Automatización informática

Computer Automation, Inc. fue un fabricante de minicomputadoras y computadoras de control industrial fundado por David H. Methvin en 1968, con sede original en Newport Beach , California , Estados Unidos. ^{[ 1 ]} En 1972 abrió una división de ventas, soporte y reparación en el Reino Unido, ubicada en Hertford House, Maple Cross, Rickmansworth , Hertfordshire . Posteriormente se trasladó a Suite 2 Milfield House, Croxley Centre, Croxley Green , Watford , Hertfordshire.

En 1981, trasladaron las oficinas corporativas a Boulder , Colorado , mientras que la fabricación y las ventas permanecieron en California. En 1985, las oficinas se trasladaron a Irvine, California. ^{[ 2 ]} Finalmente, en 1990 se mudaron a Richardson , Texas . ^{[ 3 ]} Anteriormente, en 1978, habían abierto allí una planta de fabricación y desarrollo de ingeniería como una forma de escapar de los altos impuestos y costos laborales de California.

Los primeros productos fueron los "Controladores Digitales Programables" PDC 404 y PDC 808 de Computer Automation. ^{[ 1 ]} El PDC 808, anunciado alrededor de julio de 1969, fue diseñado para aplicaciones de control, monitoreo y/o registro de datos . Contaba con una memoria de núcleo de 4K y 8 bits, ampliable a 16K con circuitos lógicos DTL . ^{[ 4 ]}

En 1969, CA anunció la producción completa del Modelo 816, una computadora de propósito general de 16 bits ^{[ 5 ]} que utilizaba circuitos integrados TTL para la lógica y una memoria de núcleo 3D. ^{[ 6 ]}

En 1971, CA presentó la Alpha 8, una máquina de 8 bits , y la Alpha 16, que simplemente duplicó este concepto para crear una máquina de 16 bits. ^{[ 7 ]} Ambas se construyeron utilizando dispositivos DTL y TTL . El procesador de la Alpha 8 y la Alpha 16 constaba de tres placas de circuito impreso de tamaño completo de aproximadamente 18 pulgadas cuadradas, además de las opciones de memoria: tarjetas completas de núcleo magnético de 4K, 8K y, raramente, 16K . Existían varias opciones para la entrada de datos: cinta de papel a través de una placa llamada controlador de utilidad, que también podía utilizarse para controlar otros dispositivos como impresoras, etc. Había un controlador de cinta magnética , que era una tarjeta completa, y un controlador de disco de interfaz Winchester, que constaba de dos tarjetas completas con un puente en la placa de circuito impreso que las interconectaba. La consola del programador tenía una fila de interruptores de palanca para la entrada de datos de rutinas de arranque , etc. Había dos chasis disponibles: estándar y jumbo, con fuentes de alimentación independientes. Existía una variedad de otras tarjetas disponibles para diversas formas de entrada/salida y control de procesos, tarjetas de relés, tarjetas de teletipo doble, etc.

En 1973, se anunció el LSI-1, ^{[ 8 ]} una computadora de 16 bits de bajo costo y de una sola placa . Para lograr sus ambiciosos objetivos, la compañía se aventuró en el desarrollo de chips LSI totalmente personalizados: una unidad aritmético-lógica de 4 bits y una unidad de control de 3 chips. La unidad de control se basaba en matrices lógicas programables (PLA). La PLA de la unidad de control transformaba las instrucciones y eventos de la máquina en una serie de microinstrucciones para operar la ALU y funciones relacionadas. El concepto fue ideado por Ken Gorman y diseñado por Gorman y Roy Blacksher. Aunque el diseño se probó en el laboratorio utilizando chips de la primera iteración, un error de procesamiento desastroso por parte de la fundición de chips National Semiconductor durante una iteración de corrección de errores provocó un retraso de seis meses en el cronograma del que el proyecto no pudo recuperarse. Por lo tanto, el LSI-1 nunca llegó al mercado. Posteriormente, Gorman se convirtió en gerente del Departamento de Desarrollo de Procesadores y supervisó la ingeniería de procesadores informáticos hasta 1975. En un proyecto, Gorman trabajó con AMD en la conceptualización del chip de 4 bits Am2900 , que se empleó en los procesadores de gama alta de Computer Automation y obtuvo una amplia aceptación en el mercado.

