Allan Hills 84001

Allan Hills 84001 ( ALH84001 ^{[ 1 ]} ) es un fragmento de un meteorito marciano que fue encontrado en Allan Hills, en la Antártida , el 27 de diciembre de 1984, por un equipo de cazadores de meteoritos estadounidenses del proyecto ANSMET . Al igual que otros miembros del grupo de meteoritos shergottita - nakhlita - chassignita (SNC), se cree que ALH84001 se originó en Marte . Sin embargo, no encaja en ninguno de los grupos SNC descubiertos anteriormente. Su masa al momento del descubrimiento fue de 1,93 kilogramos (4,3 lb) . 

En 1996, un grupo de científicos encontró en el meteorito características que se asemejaban a fósiles microscópicos de bacterias , lo que sugería que estos organismos también se originaron en Marte. Las afirmaciones acapararon inmediatamente los titulares de todo el mundo, culminando con un discurso del presidente estadounidense Bill Clinton sobre el posible descubrimiento. ^{[ 2 ]} Estas afirmaciones fueron controvertidas desde el principio, y gran parte de la comunidad científica acabó rechazando la hipótesis una vez que se explicaron todas las características inusuales del meteorito sin necesidad de que hubiera vida presente. A pesar de no existir pruebas convincentes de vida marciana, el artículo inicial y la enorme atención científica y pública que generó se consideran puntos de inflexión en la historia del desarrollo de la astrobiología . ^{[ 3 ]}

ALH 84001 fue encontrado por Roberta Score (directora del Laboratorio de Meteoritos Antárticos en el Centro Espacial Johnson ) en el Campo de Hielo Extremo Occidental de Allan Hills durante la temporada 1984-85. ^{[ 4 ]}

Se afirma que ALH84001 es uno de los meteoritos marcianos más antiguos, y se propone que cristalizó a partir de roca fundida  hace 4091 millones de años. ^{[ 5 ]} El análisis químico sugiere que se originó en Marte ^{[ 6 ] [ 7 ]} cuando había agua líquida en la superficie del planeta. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

En septiembre de 2005, Vicky Hamilton, de la Universidad de Hawái en Manoa , presentó un análisis del origen de ALH84001 utilizando datos de las naves espaciales Mars Global Surveyor y 2001 Mars Odyssey que orbitan Marte. Según el análisis, Eos Chasma en el cañón Valles Marineris parece ser la fuente del meteorito. ^{[ 10 ]} El análisis no fue concluyente, en parte porque se limitó a áreas de Marte no oscurecidas por polvo.

La teoría sostiene que ALH84001 fue expulsado de la superficie de Marte por el impacto de un meteorito  hace unos 17 millones de años, ^{[ 11 ]} y cayó a la Tierra hace unos 13 000 años. ^{[ 12 ]} Estas fechas se establecieron mediante diversas técnicas de datación radiométrica , incluyendo la datación samario-neodimio (Sm-Nd), rubidio-estroncio (Rb-Sr) y potasio-argón (K-Ar). ^{[ 13 ] [ 14 ]} Otros meteoritos con posibles marcas biológicas han generado menos interés porque no contienen roca de un Marte "húmedo"; ALH84001 es el único meteorito originado cuando Marte pudo haber tenido agua líquida en su superficie. ^{[ 3 ]}

En octubre de 2011, se informó que el análisis isotópico indicaba que los carbonatos en ALH84001 se precipitaron a una temperatura de 18 °C (64 °F) con agua y dióxido de carbono de la atmósfera marciana . Las proporciones de isótopos de carbono y oxígeno de los carbonatos implican la deposición de los carbonatos a partir de una masa de agua subterránea que se evaporaba gradualmente, probablemente un acuífero poco profundo a metros o decenas de metros bajo la superficie. ^{[ 9 ]}  

En abril de 2020, los investigadores informaron del descubrimiento de compuestos orgánicos que contienen nitrógeno en Allan Hills 84001. ^{[ 15 ]}

El 6 de agosto de 1996, un equipo de investigadores liderado por científicos de la NASA , incluido el autor principal David S. McKay, anunció que el meteorito podría contener indicios de vida en Marte . ^{[ 3 ]} Esto se publicó como un artículo en Science unos días después. ^{[ 16 ]} Bajo un microscopio electrónico de barrido , se observaron estructuras que algunos científicos interpretaron como fósiles de formas de vida similares a bacterias . Las estructuras encontradas en ALH84001 tienen un diámetro de entre 20 y 100 nanómetros , un tamaño similar al de las nanobacterias teóricas , pero más pequeñas que cualquier forma de vida celular conocida en el momento de su descubrimiento. Si las estructuras hubieran sido formas de vida fosilizadas, como proponía la llamada hipótesis biogénica de su formación, habrían sido la primera evidencia sólida de la existencia de vida extraterrestre , aparte de la posibilidad de que su origen fuera la contaminación terrestre. ^{[ 17 ]}

El anuncio de la posible existencia de vida extraterrestre causó una considerable controversia. Cuando se anunció el descubrimiento, muchos conjeturaron de inmediato que los fósiles eran la primera evidencia verdadera de vida extraterrestre, lo que acaparó titulares en todo el mundo e incluso llevó al presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, a hacer un anuncio formal televisado para conmemorar el evento. ^{[ 18 ]}

