Investigación AST

AST Research, Inc. , que más tarde operó como AST Computer , fue un fabricante estadounidense de computadoras personales . Fue fundada en 1980 en Irvine, California , por Albert Wong, Safi Qureshey y Thomas Yuen , iniciales de sus nombres. Wong dejó la compañía nueve años después, seguido por Yuen en 1992, mientras que Qureshey permaneció hasta que AST fue adquirida por Samsung Electronics en 1997.

La empresa comenzó fabricando una placa de circuito para la IBM PC que aumentaba su capacidad de almacenamiento de memoria. AST salió a bolsa en 1984 y se convertiría en fabricante de placas y tarjetas de expansión adicionales. ^{[ 2 ]} A finales de la década de 1980, se había convertido en un importante fabricante de ordenadores personales con su línea de clones de PC basados ​​en Intel i386 , y fue el primer proveedor en anunciar un PC i486 . En 1990, AST lanzó un clon del NEC PC-9801 en el mercado japonés, convirtiéndose en el primer proveedor estadounidense de PC en comercializar un clon de NEC. ^{[ 3 ]}

AST se había consolidado como una de las marcas de PC "alternativas" más conocidas en Estados Unidos, mientras que a nivel mundial contaba con numerosas plantas ^{[ 2 ]} y era uno de los mayores fabricantes de ordenadores personales del mundo. Sin embargo, la creciente competencia y la dificultad para integrar los activos de Tandy Corporation , adquirida en 1993, provocaron importantes pérdidas en los años siguientes. Samsung Electronics adquirió una participación en AST en 1995 ^{[ 4 ]} y compró la empresa por completo dos años después, lo que llevó a la dimisión del cofundador Qureshey como director ejecutivo y presidente. ^{[ 5 ]} Incapaz de recuperarse y causando pérdidas adicionales a Samsung, AST fue clausurada de facto en 1999 y su marca y patentes se vendieron a un consorcio liderado por Beny Alagem . ^{[ 1 ]}

AST Research fue fundada como AST Associates por Thomas CK Yuen , Albert C. Wong y Safi U. Qureshey . Los tres eran inmigrantes en los Estados Unidos: Yuen y Wong de Hong Kong y Qureshey de Pakistán . ^{[ 6 ] : 122} Yuen conoció a Qureshey mientras trabajaba para Computer Automation Inc. en la década de 1970, mientras que Wong fue compañero de cuarto de Yuen mientras ambos asistían a Orange Coast College en Costa Mesa, California . Todos habían llegado a los Estados Unidos para estudiar ingeniería. ^{[ 7 ]} Yuen fue el principal fundador de AST, proponiendo la creación de la empresa en 1979. Antes de incursionar en la fabricación de hardware, Yuen imaginó la empresa como una firma de consultoría informática para grandes empresas. ^{[ 6 ] : 122} Los tres constituyeron AST Research con un capital inicial de 2000 dólares en Irvine, California , en julio de 1980. ^{[ 8 ] [ 9 ] : 41} El nombre de la empresa es una sigla de los nombres de pila de los tres fundadores. Seleccionando sus cargos iniciales por sorteo , Qureshey fue nombrado presidente, Yuen tesorero y Wong secretario. ^{[ 6 ] : 122}

AST entregó sus primeros productos a finales de 1981. Para entonces, la idea de consultoría informática había sido abandonada, la empresa pasó a llamarse AST Research, y el trío estaba profundamente involucrado en la investigación y el desarrollo de tarjetas de expansión para el IBM Personal Computer original , que se había lanzado en agosto de 1981. ^{[ 10 ]} Los fundadores consideraron que los modelos iniciales del IBM PC estaban equipados con una cantidad inadecuada de RAM y capacidad de comunicaciones, por lo que idearon una gama de tarjetas de expansión que proporcionaban estas características. ^{[ 6 ] : 122} Se enumeran en el número fundacional de PC Magazine de la siguiente manera: una serie de tarjetas de expansión de memoria, que van desde 64  KB hasta 256  KB de RAM adicional (con paridad ); una tarjeta módem con un conector telefónico y un puerto serie RS-232 ; dos tarjetas de comunicación serie asíncronas , una con un solo puerto RS-232 y la otra con puertos duales; y una tarjeta de comunicación serial avanzada, que cuenta con dos puertos RS-232 programables de forma independiente que podrían programarse para admitir protocolos asíncronos, bisíncronos , SDLC y HDLC . ^{[ 11 ]}