El LSI-1 fue reemplazado por el engañosamente llamado LSI-2 que implementaba la misma arquitectura usando lógica TTL de MSI y cuatro chips ALU 74181. ^{[ 9 ]} El LSI-2 constaba de una sola tarjeta completa con dos medias tarjetas superpuestas, en el lado izquierdo visto desde atrás estaba la tarjeta que contenía el microcódigo en PROMs bipolares de enlace fusible , a la derecha la tarjeta de opciones con las PROMs de arranque y la interfaz serial para el teletipo de bucle de corriente o dispositivo RS-232 . Había un par de opciones de velocidad de procesador disponibles, el 2/10 con un reloj de 10 MHz y el 2/20 con un reloj de 20 MHz. Otra opción era el 2/60 que usaba un microcódigo diferente en la media tarjeta para admitir un conjunto de instrucciones mejorado usado exclusivamente por los sistemas de procesamiento de datos SyFa (System For access) de Computer Automation . Había dos tipos de consola disponibles: la consola del operador, que solo tenía la funcionalidad suficiente para que el operador pudiera arrancar el sistema, y ​​la consola del programador, que permitía la entrada de datos para las rutinas de arranque, etc. Las opciones de memoria incluían núcleos magnéticos de entre 4 y 16 KB y, posteriormente, memoria de semiconductores de hasta 32 KB en diversos formatos, tarjeta completa y media tarjeta. La conmutación de bancos , que permitía conectar o desconectar bloques de memoria, sorteaba en cierta medida las restricciones de un bus de direcciones de 16 bits . El formato de los dispositivos de entrada/salida seguía siendo el mismo que el de los productos Alpha 8 y Alpha 16, por lo que muchos de los dispositivos de E/S del producto anterior aún podían utilizarse. Sin embargo, el LSI 2 tenía un controlador de disco duro de doble tarjeta diferente y varias opciones distintas para controladores de disquete de media tarjeta. El chasis disponible tenía cinco ranuras con fuente de alimentación interna o nueve ranuras con fuente de alimentación externa.  

Tanto los sistemas Alpha como los sistemas LSI se probaron con un programa llamado QCD (diagnóstico de control de calidad). Existían varias versiones de este programa: una para las máquinas Alpha que utilizaban cinta de papel , disco duro o cinta magnética, y otra para los sistemas LSI que utilizaban cinta de papel, disquete, disco duro y cinta magnética. Además, cada producto contaba con otros sistemas de diagnóstico; muchos dispositivos de E/S requerían un conector de bucle cableado que conectaba la salida con la entrada siguiendo un patrón específico para que el dispositivo pudiera autodiagnosticarse.

Otro producto de mediados de la década de 1970 fue un procesador de media tarjeta, más económico y de menor precio, el 3/05. Este tenía su propio chasis y fuente de alimentación de media tarjeta, además de su propia consola.

A finales de la década de 1970, se llevó a cabo un rediseño importante del LSI-2 para integrar las dos tarjetas piggyback en la tarjeta principal, que pasó a denominarse 2/40 y 2/120. Otra mejora en la velocidad de operación fue la introducción de la caché en forma de otra tarjeta completa, además de una expansión de la memoria con módulos semiconductores de 64K en forma de una tarjeta completa. Sin embargo, las limitaciones del bus de direcciones de 16 bits seguían haciendo necesario el cambio de bancos para aplicaciones que requerían mucha memoria. El aumento de velocidad del "Super 2", como se conocían estos sistemas, requirió una nueva revisión de la placa base , pero esta era retrocompatible con los sistemas anteriores.

