Esturión de hocico corto

El esturión de hocico corto ( Acipenser brevirostrum ) ^{[ 5 ]} es una especie pequeña y en peligro de extinción de esturión norteamericano . Como la mayoría de los esturiones, es un bentónico anádromo que migra río arriba para desovar, pero pasa la mayor parte de su vida alimentándose en ríos , deltas y estuarios .

Los esturiones de hocico corto son longevos y tardan en alcanzar la madurez sexual. Debido a su pequeño tamaño, a menudo se confunden con esturiones atlánticos juveniles ( A. oxyrinchus ). Antes de 1973, los registros de pesca comercial de EE. UU. no diferenciaban entre ambas especies: ambas se registraban como "esturiones comunes", aunque, según su tamaño, se cree que la mayor parte de las capturas correspondían a esturiones atlánticos. El esturión de hocico corto se distingue del esturión atlántico por tener la cabeza más corta y redondeada.

Actualmente, la especie se clasifica dentro del género Acipenser . Sin embargo, algunos han sugerido que el género Acipenser es parafilético y que, por lo tanto, se ubicaría con mayor precisión en el género Huso . De seguirse esta hipótesis, el esturión de hocico corto sería una de las dos especies de Huso que se encuentran en Norteamérica junto con el esturión de lago (H. fulvescens ). ^{[ 6 ] [ 7 ]} Sin embargo, estudios posteriores encontraron que Huso es un sinónimo menor del nombre del género Sterletus , acuñado para el esturión esterlete . ^{[ 5 ]} Después de haber clasificado previamente la especie en Huso en 2025, el Catálogo de Peces de Eschmeyer devolvió todas las especies reclasificadas a Acipenser ese mismo año, hasta que se pudiera aclarar la nomenclatura. ^{[ 8 ]}

Históricamente, el esturión de hocico corto se encontraba en los ríos costeros a lo largo de la costa este de Norteamérica, desde el río Saint John en Nuevo Brunswick hasta el río Indian en Florida. Actualmente, se puede encontrar en 41 bahías y ríos a lo largo de la costa este. Su distribución en esta área está fragmentada, con una gran brecha de aproximadamente 250 millas que separa las metapoblaciones del norte y del Atlántico medio de la metapoblación del sur. ^{[ 9 ]} Se ha observado un ligero cambio, con niveles más bajos de esturión en los sistemas fluviales, particularmente más al sur. Los lugares de desove modernos del esturión incluyen áreas como el río Saint John, la Bahía de Fundy y el río Altamaha , con ausencias notables en los ríos de Carolina del Norte. Se considera extirpado de Washington, D.C. , y posiblemente también de Rhode Island y Virginia . ^{[ 10 ]}

Actualmente, las metapoblaciones meridionales del esturión de hocico corto se encuentran en los ríos Great Pee Dee, Waccamaw, Edisto, Cooper, Santee, Altamaha, Ogeechee y Savannah. También pueden hallarse en los ríos Black, Sampit, Ashley, Roanoke y Cape Fear. El esturión de hocico corto se consideraba extinto en los ríos Satilla, St. Marys y St. Johns, pero recientemente se ha vuelto a encontrar en los ríos Satilla y St. Marys.

En las metapoblaciones del Atlántico Norte y Medio, el esturión de hocico corto se encuentra actualmente en los ríos Saint John (Canadá), Penobscot, Kennebec, Androscoggin, Piscataqua, Merrimack, Connecticut, Hudson, Delaware y Potomac. También se les ha visto alimentándose y transitando por los ríos St. George, Medomak, Damariscotta, Sheepscot, Saco, Deerfield, East y Susquehanna. En raras ocasiones, se les ha visto en los ríos Narraguagus, Presumpscot, Westfield, Housatonic, Schuylkill, Rappahannock y James. ^{[ 11 ]}

