existentes. Este cartucho fue comercializado por John Herbert Orr como Orrtronic Tapette. En esta generación, la cinta se enrollaba con el revestimiento magnético hacia el interior del carrete. Los cartuchos posteriores tenían la capa magnética hacia el exterior del carrete, por lo que debían reproducirse en una grabadora especialmente diseñada. Una vez que se añadió la tracción de la cinta mediante un cabrestante, los usuarios pudieron simplemente empujar el cartucho dentro de la grabadora sin tener que enhebrar la cinta. Estos casetes no requerían espacio interno para el cabezal de lectura/escritura, ya que accedían a la cinta desde el exterior del cartucho.

Basándose en estos nuevos casetes, George Eash desarrolló el cartucho Fidelipac en 1954. PlayTape y los casetes compactos de bucle infinito para el texto de los anuncios de los contestadores automáticos se fabricaron con esta técnica, junto con otras cintas para contestadores automáticos similares pero incompatibles. El carrete de recogida original, que era independiente, recibió un plato colocado debajo del carrete de suministro para combinar ambos, y se eliminó la perforación alrededor del borde del carrete para la tracción. Dicho casete no tenía carrete de rebobinado trasero, por lo que era imposible rebobinarlo. Anteriormente, se había utilizado una técnica similar para almacenar la cinta sónica de vinilo ranurado Tefifon en el cartucho Tefi, pero sin la ventaja de un carrete debido a que su ancho era de 16 mm, más del doble que el de un cartucho de 8 pistas, y debido al grosor de la película de 3 mils (75 μm).

Otra tecnología similar fue el LaBelle Tutor 16, que combinaba varias tecnologías de bucle infinito a la vez. Una tira de película de 35 mm se reducía a 16 mm y se cargaba en un cartucho de película de bucle infinito similar a un visor de películas Fisher-Price, que utilizaba versiones mudas truncadas de dibujos animados de 16 mm. La parte inferior de este cartucho actuaba como la parte superior del cartucho de sonido que se encontraba debajo, que era básicamente idéntico a uno de 8 pistas. La única diferencia era que la grabación utilizaba el mismo formato de dos pistas que los cartuchos NAB mono a la misma velocidad de 3-3/4 IPS (9,5  cm/s) que un cartucho de 8 pistas, con el material del programa en una pista y el tono de automatización de cambio de imagen subsónico en la otra.

Las películas, tanto mudas como sonoras, en formatos de 8 mm y 16 mm, y en formatos de sonido óptico o magnético, también se producían en bucles continuos. Se utilizaban en diversas aplicaciones, desde herramientas de venta en los extremos de los pasillos de las tiendas hasta instrucciones de ingeniería para viajes y las primeras películas portátiles de aerolíneas. En lugar de tener alguna parte del mecanismo dentro del cartucho, la única parte que se encontraba allí era un espejo de 45° que reflejaba la luz a través de la película y la proyectaba sobre la pantalla interna esmerilada o sobre una pantalla externa mediante otro espejo que se desplegaba para redirigir la imagen.

El cartucho Lear Jet Stereo 8 fue diseñado por Richard Kraus mientras trabajaba para Lear Jet Corporation , bajo la dirección de Bill Lear , en 1963. El cambio principal consistió en incorporar un rodillo de presión de caucho de neopreno y nailon en el propio cartucho, en lugar de integrarlo en el reproductor de cinta, reduciendo así la complejidad mecánica. Lear también eliminó algunas de las piezas internas del cartucho Eash, como el mecanismo de tensión de la cinta y un sistema de bloqueo que impedía el deslizamiento de la misma. Debido a que los cartuchos Stereo-Pak eran propensos a atascarse por su complejo diseño, Lear se esforzó por rediseñarlos, duplicando el número de pistas y aumentando su tiempo de grabación, primero a 80 minutos y luego a 100 minutos. ^{[ 12 ]}

Las cintas de 8 pistas de cuatro canales se distinguían por la muesca en la esquina superior izquierda, como se muestra en la imagen de la derecha. Se vendían cintas vírgenes como esta con un espaciador blanco que ocupaba la muesca, al igual que los adaptadores de 45 rpm que se vendían para convertir discos sencillos de 7 pulgadas (19  cm) con orificios grandes para que pudieran reproducirse en tocadiscos convencionales. Esta muesca activaba el segundo conjunto de pistas del nuevo cabezal, que originalmente habría reproducido los programas 3 y 4 de una cinta estéreo y los habría utilizado simultáneamente con los cabezales que leerían los programas 1 y 2.

Las cintas se comercializaron por primera vez para la temporada musical de otoño de 1970. Curiosamente, las últimas cintas de cartucho Muntz de cuatro pistas Stereo-Pak (en contraposición a las de cuatro canales cuadrafónicas) todavía se producían al mismo tiempo, al igual que las cintas Stereo 8 normales.

Volver a usar la misma cantidad de cinta para un álbum que para un Stereo-Pak resultaba un poco molesto para los consumidores, ya que ahora era imposible tener "dos álbumes en una cinta por el mismo precio bajo (que un LP)". Las ediciones cuadrafónicas de álbumes dobles en cintas de 8 pistas tenían que ocupar dos o incluso (en el caso de la música clásica) tres cintas.