A finales de la década de 1970 surgió otra gama de productos: los sistemas Naked Mini 4. Estos seguían implementados en TTL, pero utilizaban un conjunto de instrucciones diferente y mejorado . La gama abarcaba desde el 4/10, que sustituía al 3/05 mediante una tarjeta de media capacidad, hasta el 4/30 y el 4/95, pasando por la tarjeta completa. Si bien existía cierta compatibilidad con algunas tarjetas de E/S del LSI-2, la serie NM4 era, en general, única en todos los aspectos. Los productos Naked Mini se utilizaron ampliamente en las primeras máquinas de composición tipográfica y cajeros automáticos controlados por ordenador.

El procesador 4/10 se basaba en un par de circuitos integrados LSI personalizados: el chip de DATOS y el chip de CONTROL. Los chips personalizados fueron fabricados por Western Digital , y otra empresa con sede en California fue un segundo proveedor. El microcódigo para controlar estos chips se almacenaba en cuatro PROM bipolares de 8 bits. En 1978, la planta de fabricación de Richardson, Texas, incorporó un pequeño grupo de desarrollo de ingeniería, dirigido por Frank J. Marshall, encargado de construir una línea de minicomputadoras de 16 bits, pequeñas y de bajo costo, utilizando los chips personalizados LSI 4/10. La línea de productos resultante fue la 4/04, también conocida como SCOUT (Small Computer Optimized for Use by the Thousands) o Naked Milli. El sistema 4/04 utilizaba placas de circuito impreso pequeñas (de aproximadamente 6 x 9 pulgadas) y hacía un uso intensivo de chips lógicos PAL . Las placas se conectaban a un chasis con entre 4 y 12 ranuras para tarjetas. Un lado del chasis albergaba la fuente de alimentación del sistema, que era de solo 5 voltios. Las placas que requerían otros voltajes los generaban con pequeños convertidores CC-CC . El SCOUT contaba con muchas funciones avanzadas para su época, incluyendo diagnósticos de autodiagnóstico integrados, un controlador y un gestor de arranque plug-and-play , y asignación automática de direcciones de memoria para las placas de memoria.

A medida que Computer Automation avanzaba en la década de 1980, se hizo evidente que el concepto de minicomputadora se estaba volviendo obsoleto. Microprocesadores como el 8080 , el Z80 y el 6502 podían incorporarse a gran parte de los equipos de control de procesos . Los departamentos de marketing e ingeniería de Computer Automation se percataron de esto y propusieron una nueva línea de productos y una nueva dirección para la empresa, denominada "Triad". Esta se basaría en microprocesadores Motorola con bus VME o Versa y ejecutaría un sistema operativo basado en Unix . Dave Methvin, fundador y presidente de la empresa, se oponía rotundamente a los sistemas y arquitecturas no propietarios y canceló el proyecto.

La división de Automatización Informática constaba de tres divisiones:

• Naked Mini vendía minicomputadoras a fabricantes de equipos originales (OEM) , donde se utilizaban para el control de procesos.

• IPD (División de Productos Industriales) fabricaba equipos de prueba automáticos. Computer Automation había diseñado un ATE para probar internamente su propio producto . CA decidió que este era un producto comercializable, al que denominó "Capable". Los primeros probadores Capable utilizaban un Alpha 16; los modelos posteriores utilizaron el LSI-2. Estos eran ATE funcionales que ejecutaban un programa contra la UUT (Unidad Bajo Prueba) para comprobar todas sus funciones lógicas. Un desarrollo posterior fue el probador en circuito Marathon, que, como su nombre indica, medía la viabilidad de los componentes en el circuito.

• SyFa (Systems for Access) fabricaba sistemas programables de procesamiento de datos distribuidos utilizando el LSI 2/60 y, posteriormente, el 2/120 como núcleo. Numerosas empresas los empleaban para tareas como el control de inventario , el procesamiento de pedidos , etc. Inicialmente, los sistemas se fabricaban y ensamblaban en Estados Unidos y se enviaban al Reino Unido para su puesta en marcha, pero a finales de los años setenta ya existía una planta de producción en una unidad independiente en Maple Cross, cerca de Rickmansworth, en Inglaterra.

En 1979, se inauguró una planta de producción en Clonshaugh , Dublín , aprovechando las ventajas fiscales introducidas por el Gobierno irlandés .

La empresa presentó su último estado financiero en 1992. ^{[ 10 ]}