Se ha registrado una población sana y en recuperación en el puerto de Nueva York , lo que representa un raro ejemplo de un pez en peligro de extinción que prospera en un entorno urbanizado. Esta población es la mayor población individual conocida de cualquier especie de esturión en todo el mundo. ^{[ 12 ]}

El esturión de hocico corto vive en ríos, aguas costeras y arroyos que se extienden desde Canadá hasta Florida. Debido a que es un pez anfidromo , después del desove pasa la mayor parte del tiempo en estuarios y ríos. Rara vez se adentra en el océano Atlántico . Sin embargo, si entra en aguas marinas para alimentarse o migrar, permanece cerca de la costa. El esturión de hocico corto suele desplazarse por todas las áreas de un sistema fluvial. Permanece en un mismo lugar durante periodos prolongados, como descanso o alimentación. ^{[ 13 ]}

No se ha designado un hábitat crítico para el esturión de hocico corto. Esta es un área del plan de conservación esencial para la preservación de la especie. Es necesario realizar investigaciones para identificar qué hábitats son críticos y garantizar la protección de cada etapa de su ciclo de vida.

Un área de investigación para descubrir y delimitar el hábitat crítico del esturión de hocico corto será el estudio de la ecología de la alimentación y el crecimiento en sus distintas etapas de vida, así como la definición de los hábitats bentónicos que sustentan a sus presas preferidas. Para mejorar este conocimiento, se necesitarán resultados sobre el mapeo de los organismos bentónicos para definir mejor tanto la dieta disponible como la preferida del esturión. Se deben construir modelos probabilísticos o lineales generalizados, o enfoques similares utilizados para mapear el hábitat bentónico, con el fin de identificar la distribución de la densidad del esturión de hocico corto. Además, obtener información sobre las zonas de cría y caracterizar su hábitat es una prioridad fundamental.

El esturión de hocico corto es la más pequeña de las tres especies de esturión presentes en la costa este de Norteamérica. Tiene un cuerpo cilíndrico y, en comparación con el esturión del Atlántico, su cabeza y hocico son relativamente pequeños. Los esturiones de hocico corto jóvenes tienden a tener hocicos más largos que los adultos. Los esturiones adultos poseen placas óseas a lo largo del esófago que les ayudan a triturar objetos duros en lugar de tener dientes. ^{[ 11 ] : 7}

El esturión de hocico corto es cartilaginoso, con huesos solo en el cráneo, la mandíbula y la cintura pectoral. Es un pez fisóstomo , por lo que su vejiga natatoria está conectada al tracto intestinal mediante un conducto especial. Este conducto permite la regulación de la presión de los gases mediante la deglución o la liberación de aire a través del intestino. Los intestinos del esturión de hocico corto son oscuros y poseen una válvula espiral (importante para la absorción de nutrientes), similar a la de los tiburones y las rayas. Estos esturiones suelen ser de color marrón oscuro a verde oliva/negro en la superficie dorsal. ^{[ 11 ] : 8}

Según estudios del contenido estomacal, el esturión de hocico corto tiende a consumir pequeños bivalvos , gasterópodos , poliquetos y pequeños peces bentónicos. Su presa más común son los anfípodos, mientras que el esturión del Atlántico consume principalmente poliquetos. Algunos informes indican que las hembras adultas de esturión de hocico corto se alimentan durante todo el año, pero un estudio realizado en el río Saint John reveló que las hembras antes del desove rara vez tenían alimento en el estómago y probablemente dejaban de alimentarse unos ocho meses antes, mientras que los machos en fase de maduración generalmente tenían el estómago lleno.