Las ventas de esta línea inicial de productos se duplicaron cada mes durante el primer año de disponibilidad. Necesitando satisfacer la creciente demanda de la base de clientes, la empresa buscó capital de riesgo, pero fue rechazada por varios bancos. En cambio, los fundadores hipotecaron por segunda vez sus residencias en 1982 y lograron reunir $50,000 adicionales para invertir en la empresa. Afortunadamente para los fundadores, las ventas de AST alcanzaron los $13  millones en 1983. Este repentino aumento en las ventas finalmente atrajo a los capitalistas de riesgo, quienes invirtieron $2.4  millones en la empresa. En 1984, la empresa presentó su oferta pública inicial , ofreciendo dos millones de acciones al público ^{[ 6 ] : 122} y convirtiendo a los fundadores en millonarios. ^{[ 12 ]} Qureshey dijo en 1983 que AST "se convertirá en una empresa de $200 millones... y también fabricará nuestras propias computadoras". ^{[ 13 ]}

A finales de 1983, la empresa presentó el SixPakPlus, una popular tarjeta de expansión multifunción para el IBM PC que provocó otro fuerte aumento en las ventas. ^{[ 10 ]} En una reseña favorable de 1984, InfoWorld la describió como "quizás la más popular" de este tipo. ^{[ 14 ]} Para entonces, AST había firmado un acuerdo ofrecido por IBM , que permitía a esta última empresa revender las tarjetas de expansión de AST en sus Centros de Producto IBM y otros canales de reventa como "productos oficiales de expansión de PC". ^{[ 14 ] [ 15 ] : 16 [ 16 ] : 139 [ 17 ]} En marzo de 1985, los ejecutivos de AST abrieron AST Far East, Ltd., en Hong Kong . Esta fue su primera filial internacional, que sirvió como una línea de producción adicional crucial para la fabricación de los productos cada vez más diversos de la empresa. La gama de productos de AST en ese momento incluía tarjetas gráficas para múltiples plataformas informáticas, una unidad de disco duro para los Macintosh compactos originales , una tarjeta de expansión multifunción serie/paralelo/reloj para el Apple II y una tarjeta de red de área local para el IBM PC. ^{[ 9 ] : 41}

De 1984 a 1985, los ingresos de AST aumentaron de $5.7  millones a $19  millones, ^{[ 18 ]} y de 1985 a 1986, los ingresos de AST se duplicaron, alcanzando $138.6  millones, ^{[ 10 ] [ 12 ]} con SixPakPlus 55% de las ventas; ^{[ 19 ]} para marzo de 1986 AST tenía 40% del mercado de placas multifunción, y los compradores corporativos lo veían como un proveedor confiable. ^{[ 17 ]} Ese mes la compañía compró al mayorista de computadoras francés National System Company, para establecer una segunda filial internacional, AST France. ^{[ 9 ] : 41} Poco después, la compañía AST adquirió Camintonn, un fabricante de memorias para computadoras. ^{[ 20 ]} Para finales de 1986, AST había establecido divisiones en el extranjero en Australia, Alemania, el Reino Unido y Canadá. Los ingresos combinados de las filiales internacionales contribuyeron a una cuarta parte de los ingresos de la empresa. ^{[ 9 ] : 41} Con este éxito, AST se reconstituyó en Delaware para aprovechar sus leyes corporativas . ^{[ 21 ]}

