Un romance cruel

La película comienza con la boda de Olga Dmitrievna Ogudalova con un príncipe de Tiflis . Su hermana Anna lleva tiempo casada con un extranjero y reside en Montecarlo. Sin embargo, pronto se descubre que el marido de Anna ha sido sorprendido haciendo trampas en las cartas, y Kharita Ignatyevna se ve obligada a humillarse para conseguir dinero para su hija. La hija menor, Larisa, queda sin dote, por quien el comerciante más rico de Bryakhimov, Mokiy Parmenovich Knurov, siente afecto. Pero él es mayor y ya está casado, lo que lo inhabilita como pretendiente; no obstante, Kharita Ignatyevna se aprovecha de su enamoramiento para obtener dinero y regalos caros.

Otro pretendiente es Vasiliy Danilovich Vozhevatov, un joven y exitoso hombre de negocios y amigo de la infancia de Larisa, bastante rico, pero no lo suficiente como para permitirse casarse con una mujer sin dote. Yuliy Kapitonovich Karandyshev, empleado de correos y funcionario, ronda constantemente a la protagonista. Ama a Larisa, pero al mismo tiempo es un necio, pobre, terriblemente egoísta y completamente indiferente para ella.

Todos estos pretendientes quedan eclipsados ​​por Sergei Sergeevich Paratov, un caballero y armador apuesto, encantador, dandi, frívolo y adinerado. Coquetea con Larisa, le obsequia regalos caros y navega con ella en su propio barco de vapor. Paratov está claramente enamorado de Larisa, y el sentimiento es mutuo. Parece que Sergei Sergeevich le pedirá matrimonio, pero entonces, inesperadamente, se marcha apresuradamente de la ciudad para salvar su fortuna, según él, que había sido malgastada por mayordomos sin escrúpulos. Paratov no encuentra tiempo para despedirse de Larisa y simplemente desaparece.

Al enterarse de que él se marcha, ella corre a la estación de tren, pero llega tarde. Durante varios meses no hay noticias de Paratov y Larisa está desconsolada por la pérdida de su amor. Habiendo perdido la esperanza de encontrarle un marido, Kharita Ignatyevna sigue organizando veladas con la esperanza de encontrarle uno a Larisa. Pero un día, Gulyaev, otro pretendiente adinerado, es arrestado en la casa de los Ogudalov. Resulta que no es un banquero moscovita, sino un cajero que se fugó con el dinero. El escándalo ahuyenta a los demás pretendientes.

Kharita Ignatyevna intenta constantemente convencer a su hija de que elija un novio, pues con el tiempo las posibilidades de una boda exitosa disminuirán. En una ocasión, Larisa, respondiendo a otra petición de su madre, dice que aceptará la propuesta de matrimonio del primer hombre que se la presente, y resulta ser Karandyshev. Comienzan los preparativos para la boda, pero Karandyshev enseguida muestra su carácter mezquino y vanidoso. Kharita Ignatyevna advierte a su hija que no actúe precipitadamente, pero ella se mantiene firme en su decisión, aunque no le oculta al novio que no lo ama y que solo aceptó casarse por desesperación.

Inesperadamente, Paratov regresa a la ciudad. Sigue llevando un estilo de vida ostentoso, pero en realidad su situación económica se ha deteriorado: le vende su vapor a Vozhevatov y está a punto de casarse con una novia rica por dinero.

Por medio de Knurov y Vozhevatov, Paratov se entera de que Larisa se va a casar con Karandyshev y de la próxima cena con el novio. Obviamente, esto hiere el orgullo de Paratov, pero en voz alta solo expresa sus mejores deseos a la novia.

Larisa le pide a Karandyshev que se marche cuanto antes a su finca, pero él insiste en una boda fastuosa en Bryakhimov y organiza una cena de celebración. Paratov va a casa de los Ogudalov, donde se encuentra con Larisa, quien le confiesa que aún siente algo por él. Aparece Karandyshev, disgustado por la visita de su rival.

La cena sale terriblemente mal: con la ayuda del amigo de Paratov, el borracho Arkady Schastlivtsev (alias Robinson), el novio se emborracha muchísimo y hace el ridículo.

Avergonzada por lo que está sucediendo, Larisa se levanta de la mesa. Paratov, quien había ocultado su próximo matrimonio a los Ogudalov, le confiesa a Larisa su amor, su disposición a dejarlo todo por ella y la invita al vapor "Golondrina", donde Vozhevatov ofrecerá un banquete en honor a su conquista.

Karandyshev regresa y comprende que le han gastado una broma. A pesar de los intentos de su tía y de Kharita Ignatyevna por detenerlo, sale corriendo tras él, llevando consigo una pistola cargada, pero no tiene tiempo de abordar el vapor y termina siguiéndolo en bote. En el "Golondrina", después de un alegre banquete con canciones y bailes gitanos, Larisa y Paratov van a su camarote y pasan la noche juntos. Por la mañana, él le aconseja a Larisa que regrese a casa. Larisa está conmocionada; cree que, después de lo sucedido entre ellos, Paratov debe traerla de vuelta y pedirle matrimonio. Pero él le dice que no puede casarse con ella, ya que está comprometido con otra mujer. Larisa comprende que la han utilizado y queda en estado de shock.

Knurov y Vozhevatov deciden aprovechar la situación para invitar a Larisa a un viaje al extranjero (ambos van a visitar la exposición en París). Para evitar rivalidades, echan a suertes quién invitará a Larisa a París: gana Knurov, y Vozhevatov promete dejarla tranquila.

Cuando Larisa acude a Vozhevatov en busca de apoyo, él se niega rotundamente a ayudarla. Knurov le ofrece a Larisa convertirse en su amante. Le dice que no puede proponerle matrimonio porque ya está casado, pero le promete una fortuna para toda la vida.

Por la mañana, Karandyshev alcanza el barco "La Golondrina", sube a bordo y presencia el acuerdo entre los mercaderes. Luego encuentra a la novia y le ruega que regrese a casa. En respuesta, Larisa declara que aceptará la oferta de Knurov. Karandyshev intenta detenerla por la fuerza, pero ella se zafa y se marcha. Karandyshev enloquece y dispara a Larisa. Knurov, Paratov y Vozhevatov observan horrorizados lo que sucede desde el camarote, impotentes para hacer nada. Herida de muerte, Larisa cae sobre la cubierta y muere.