A los esturiones se les suele llamar "fósiles vivientes" debido a su antiguo linaje y a un registro fósil que apunta a una distribución holártica. Los restos más antiguos de esturiones norteamericanos datan del Cretácico superior . Los esturiones poseen placas óseas llamadas escudos que se extienden desde el cráneo hasta el pedúnculo caudal y se dividen en cinco filas en el cuerpo: una dorsal, dos laterales y dos ventrales. Las aletas del esturión de hocico corto se encuentran en la parte posterior del cuerpo. Las aletas pectorales están situadas en la parte baja, mientras que las pélvicas se ubican a lo largo del abdomen. Las características más destacadas del esturión de hocico corto son los escudos, la boca protráctil en forma de tubo y los barbillones quimiosensoriales. Los esturiones tienden a ser longevos, de maduración lenta y a desovar con poca frecuencia, lo que ha beneficiado a la especie a lo largo de la evolución, pero la ha perjudicado ante impactos antropogénicos como la sobrepesca, la pérdida y la degradación del hábitat.

Hay pocos datos sobre la depredación del esturión de hocico corto. Entre los depredadores conocidos se encuentran la perca amarilla para los alevines y las focas grises para los adultos. Entre los depredadores potenciales se incluyen los caimanes, los tiburones, las águilas y peces grandes como el pez aguja o el bagre . Entre los depredadores conocidos de otras especies de esturión se encuentran la lamprea marina , el pez aguja, la lubina rayada , la carpa común , el lucio del norte , el bagre de canal , la lubina de boca pequeña, la lucioperca, el pez de caída y los leones marinos . ^{[ 11 ]}

El ciclo de vida del esturión de hocico corto comienza con los adultos que desovan en agua dulce y luego regresan al agua salada. Tras el desove, los huevos quedan a su suerte. A medida que crecen, los alevines se trasladan gradualmente a aguas más salinas, viviendo en agua dulce o salobre hasta que alcanzan al menos un año de edad. Los machos pueden vivir hasta unos 30 años, mientras que las hembras pueden llegar a vivir cerca de 70 años.

El esturión de hocico corto desova en agua dulce en movimiento, sobre fondos de escombros o grava. El momento del desove varía según la latitud y probablemente se basa en temperaturas del agua en el rango de 6,5–15 °C (43,7–59,0 °F) ; esto puede ser tan temprano como enero en Carolina del Sur o tan tarde como mayo en Canadá. Los huevos eclosionan después de 13 días cuando se incuban a temperaturas del agua de 8 a 12 °C (46 a 54 °F) , ^{[ 11 ] : 12} en crías de 7 a 11 mm de largo con un saco vitelino grande, capacidad de natación mínima que se utiliza para la fototaxis negativa y una fuerte tendencia a buscar refugio. ^{[ 11 ] : 13} Después de otros 8–12 días, a unos 15 mm de longitud, habrán reabsorbido sus sacos vitelinos y madurado a una etapa larvaria nadadora. Se parecen a un adulto en miniatura cuando han alcanzado los 20 mm de longitud y han comenzado a alimentarse. Luego, se dejan llevar por la corriente en los canales profundos del río, permaneciendo en agua dulce durante el primer año de sus vidas. Los ejemplares jóvenes, de hasta 45 cm de largo, generalmente se trasladan a aguas salobres y se desplazan con ellas a través del ciclo de las mareas.      

Los adultos alcanzan la madurez sexual cuando miden entre 45 y 56 centímetros de longitud. Los machos maduran entre los 2 y 3 años en sus hábitats más cálidos o entre los 10 y 14 años en climas más fríos, y las hembras entre los 6 y 17 años de edad (nuevamente, antes en los ríos del sur). Los adultos continúan creciendo hasta alcanzar entre 0,9 y 1,2  metros de longitud. Un macho puede reproducirse cada año o cada dos años y rara vez vive más allá de los 30 años. Las hembras generalmente se reproducen entre el tercer y el quinto año, poniendo entre 40 000 y 200 000 huevos durante la reproducción y pueden vivir hasta los 67 años. Las hembras pasan varios años con una alimentación y un crecimiento reducidos mientras producen el material gonadal necesario para el desove.

Se ha recopilado información sobre el comportamiento de los esturiones de hocico corto, demostrando diferencias en sus patrones de dispersión innatos durante sus primeras etapas de vida, en comparación con los ejemplares originarios del río Connecticut y los del río Savannah . Esta investigación sugiere que los esturiones de hocico corto probablemente están adaptados conductualmente a las características únicas de su cuenca hidrográfica.