SixPak fue tan influyente que uno de cada seis PC y clones tenía uno a finales de 1984; ^{[ 19 ]} para 1986 las tarjetas multifunción a menudo se llamaban "clones de SixPak". ^{[ 22 ]} Sin embargo, las ofertas de tarjetas de expansión de AST se enfrentaban a una obsolescencia inminente a finales de ese año, ya que IBM para entonces había ofrecido modelos mejorados de gama alta del IBM PC, principalmente el PC XT y el PC/AT , que integraban la mayoría de las características de las tarjetas de expansión de PC de AST. ^{[ 10 ]} Para evitar registrar pérdidas, AST despidió al siete por ciento de los 890 empleados de la compañía en julio de 1986; ^{[ 23 ]} clandestinamente, también hizo planes para introducir una línea de sistemas informáticos compatibles con PC . ^{[ 9 ] : 41} El AST Premium/286, un clon del PC/AT con un microprocesador Intel 80286 idéntico , se presentó en octubre de 1986. Para hacer que la computadora fuera más competitiva en un mercado saturado de PC compatibles, AST ofreció el Premium/286 en un paquete opcional que incluía una impresora láser y un escáner de imágenes con descuento , anunciado como una estación de trabajo de autoedición económica . AST lanzó una versión mejorada del Premium/286 con el procesador Intel 80386 de 32 bits —el Premium/386— en octubre de 1987. ^{[ 24 ]}

Los productos de AST para hardware de Apple fueron suficientemente rentables durante ese período. En 1986, AST incluso amplió su soporte para Apple al introducir periféricos para el recién lanzado Apple IIGS , con un par de tarjetas de expansión: la tarjeta de disco RAM SprintDisk de 1 MB y la AST Vision Plus, una tarjeta digitalizadora de vídeo en tiempo real. ^{[ 25 ]} La Vision Plus finalmente se vendió a Silicon & Software y se licenció a Virtual Realities (y se vendió a través de LRO y posteriormente de Alltech Electronics). En 1987, produjo una tarjeta de expansión de memoria para el Apple IIGS: la RamStakPlus, una tarjeta de expansión de memoria dual RAM/ROM. ^{[ 26 ]} AST Research también produjo para la línea Macintosh la Mac286 , un par de tarjetas NuBus que contenían un Intel 80286 y RAM , lo que permitía a un Macintosh ejecutar MS-DOS junto con su sistema operativo existente. ^{[ 27 ]}

Para 1987, algunos empleados de AST pensaban que su empresa podría alcanzar entre 500 millones y 1.000 millones de dólares en ingresos anuales en los próximos cinco años, convirtiéndose en la empresa tecnológica líder del condado de Orange, California . El Premium/286 representaba la mitad de las ventas de la empresa en julio de 1987, ^{[ 13 ]} pero al principio fue solo un éxito modesto para AST. ^{[ 10 ]} En 1987, la empresa reportó una utilidad neta de 13  millones de dólares, ^{[ 28 ]} menos de la mitad de la utilidad que había registrado el año anterior. ^{[ 9 ] : 42} AST tuvo varios contratiempos en 1987, incluyendo ventas estancadas de productos de expansión ^{[ 13 ]} y retrasos en los envíos de un periférico para PC de IBM en junio de 1987 que fue un factor en una llamada de acciones cancelada al mes siguiente. ^{[ 9 ] : 42 [ 29 ]} Ese año, IBM demandó a AST por presunta infracción de marca registrada del nombre del producto PS/2 de IBM que aparecía en uno de los anuncios impresos de AST para RAM, que se resolvió fuera de los tribunales. ^{[ 30 ]} En 1988, los ejecutivos de AST iniciaron un esfuerzo de reorganización para preservar la empresa. La primera iniciativa fue la fusión del grupo de comunicaciones de datos de AST en su división de productos de sistemas. ^{[ 9 ] : 42} Con el incipiente sistema operativo OS/2 que salió al mercado ese año, codesarrollado por IBM y Microsoft , AST obtuvo la licencia de Microsoft para comercializar sus propias versiones OEM de OS/2 como una opción para su línea Premium de computadoras. ^{[ 31 ]}

A finales de 1988, AST se unió a otros ocho importantes fabricantes de PC compatibles para desarrollar la arquitectura Extended Industry Standard Architecture como un competidor viable para la arquitectura de bus Micro Channel de IBM, celosamente protegida . Este consorcio era conocido como el Grupo de los Nueve , liderado por Compaq. ^{[ 32 ]}

