Aaron Ekblad

En 2010-11, Ekblad compitió para el equipo Sun County Panthers de la categoría juvenil AAA en Belle River, Ontario . Obtuvo 34 puntos en 30 partidos de temporada regular y sumó 21 puntos en 18 partidos de playoffs. ^{[ 3 ]} Fue capitán del equipo y lo llevó a ganar el campeonato de la alianza. ^{[ 4 ]}

La solicitud de Ekblad para ser el único jugador nacido en 1996 en el draft de la Liga de Hockey de Ontario (OHL) fue aprobada por unanimidad, después de una revisión de seis semanas por parte de Hockey Canada . Con la aprobación, Ekblad se convirtió en el primer defensa en recibir el estatus de jugador excepcional . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Este estatus le permitió competir en la OHL un año antes de su edad elegible. Los únicos otros jugadores a los que se les ha otorgado dicha elegibilidad son John Tavares en 2005, Connor McDavid en 2012, Sean Day en 2013, Joe Veleno en 2015, Shane Wright en 2019, Connor Bedard en 2020 y Michael Misa en 2022. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En la encuesta de entrenadores de la OHL de 2014, obtuvo los máximos honores en cuatro categorías diferentes en la Conferencia Este de la OHL, logrando el primer lugar en mejor tiro, tiro más potente, mejor defensa ofensivo y mejor defensa defensivo. También fue votado segundo en la categoría de mejor jugador en inferioridad numérica, detrás del delantero de los Oshawa Generals , Scott Laughton . ^{[ 9 ]}

Ekblad fue seleccionado en primer lugar en el draft de entrada de la NHL de 2014 por los Florida Panthers el 27 de junio de 2014. ^{[ 2 ]} Posteriormente firmó un contrato de tres años de nivel de entrada con los Panthers el 3 de septiembre. ^{[ 10 ]} Después de formar parte de la plantilla de los Panthers para la noche inaugural del campamento de entrenamiento de la temporada 2014-15 , Ekblad hizo su debut en la NHL el 9 de octubre, contra los Tampa Bay Lightning . En el partido, anotó su primer punto en la NHL, una asistencia en un gol de Jonathan Huberdeau , en la eventual derrota de Florida por 3-2 en tiempo extra. ^{[ 11 ]} Ekblad anotó su primer gol en la NHL el 1 de noviembre, contra Steve Mason de los Philadelphia Flyers en una victoria por 2-1. ^{[ 12 ]}

El 6 de diciembre, en un partido contra los Buffalo Sabres , Ekblad anotó tres puntos, la mayor cantidad en su carrera, en una victoria de los Panthers por 3-2, siendo el primer novato de los Panthers en registrar un partido de tres puntos desde Dan Boyle durante la temporada 1998-99 . ^{[ 13 ]} Ekblad también fue nombrado la primera estrella del partido por su actuación. ^{[ 13 ] [ 14 ]} El 23 de enero de 2015, Ekblad fue nombrado como reemplazo por lesión del defensa de los Colorado Avalanche, Erik Johnson, en el Juego de Estrellas de la NHL de 2015. ^{[ 15 ]} En el partido, Ekblad registró cuatro asistencias para el Equipo Toews en su victoria por 17-12 sobre el Equipo Foligno . ^{[ 16 ]}

Ekblad terminó su temporada de novato con 12 goles y 27 asistencias (39 puntos) en 81 juegos jugados para Florida. Después de la conclusión de su temporada de novato, Ekblad lideró a todos los defensas novatos en goles, goles en juego de poder (6), puntos en juego de poder (13), tiros (170) y menor cantidad de intentos de tiro en contra por cada 60 minutos (38.04). También terminó segundo en asistencias, plus-minus (+12), golpes (109) y tiros bloqueados (80), mientras que también promedió 21:48 de tiempo en el hielo por juego. ^{[ 17 ]} Ekblad también estableció un nuevo récord de franquicia para defensas novatos en goles, asistencias y puntos, superando a Ed Jovanovski . ^{[ 18 ] [ 19 ]} El 23 de abril, Ekblad fue nombrado uno de los tres finalistas para el Trofeo Memorial Calder , otorgado anualmente al novato del año de la NHL, junto con Mark Stone de los Ottawa Senators y Johnny Gaudreau de los Calgary Flames . ^{[ 20 ]} El 24 de junio, Ekblad fue anunciado como el ganador del Trofeo Memorial Calder. ^{[ 21 ]}