McKay argumentó que la probable contaminación microbiana terrestre encontrada en otros meteoritos marcianos no se asemeja a las formas microscópicas de ALH84001. En particular, las formas dentro de ALH84001 parecen estar intercrecidas o incrustadas en el material autóctono, mientras que la probable contaminación no. ^{[ 19 ]} Si bien aún no se ha demostrado de manera concluyente cómo se formaron las características del meteorito, un equipo dirigido por DC Golden ha recreado características similares en el laboratorio sin aportes biológicos. ^{[ 20 ]} McKay afirma que estos resultados se obtuvieron utilizando materias primas irrealmente puras como punto de partida, ^{[ 3 ]} y "no explicarán muchas de las características que describimos en ALH84001". Según McKay, un modelo inorgánico plausible "debe explicar simultáneamente todas las propiedades que nosotros y otros hemos sugerido como posibles propiedades biogénicas de este meteorito". ^{[ 20 ]} Gran parte de la comunidad científica no estuvo de acuerdo con McKay. ^{[ 3 ]}

En enero de 2010, un equipo de científicos del Centro Espacial Johnson , entre ellos McKay, argumentó que, desde la publicación de su artículo original en noviembre de 2009, la hipótesis biogénica se había visto respaldada por el descubrimiento de tres veces la cantidad original de datos con apariencia de fósiles, incluyendo más "biomorfos" (sospechosos de ser fósiles marcianos), dentro de dos meteoritos marcianos adicionales, así como más evidencia en otras partes del propio meteorito Allan Hills. ^{[ 21 ]} Sin embargo, muchos en la comunidad científica han señalado que "la morfología por sí sola no puede utilizarse inequívocamente como herramienta para la detección de vida primitiva". ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} La interpretación de la morfología es notoriamente subjetiva, y su uso por sí solo ha llevado a numerosos errores de interpretación. ^{[ 22 ]}

Entre las características de ALH84001 que se han interpretado como indicativas de la presencia de microfósiles se incluyen:

• Las estructuras se asemejan a algunas bacterias terrestres modernas y sus apéndices. Aunque algunas son mucho más pequeñas que cualquier microbio terrestre existente conocido, otras tienen un  tamaño del orden de 100–200 nm, dentro de los límites de tamaño de Pelagibacter ubique , la bacteria más común en la Tierra, que varía de 120 a 200  nm, así como nanobacterias hipotéticas . Los organismos de ARN, que se espera que hayan vivido en la Tierra durante el período en que ALH84001 fue expulsado de Marte, también podrían haber sido tan pequeños o más pequeños que estas estructuras, ya que los virus y viroides de ARN modernos a menudo tienen tan solo unas pocas decenas de nanómetros. Algunas de las estructuras son incluso más grandes, de 1–2 micras de diámetro. ^{[ 11 ]} Las estructuras más pequeñas son demasiado pequeñas para contener todos los sistemas requeridos por la vida moderna. ^{[ 3 ]}
• Algunas de las estructuras se asemejan a colonias y biopelículas . ^{[ 11 ]} Sin embargo, existen muchos casos de morfologías que sugerían vida y que posteriormente se demostró que se debían a procesos inorgánicos. ^{[ 11 ]}
• El meteorito contiene cristales de magnetita del inusual tipo prisma rectangular, organizados en dominios de tamaño similar, indistinguibles de la magnetita producida biológicamente en la Tierra y sin coincidir con ninguna magnetita no biológica conocida que se forme naturalmente en la Tierra. ^{[ 11 ]} La magnetita está incrustada en el carbonato. Si se encontrara en la Tierra, sería una biofirma muy fuerte. Sin embargo, en 2001, los científicos lograron explicar y producir glóbulos de carbonato que contenían granos de magnetita similares mediante un proceso inorgánico que simulaba las condiciones que probablemente experimentó ALH84001 en Marte. ^{[ 3 ]}
• Contiene hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) concentrados en las regiones que contienen glóbulos de carbonato, y se ha demostrado que estos son autóctonos. Otros compuestos orgánicos, como los aminoácidos, no siguen este patrón y probablemente se deban a la contaminación antártica. Sin embargo, los HAP también se encuentran regularmente en asteroides, cometas y meteoritos, y en el espacio profundo, todo ello en ausencia de vida. ^{[ 3 ] [ 25 ]}

Un estudio posterior, realizado en enero de 2022, concluyó que ALH84001 no contenía vida marciana; se descubrió que las moléculas orgánicas halladas estaban asociadas a procesos abióticos (es decir, "reacciones de serpentinización y carbonatación que ocurrieron durante la alteración acuosa de la roca basáltica por fluidos hidrotermales") producidos en el Marte primitivo hace 4 mil millones de años. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

El episodio de 1996 de Expediente X, " Tunguska ", se inspiró en el anuncio de Allan Hills 84001. ^{[ 28 ]}

La película Contact de 1997 utilizó imágenes del discurso televisivo de Bill Clinton en torno a Allan Hills 84001, pero editadas para que pareciera que hablaba de la búsqueda de señales de radio de inteligencia extraterrestre . El uso del discurso de Clinton en Allan Hills 84001 provocó una carta formal del asesor legal de la Casa Blanca, Charles Ruff, protestando contra el uso de la imagen de Clinton creada digitalmente. ^{[ 29 ]}

La novela de misterio y suspense de 2001, Deception Point, de Dan Brown , sobre un meteorito descubierto que parece probar la existencia de vida extraterrestre, se inspiró en ALH84001. ^{[ 30 ]}

• Sawyer, Kathy (2006). La roca de Marte: Una historia de detectives en dos planetas . Random House. ISBN 1-4000-6010-9.

• El meteorito ALH84001 en el sitio web de la NASA del JPL. Archivado el 4 de julio de 2008 en Wayback Machine.
• Análisis de la literatura sobre ALH84001 realizado por Allan Treiman del Instituto Lunar y Planetario para el público no especializado.