De julio a noviembre de 1988, AST presentó siete modelos de computadoras premium, ^{[ 9 ] : 42} y a principios de septiembre de 1988, anunciaron una  campaña publicitaria televisiva de 2,2 millones de dólares, cuyos primeros comerciales se estrenaron durante los Juegos Olímpicos de Verano de 1988 ese mes. ^{[ 33 ]} Los comerciales de televisión comprendieron aproximadamente el 20  por ciento del presupuesto publicitario de AST de 12  millones de dólares y fueron apoyados por una línea de recuerdos, que incluía pines, carteles y cintas de vídeo, vinculados con los Juegos Olímpicos y ofrecidos en ferias de distribuidores de computadoras. ^{[ 9 ] : 42} A finales de 1988, la reestructuración y los esfuerzos publicitarios de AST tuvieron éxito, con un aumento interanual de las ventas del 100  por ciento a 412,7  millones de dólares. ^{[ 34 ] [ 12 ]} AST era ahora el tercer lugar en ventas entre los fabricantes de PC compatibles, detrás de IBM y Compaq . ^{[ 35 ]}

A finales de 1988, Wong fue expulsado de AST tras un acalorado debate en la sala de juntas con Yuen, en el que Wong se quejó de la reciente turbulencia de la empresa. ^{[ 9 ] : 42} En enero de 1989, la empresa despidió a 120 empleados, es decir, el seis por ciento de la plantilla. A principios de 1989, AST informó de su primera pérdida trimestral, que ascendió a 8,9  millones de dólares. La prensa tecnológica especuló con que la pérdida se debía a que AST había ignorado el desarrollo del i486 por parte de Intel mientras la empresa estaba ocupada en su reestructuración y en aumentar su publicidad. Cuando Intel lanzó el i486 al público a principios de 1989, AST fue uno de los pocos fabricantes de PC compatibles que no anunció simultáneamente un ordenador i486 en desarrollo. La ralentización de las ventas provocó la acumulación de productos de AST en los almacenes, lo que generó dificultades para AST en forma de costes de almacenamiento. ^{[ 6 ] : 126} Para recuperar sus pérdidas, en abril de 1989, la empresa escindió Camintonn, cediendo el control a los gerentes de la división, y a mediados de 1989, la empresa vendió sus productos relacionados con Apple a Orange Micro . ^{[ 9 ] : 41 [ 36 ]} En 1989, AST se clasificó como el noveno mayor fabricante de computadoras personales en los Estados Unidos con una participación de mercado del 2%, a pesar de haber ingresado relativamente tarde al mercado. ^{[ 2 ]} Una encuesta de 1990 a miembros del Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados encontró que el 2% de los encuestados usaba computadoras AST, entre los muchos proveedores con participaciones de mercado de un solo dígito después de IBM y Compaq. ^{[ 37 ]}

En 1989, AST presentó Cupid, la marca registrada de un método para lograr la compatibilidad futura de los sistemas informáticos con microprocesadores y chips de memoria actualizados. Este método funciona mediante una placa base pasiva , sin procesador ni memoria, que se ubican en una tarjeta de expansión Cupid, la cual se conecta a la placa base y se reemplaza a medida que se publican actualizaciones. ^{[ 38 ]} Si bien no era realista esperar que todos los clientes de AST actualizaran sus compras de esta manera, la tecnología Cupid permitió una estrategia de marketing exitosa, al eliminar la reticencia de los clientes ante la obsolescencia inmediata. Estas preocupaciones eran frecuentes debido al rápido aumento de la potencia de cálculo a principios de la década de 1990. ^{[ 9 ] : 42} Mediante Cupid, AST comercializó sistemas basados ​​en las revisiones más recientes y rápidas de los procesadores Intel casi de inmediato, simplemente reemplazando una tarjeta en el sistema, lo que le permitió ofrecer sus computadoras entre un diez y un sesenta por ciento más baratas que las de la competencia. ^{[ 6 ] : 126}

En abril de 1990, la compañía anunció el Dual SX/16, un clon de la computadora PC-9801 de NEC , que se vendería exclusivamente en Japón, donde la serie PC-9800 había tenido gran éxito. ^{[ 39 ]} Esta incursión en Japón representó un riesgo para AST, ya que la compañía carecía de una amplia red de distribuidores en el país, pero los ejecutivos de la compañía, especialmente Qureshey, se convencieron de la inmensidad del mercado japonés de computadoras empresariales en ese momento, el segundo más grande después del de Estados Unidos. Al igual que en Estados Unidos, AST ofreció el Dual SX/16 con más características y precios más bajos que sus competidores nacionales. A diferencia de Estados Unidos, AST desarrolló marcas propias para sus computadoras japonesas, en un intento por adaptarse al mercado; la compañía también estaba negociando con Sharp Corporation para comercializar variantes del Dual SX/16 bajo la marca Sharp. ^{[ 40 ]} Asimismo, AST comenzó a comercializar computadoras en los países del antiguo bloque soviético y en India. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Este impulso hacia los mercados extranjeros fue otro intento de AST de recuperar la cuota de mercado perdida en Estados Unidos a principios de la década de 1990; ^{[ 9 ] : 42–43} para 1995 su participación era mayor fuera del país que en el mercado nacional. ^{[ 12 ]}

