Abram Combe

Combe nació en Edimburgo el 15 de enero de 1785, hijo de George Combe, cervecero y calvinista estricto . Asistió a la escuela secundaria de Edimburgo, pero, a diferencia de sus hermanos George y Andrew , prefirió las actividades prácticas a las académicas y se convirtió en aprendiz de un curtidor local . ^{[ 1 ]} Después de su aprendizaje, Combe trabajó como curtidor en Londres y Glasgow, antes de regresar a Edimburgo en 1807 para establecer su propio negocio de curtiduría. Se casó con Agnes Dawson en 1812 y formó una familia.

Combe era un hombre de negocios trabajador y exitoso, motivado por el interés propio pero honorable en sus tratos con los demás. Creía firmemente que cada hombre era responsable de su propio carácter y criticaba con dureza a cualquiera cuyos estándares de conducta difirieran de los suyos. Estas críticas solían expresarse satíricamente en verso y prosa. ^{[ 2 ]}

En 1820, Combe conoció a Robert Owen durante una visita a su molino en New Lanark y quedó impresionado por las ideas de Owen sobre la formación del carácter, los defectos en los principios y prácticas de la sociedad y las virtudes de la cooperación y la benevolencia universal. Tras un período de reflexión y estudio, Combe modificó radicalmente sus ideas y hábitos anteriores. Dejó de guiarse por el interés propio y, donde antes criticaba las debilidades ajenas, ahora mostraba compasión. Incluso abandonó algunas de las actividades sociales que antes disfrutaba, como comer carne, beber alcohol e ir al teatro. ^{[ 3 ]}

En 1821, Combe puso en práctica su owenismo al convertirse en miembro fundador de la Sociedad Práctica de Edimburgo, un grupo owenita que abrió su propia tienda cooperativa y fundó su propia escuela. Aunque la Sociedad afirmaba tener 500 miembros, se disolvió en menos de un año. Posteriormente, Combe intentó establecer una cooperativa con sus propios empleados en su curtiduría, pero esta también tuvo una corta duración. ^{[ 4 ]}

Combe continuó haciendo proselitismo en nombre de Owen escribiendo panfletos y libros. Entre ellos se encontraba Metaphorical Sketches of the Old and New Systems (1823), en el que atacaba satíricamente las teorías económicas capitalistas imperantes comparando la economía británica con una cisterna, capaz de abastecer las necesidades de toda la nación hasta que los guardianes de la llave de paso cortaban el suministro. ^{[ 5 ]} También intentó defender las ideas religiosas de Owen. Owen había escandalizado a amplios sectores de la sociedad al atacar todas las formas de religión organizada y era ampliamente considerado ateo e infiel . Combe se esforzó por presentar las ideas de Owen como verdades proféticas, totalmente coherentes con las leyes de la naturaleza, que, según él, eran las leyes de Dios. Se refería a estas creencias como «Revelación Divina», que explicaba como «los hechos y verdades que el Gran Poder Gobernante del Universo revela a los sentidos y al entendimiento». ^{[ 6 ]}

A principios de la década de 1820, Owen intentaba recaudar fondos para establecer una comunidad cooperativa en Lanarkshire, Escocia. Uno de sus partidarios era Archibald James Hamilton, cuyo padre poseía una gran finca cerca de Motherwell. En nombre de su padre, Hamilton le había vendido parte de la finca a Owen, pero tras muchas demoras, Owen abandonó el proyecto y se marchó a Estados Unidos para fundar una comunidad en New Harmony, Indiana . Hamilton conocía a Combe desde los tiempos de la Sociedad Práctica de Edimburgo y juntos decidieron fundar una comunidad sin la ayuda de Owen. Junto con otros, formaron una sociedad anónima para financiar la operación. Hamilton recompró las tierras a Owen y vendió una parte menor, en Orbiston, cerca de Motherwell, a la compañía. ^{[ 7 ]}

Las obras de construcción para albergar a la nueva comunidad comenzaron en marzo de 1825, pero pasaron varios meses antes de que se pudiera admitir a los primeros inquilinos. En los primeros tiempos, Combe y Hamilton contaron con la ayuda de George Mudie , quien había fundado la comunidad owenita en Spa Fields . Sin embargo, Mudie y Combe no pudieron trabajar juntos y Mudie pronto se marchó tras advertir a Hamilton que Combe carecía de las habilidades de gestión necesarias para dirigir la comunidad. ^{[ 8 ]}

Aunque la construcción estaba lejos de estar terminada, los primeros inquilinos fueron admitidos en octubre de 1825. La comunidad tuvo un comienzo controvertido cuando Combe insistió en que se la conociera como la Primera Sociedad de Adherentes a la Revelación Divina. Muchos miembros se opusieron, pero como Combe había sido aceptado como su líder, su voluntad prevaleció. Para documentar el progreso de la comunidad, editó un periódico semanal , The Register for the First Society of Adherents to Divine Revelation at Orbiston . A pesar de las protestas de ortodoxia religiosa de Combe, la comunidad era vista con recelo por los ministros de la iglesia local y sus congregaciones. La situación empeoró debido al comportamiento indisciplinado de los trabajadores de la construcción; Orbiston pasó a ser conocida localmente como "Babilonia" y algunos quioscos se negaron a vender The Register . ^{[ 9 ]}

No obstante, la comunidad continuó creciendo y para el verano de 1826 contaba con alrededor de 250 miembros, mientras que sus actividades comerciales incluían una fundición de hierro, una imprenta , una lechería, un molino de grano y varios oficios de la construcción. ^{[ 10 ]} Orbiston recibió la visita de varios cooperativistas ingleses que estaban deseosos de ver su progreso. Uno de los visitantes fue el escritor económico John Gray , quien publicó una disertación de consejos y críticas al experimento de Combe: A Word of Advice to the Orbistonians, on the Principles Which Ought to Regulate their Present Proceedings (1826). Al igual que George Mudie antes que él, Gray estaba alarmado por la falta de un plan de gestión para la comunidad. Combe había aceptado a todos los solicitantes de membresía, sin tener en cuenta el tipo de trabajo que eran capaces de realizar. Como resultado, pensó Gray, la comunidad no estaba realizando las tareas necesarias para su supervivencia. Aunque Gray elogió efusivamente a Combe como persona, dijo que era «demasiado poco teórico... su mente se dedicó prematuramente a medidas prácticas». ^{[ 11 ]} Otros visitantes hicieron críticas similares, pero Combe no estaba convencido de que la supervivencia de la comunidad estuviera en riesgo. ^{[ 12 ]}

La salud de Combe comenzó a deteriorarse en 1826. Además de editar The Register y dirigirse a numerosas reuniones, había dedicado muchas horas a ayudar a cavar trincheras. A mediados de 1826, tosía sangre y tenía dificultad para respirar. Su médico en Edimburgo le dijo que tenía los pulmones inflamados y que debía cesar toda actividad extenuante. Tras una convalecencia de dos semanas, Combe pareció recuperarse y regresó a Orbiston. ^{[ 13 ]} Sin embargo, en agosto de 1826 sufrió otro ataque que lo dejó demasiado débil para seguir liderando la comunidad. Dejó de editar The Register y se mudó de Orbiston a Edimburgo. Combe siguió siendo el presidente y figura clave de la comunidad. Ofrecía consejos a través de cartas a The Register , pero no participaba en sus actividades cotidianas y no pudo resolver las disputas internas que dividían a la comunidad. ^{[ 14 ]} Combe falleció el 11 de agosto de 1827 y, a finales de ese año, la comunidad había sido clausurada.