Si un álbum duraba más de 50 minutos, la mitad del tiempo que se podía grabar en una grabadora estéreo de 8 pistas, y no quedaba suficiente material para justificar una segunda cinta, los productores editaban o eliminaban algunas canciones para que el álbum se ajustara al límite de 25 minutos por programa. Las grabaciones comerciales volvían a una versión ligeramente más reducida de los mismos problemas de programas truncados que habían afectado a las cintas estéreo de 2 pistas 20 años antes. Se experimentó con casetes cuadrafónicos a partir de 1974, pero nunca lograron consolidarse hasta que los portaestudios de casete se establecieron 10 años después, justo antes del auge de lo digital.

La popularidad de los cartuchos de cuatro y ocho pistas creció gracias al auge de la industria automotriz. ^{[ 13 ]} En septiembre de 1965, Ford Motor Company introdujo reproductores de cinta de ocho pistas instalados de fábrica y por el concesionario como opción en tres de sus modelos de 1966 (el deportivo Mustang , el lujoso Thunderbird y el Lincoln de gama alta ), ^{[ 14 ]} y RCA Victor introdujo 175 cartuchos Stereo-8 de sus sellos RCA Victor y RCA Camden de catálogos de artistas de grabación. ^{[ 15 ]} Para el año modelo 1967, todos los vehículos de Ford ofrecían esta opción de actualización de reproductor de cinta. La mayoría de las instalaciones iniciales de fábrica eran reproductores separados de la radio (como se muestra en la imagen), pero las unidades de 8 pistas montadas en el tablero se ofrecían en combinación con una radio AM, así como con receptores AM/FM. ^{[ 16 ]}

El formato de 8 pistas ganó popularidad de forma constante debido a su conveniencia y portabilidad. En 1966 se introdujeron reproductores domésticos que permitieron a los consumidores compartir cintas entre sus hogares y sistemas portátiles. A finales de la década de 1960, el segmento de 8 pistas era el más grande en el mercado de electrónica de consumo de EE. UU . (bajas ventas en el Reino Unido y Europa tras el lanzamiento del casete compacto en 1962) y la popularidad de los sistemas de 8 pistas para automóviles ayudó a generar demanda de unidades domésticas. ^{[ 17 ]} Los reproductores portátiles tipo "boombox" también fueron populares, pero los reproductores/grabadores de ocho pistas no lograron una gran popularidad y pocos fabricantes los ofrecían, excepto Tandy Corporation (para sus tiendas de electrónica Radio Shack ). Con la disponibilidad de sistemas de cartuchos para el hogar, los consumidores comenzaron a considerar las ocho pistas como una alternativa viable a los discos de vinilo de 33 rpm , no solo como una conveniencia para el automóvil. También a finales de la década de 1960, los lanzamientos pregrabados en formato de cinta de 8 pistas comenzaron a llegar un mes después del lanzamiento del vinilo. El formato de 8 pistas se convirtió, con mucho, en el más popular y ofreció la mayor biblioteca musical de todos los sistemas de cinta en los EE. UU. ^{[ 18 ]}

Daisuke Inoue inventó la primera máquina de karaoke en 1971 llamada Juke-8. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

En 1968, Sega lanzó un juego electromecánico arcade llamado MotoPolo , que utilizaba un reproductor de 8 pistas para reproducir los sonidos de las motocicletas. ^{[ 21 ]}

El OMNI Entertainment System de Milton Bradley era un juego electrónico de preguntas y respuestas lanzado por primera vez en 1980, similar a Jeopardy! o a entregas posteriores de la serie de videojuegos You Don't Know Jack , que utilizaba cintas de 8 pistas para preguntas, instrucciones y respuestas, y empleaba la reproducción de audio, así como señales digitales en el almacenamiento de datos de cinta magnética en las pistas restantes para cargar la respuesta correcta y calcular la puntuación. En 1978, la Corporación Mego lanzó el robot de juguete 2-XL , que utilizaba las pistas para determinar las respuestas correctas e incorrectas. ^{[ 22 ]} En 1977, la compañía escocesa GR International lanzó el Bandmaster Powerhouse, una caja de ritmos que reproducía cartuchos de 8 pistas hechos a medida, similares a un Mellotron o un Chamberlin Music Master, que contenían bucles rítmicos de batería y percusión grabados con instrumentos reales. Estos podían someterse a cierto grado de procesamiento mediante los controles de la caja de ritmos, que incluían el tempo y el balance de instrumentos. ^{[ 23 ]}

Las ventas de cintas de 8 pistas alcanzaron su punto máximo en Estados Unidos en 1978 y luego comenzaron a sufrir un rápido declive. ^{[ 24 ]} Las ventas de casetes compactos comenzaron a ganar impulso, mientras que los reproductores de 8 pistas se volvieron menos comunes en los automóviles nuevos y en los hogares. Para 1980, las cintas de 8 pistas ya estaban siendo reemplazadas gradualmente por casetes, en gran parte debido al éxito del Sony Walkman . ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} Las ventas de cintas de casete finalmente alcanzaron y destronaron a los LP en 1983. ^{[ 28 ]}

En Estados Unidos, los cartuchos de 8 pistas habían desaparecido de la mayoría de las tiendas minoristas para 1983; hasta finales de 1988, algunos títulos todavía estaban disponibles en 8 pistas a través de los clubes de discos Columbia House y RCA Music Service. Radio Shack (Tandy Corporation) continuó vendiendo cartuchos y reproductores de ocho pistas vírgenes bajo su marca Realistic hasta 1990. ^{[ 29 ]}