Estos acontecimientos y otros más llevaron a una rápida recuperación financiera de AST, y en 1990 el precio de las acciones de la compañía había aumentado aproximadamente un 260  por ciento en consonancia con el crecimiento de sus ventas y ganancias. Firmemente establecida como el tercer mayor fabricante de PC, las ventas alcanzaron casi mil  millones de dólares a finales de 1990. ^{[ 9 ] : 43} AST fue contratado como fabricante de equipos originales (OEM) por otras compañías de computadoras como Unisys , Tandem Computers , Digital Equipment Corporation , Texas Instruments . ^{[ 42 ]}

AST también tuvo un gran éxito en la República Popular China, donde dominó el mercado de PC en la primera mitad de la década de 1990. La empresa anunció su primera fábrica en China en 1993. ^{[ 12 ] [ 43 ] [ 44 ]}

El éxito continuó en 1991. El líder de la industria Compaq y varios otros competidores anunciaron fuertes recortes de precios en respuesta directa a AST a principios de año. Unos meses más tarde, cuando Intel lanzó el procesador de escritorio de bajo costo 80486SX , AST anunció un sistema informático basado en i486SX al día siguiente. ^{[ 6 ] : 126} Ese año, AST superó a Compaq por un contrato para suministrar más de 1600 computadoras portátiles al departamento de ventas de AT&T durante un tiempo en que AT&T estaba vendiendo sus propias computadoras portátiles y otros sistemas informáticos . ^{[ 10 ]} A principios de 1991, el 65  por ciento de los sistemas informáticos suministrados a las empresas Fortune 500 tenían a AST como OEM. ^{[ 9 ] : 43} Los ingenieros de AST Tom Ludwig y Tom Craft habían diseñado en secreto la primera computadora portátil de la compañía en contra de los deseos de sus gerentes; aportó aproximadamente el 30% de los 688,5 millones de dólares de ingresos de la empresa en el año fiscal 1991. ^{[ 45 ]}

Al igual que muchas otras compañías de computadoras, AST tuvo dificultades en 1992 debido a una feroz guerra de precios iniciada por Compaq. ^{[ 46 ]} Ludwig y Craft se fueron a otra compañía. ^{[ 45 ]} Durante los planes para reestructurar AST una vez más para minimizar los costos operativos, Yuen dejó la compañía a principios de ese año, dejando a Qureshey como el único cofundador restante. ^{[ 47 ] [ 45 ]} Qureshey y su junta ejecutiva se propusieron mantener el estatus de tercer lugar de AST y mantenerse al tanto de los desarrollos en la industria de la computadora. ^{[ 9 ] : 43} En noviembre de 1992, la compañía presentó la PowerExec 4/25SL Color Plus, una de las primeras computadoras portátiles con el procesador 80486SL específico para portátiles . Fue lanzada poco después de que Compaq lanzara la LTE Lite 4/25C , que es la primera computadora portátil con un i486SL. ^{[ 48 ]} En 1993, AST anunció una empresa conjunta con Grid Systems , una subsidiaria de Tandy Corporation , para desarrollar una tableta gráfica llamada PenExec, que tiene un lápiz óptico inalámbrico. ^{[ 49 ]}