La historia de la explotación del esturión de hocico corto se remonta a 4000 años. ^{[ 9 ]} Los pescadores nativos americanos capturaban esturiones de hocico corto y del Atlántico por su carne y huevas. Esto continuó con los colonos de Jamestown en 1607, quienes utilizaron el esturión como principal fuente de alimento para su supervivencia. El lucrativo negocio pesquero que utilizaba el esturión de hocico corto comenzó a crecer en el siglo XIX, lo que llevó a una rápida disminución de la población y distribución de la especie. A finales del siglo XIX, el esturión estaba siendo sobreexplotado. En 1890, se capturaron más de 7 millones de libras de esturión en un año y, como resultado, en 1920, solo se capturaron 23 000 libras de esturión. Hoy, el esturión de hocico corto está en peligro de extinción en toda su área de distribución y fue catalogado como especie en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción el 11 de marzo de 1967. ^{[ 11 ]} El esturión de hocico corto está protegido de acuerdo con la Sección 1(c) de la Ley de Preservación de Especies en Peligro de Extinción del 15 de octubre de 1966 (80 Stat. 926: 16 USC 668aa(c)) después de consultar a los Estados, organizaciones interesadas y científicos individuales, y determinar que estaba amenazado de extinción. La UICN catalogó al esturión de hocico corto como especie vulnerable en 2004, con planes de acción cada vez más necesarios. ^{[ 1 ]} NatureServe también cataloga a la especie como globalmente vulnerable a la extinción. ^{[ 10 ]}

Aunque actualmente hay alrededor de 12.000 esturiones de hocico corto adultos viviendo en el estuario del río Delaware, la población se enfrenta a graves amenazas provocadas por el ser humano. ^{[ 14 ]} Los contaminantes de la calidad del agua, como los productos químicos que distribuyen el sistema endocrino (EDC), se han relacionado con trastornos reproductivos y del desarrollo en muchas especies de peces. Estos contaminantes se encontraron en tejido de esturión de hocico corto recolectado en 2001 e incluyen PCDD/TCDF, DDE, PCB y cadmio. Otras amenazas para el esturión de hocico corto del río Delaware incluyen la industrialización intensa y el desarrollo de la zona ribereña. Esta destrucción del hábitat puede afectar la capacidad del esturión para viajar a agua dulce y desovar o puede degradar la calidad del hábitat. ^{[ 1 ]} Por ejemplo, algunas presas impiden que el esturión viaje de ida y vuelta entre agua salada y dulce, lo que resulta en la interrupción de los ciclos naturales de desove y evita la reproducción de la especie, que ya se encuentra en peligro.

Entre las amenazas más provocadas por el ser humano se incluyen las colisiones con barcos, la caza furtiva , la captura incidental en la pesca comercial y recreativa, las lesiones en las primeras etapas de vida causadas por los sistemas de captación de agua, los proyectos de construcción en el cauce dentro del área de desove y el dragado, incluido el proyecto de profundización del río Delaware en curso. ^{[ 15 ]} Se han realizado investigaciones adicionales para demostrar que las floraciones de algas , que pueden ser causadas por el aumento de los niveles de nitrógeno en la escorrentía u otros factores antropogénicos, a veces provocan la muerte del esturión de nariz corta. ^{[ 16 ]} En general, la combinación de la destrucción del hábitat provocada por el ser humano y el consumo excesivo han devastado a muchas especies a lo largo de la costa atlántica. Los efectos futuros del cambio climático no se comprenden completamente; sin embargo, estos podrían exacerbar aún más la situación de muchas de estas poblaciones en peligro.