Durante la siguiente temporada , Ekblad se perdió cuatro partidos en enero de 2016 para recuperarse de una conmoción cerebral que sufrió tras un golpe propinado por Matt Hendricks de los Edmonton Oilers . Hendricks fue suspendido tres partidos por el golpe. ^{[ 22 ]}

El 2 de julio de 2016, Ekblad y los Panthers acordaron una extensión de contrato de ocho años y 60 millones de dólares. ^{[ 23 ]} También fue nombrado capitán alterno. ^{[ 24 ]} Durante la temporada 2016-17 , Ekblad sufrió otra conmoción cerebral durante un partido contra los Tampa Bay Lightning y se perdió cuatro partidos. ^{[ 25 ]}

El 3 de febrero de 2018, Ekblad se convirtió en el decimoquinto defensa en la historia de la NHL en alcanzar cifras de dos dígitos en goles en cada una de sus primeras cuatro temporadas. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

El 28 de marzo de 2021, Ekblad fue retirado del hielo en camilla tras una colisión con el defensa de los Dallas Stars , Esa Lindell . ^{[ 28 ]} Al día siguiente se sometió a una cirugía para reparar una fractura en la pierna izquierda y fue descartado por 12 semanas, lo que puso fin a su temporada. ^{[ 29 ]}

El 18 de marzo de 2022, Ekblad registró tres asistencias en una derrota por 5-3 contra los Vegas Golden Knights , alcanzando así los 291 puntos en su carrera, la mayor cantidad para un defensa en la historia de la franquicia de los Panthers, superando a Róbert Švehla . ^{[ 30 ]} El 16 de diciembre, Ekblad jugó su partido número 574 en la NHL, una derrota por 4-2 ante los Pittsburgh Penguins , superando a Švehla como el defensa con más partidos jugados en la historia de los Panthers. ^{[ 31 ]}

El 24 de junio de 2024, Ekblad ganó la Copa Stanley cuando los Panthers ganaron el séptimo juego de la final de la Copa Stanley de 2024. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

El 10 de marzo de 2025, Ekblad fue suspendido 20 partidos por violar la política de la NHL sobre el uso de sustancias para mejorar el rendimiento tras dar positivo en una prueba antidopaje aleatoria. ^{[ 34 ]} Se convirtió en el primer jugador de la NHL en ser suspendido por el uso de sustancias para mejorar el rendimiento desde Nate Schmidt en 2018. ^{[ 35 ]} En un comunicado, Ekblad afirmó que dio positivo en la prueba tras tomar algo que no especificó para ayudar a recuperarse de una lesión sin consultar con el personal del equipo; no apeló la suspensión. ^{[ 35 ]} Ekblad ayudó a los Panthers a ganar la Copa Stanley por segunda vez consecutiva en la final de la Copa Stanley de 2025. ^{[ 36 ]}

El 30 de junio de 2025, Ekblad y los Panthers acordaron una extensión de contrato de ocho años por 48,8 millones de dólares. ^{[ 37 ]} La firma se consideró un descuento significativo por parte de Ekblad para permanecer con los Panthers y seguir compitiendo por futuros campeonatos, ya que el contrato de Ekblad representó una reducción salarial anual con respecto a su contrato anterior, después de que se esperara que firmara un contrato por valor de varios millones más en la agencia libre sin restricciones. ^{[ 38 ]}