Yuen (pero no Wong), Ludwig y Craft, y muchos otros que se habían convertido en altos ejecutivos en otras empresas estaban entre los 300 exalumnos de AST que asistieron a una reunión en Irvine en diciembre de 1992. ^{[ 50 ]} Los ingresos del año fiscal 1993 de $1.4 mil millones fueron el primer año de mil millones de dólares. A mediados de 1993, AST adquirió tanto Grid Systems como la división de computadoras de Tandy por $105 millones. La empresa incurrió en una pérdida con esta compra, pero ganó cuatro plantas de fabricación de PC —una en Escocia , el resto en Texas— y una larga lista de patentes y derechos de autor de software que habían sido registrados a nombre de Tandy Corporation. La planta de Escocia fue cerrada más tarde, para poder construir otra fábrica en Irlanda, y para 1995 solo una de las plantas de Texas seguía operativa. ^{[ 12 ]} En enero de 1994, AST anunció su acuerdo para vender PenRight y FieldNet —herramientas de desarrollo de software basadas en lápiz incluidas en la adquisición anterior de Grid y Tandy por parte de AST— a Telxon Corporation. ^{[ 51 ]} El acuerdo se finalizó en abril de ese año. ^{[ 52 ]} La empresa reportó ingresos de $2.4 mil millones y ganancias de $53.5 millones en el año fiscal 1994. ^{[ 12 ]}

Logotipo posterior de la empresa, como AST Computer

A mediados de la década de 1990, AST tenía serios problemas en el mercado de PC altamente competitivo. Según The New York Times , las perspectivas de AST se redujeron debido a la estrategia de ofrecer modelos premium en un mercado de computadoras personales cada vez más competitivo, mientras que Compaq y otros fabricantes importantes redujeron los precios en competencia directa con los clones más baratos. ^{[ 53 ]} Samsung pagó $378 millones por el 46% de AST en 1995, proporcionando la financiación que tanto necesitaba. Las ventas crecieron ligeramente en el año fiscal 1995, pero la compañía perdió $99.3 millones. En agosto, Tandy, que proporcionaba el 18% de los ingresos, dijo que vendería computadoras IBM en sus tiendas Radio Shack . ^{[ 12 ]} Para cuando el ex ejecutivo de Apple, Ian Diery, reemplazó a Qureshey como CEO en noviembre de 1995, AST ya no era el mayor fabricante de computadoras en el condado de Orange; Toshiba Information Systems , que solo fabricaba computadoras portátiles, vendió 154,000 computadoras más en los Estados Unidos ese año. ^{[ 54 ]} Los ingresos de 1996 fueron de 2.100 millones de dólares, una disminución con respecto a los ingresos de 1995, que superaron los 2.300 millones de dólares. ^{[ 55 ]}

En 1997, AST Research fue adquirida en su totalidad por Samsung. ^{[ 56 ]} En ese momento, Samsung poseía el 46  por ciento de AST y había ofrecido comprar las acciones comunes restantes. ^{[ 57 ]} Antes de esta operación, Samsung ya poseía una participación sustancial y había proporcionado un apoyo financiero considerable para mantener a AST en funcionamiento. Para diciembre, el número de empleados se había reducido a 1900. En 1999, Samsung se vio obligada a cerrar el fabricante de computadoras con sede en California después de una serie de pérdidas y una deserción masiva de talento de investigación. ^{[ 55 ] [ 57 ] [ 58 ] [ 59 ]} Samsung había invertido US$1000  millones en la empresa.

La marca registrada AST fue vendida a Beny Alagem , cofundador de Packard Bell , el 10 de enero de 1999; Alagem también obtuvo una licencia exclusiva sobre la propiedad intelectual de la empresa. El acuerdo se estimó en un valor de alrededor de 200 millones de dólares según una persona familiarizada con los detalles. ^{[ 60 ] [ 61 ]} Alagem invirtió adicionalmente 12,5 millones de dólares ^{[ 62 ]} en la formación de AST Computers, una empresa conjunta separada, "impulsada por Internet", con sede en Los Ángeles , en la que Alagem poseía una participación del 65 por ciento y Samsung una participación del 35 por ciento; ^{[ 63 ] [ 64 ]} Sin embargo, la iniciativa no logró consolidarse a medida que el mercado de computadoras se desaceleraba a finales de 2000, quedando prácticamente inactiva en 2004. ^{[ 65 ]} Mientras tanto, Samsung reestructuró el AST original como ARI Service ^{[ 66 ]} para dar soporte a sus productos existentes hasta su disolución el 28 de febrero de 2001. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

• Sitio web oficial en Wayback Machine (archivado el 29 de octubre de 1996)
• AST Premium 286: ordenador en el museo de informática ATA de Finlandia.