Los esfuerzos de conservación del esturión de hocico corto incluyen la eliminación de represas obsoletas de sus hábitats. El plan de recuperación más reciente se promulgó en diciembre de 1998 para el Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El objetivo declarado de este plan es recuperar las poblaciones a niveles de abundancia en los que ya no requieran protección bajo la ESA. Para cada segmento de población, el tamaño mínimo de la población será lo suficientemente grande como para mantener la diversidad genética y evitar la extinción. ^{[ 11 ]} NOAA Fisheries trabaja con organizaciones de conservación, compañías energéticas, estados, tribus y ciudadanos para evaluar barreras —grandes y pequeñas— para mejorar el paso de los peces.

Actualmente se utilizan programas de cría para ayudar a las menguantes poblaciones de esturión. Los peces se capturan y crían para obtener información valiosa sobre los parámetros físicos, químicos y biológicos necesarios para el crecimiento, la supervivencia y la reproducción óptimos del esturión de hocico corto en su hábitat natural. Los peces jóvenes pueden morir si la salinidad del agua no es la óptima. ^{[ 17 ]} Los animales criados en cautividad también se utilizan en exposiciones educativas permanentes que promueven la concienciación pública sobre la difícil situación de la especie.

También se están realizando esfuerzos para educar al público sobre el esturión de hocico corto. Los científicos colaboran con estudiantes y profesores para aprender más sobre los movimientos, el comportamiento y las amenazas que enfrentan los esturiones. Un ejemplo de esta iniciativa es el programa SCUTES (Estudiantes que colaboran para realizar esfuerzos de seguimiento del esturión). ^{[ 18 ]} Este programa proporciona planes de lecciones, kits educativos y la oportunidad para que las aulas adopten un esturión marcado.

Después de que el esturión de hocico corto fuera catalogado como especie en peligro de extinción en 1967, se promulgó el Plan de Recuperación de 1998. El objetivo era eliminar de la lista las poblaciones de esturión de hocico corto en toda su área de distribución. El plan enumeraba acciones que, de seguirse, podrían restaurar las poblaciones para el año 2024. Cada segmento de población podría convertirse en candidato para ser reclasificado cuando alcanzara un tamaño mínimo de población que: 1) fuera lo suficientemente grande como para prevenir la extinción, y 2) hiciera improbable la pérdida de diversidad genética. Este tamaño mínimo de población para cada segmento de población aún no se había determinado. ^{[ 19 ]} Para lograr y preservar los tamaños mínimos de población para cada segmento de población, se identificaron y mantuvieron hábitats esenciales, y se monitoreó y minimizó la mortalidad. Este plan ha quedado obsoleto y ha sido reemplazado.

En 2010, un equipo de revisión del estado del esturión de hocico corto recopiló datos y presentó una "Evaluación biológica del esturión de hocico corto" al Servicio Nacional de Pesca Marina. En su evaluación, el equipo identificó aspectos de la ecología del esturión de hocico corto que requieren investigación continua. Se necesita investigación continua en áreas como la determinación del tamaño y la estructura de la población, la modelización de la distribución larvaria para identificar los efectos de la manipulación de los ríos por parte de los humanos y la mejora de la eficacia de la cría masiva.

El equipo propuso los siguientes proyectos de investigación para mejorar el conocimiento sobre el estado de los esturiones de hocico corto. En primer lugar, continuar el estudio y seguimiento de los adultos para obtener muestras de tejido adicionales y detectar cambios en la población (abundancia, áreas de residencia, ecología invernal y éxito reproductivo). En segundo lugar, determinar el estado de los juveniles (un indicador de reclutamiento) y caracterizar su ecología y uso del hábitat.

Esta revisión concluyó que el esturión de hocico corto aún requiere esfuerzos de conservación para mantener sus poblaciones. La especie sigue estando en alto riesgo según las listas de la UICN y la ESA. ^{[ 11 ]}

• Página web de NOAA Fisheries sobre el esturión de hocico corto
• Froese, Rainer ; Pauly, Daniel (eds.). " Acipenser brevirostrum " . FishBase . Versión de febrero de 2009.