Acción del 10 de marzo de 1917

El enfrentamiento del 10 de marzo de 1917 fue un combate naval entre dos buques durante la Primera Guerra Mundial : el corsario mercante SMS  Möwe de la Armada Imperial Alemana y el buque de carga Otaki de la New Zealand Shipping Company, armado defensivamente . El Otaki fue hundido, pero el Möwe sufrió graves daños.

El SMS  Möwe ya era bien conocido. Su comandante, el capitán de corbeta conde Nikolaus zu Dohna-Schlodien , había dado la vuelta al mundo con el Möwe en 1915 y principios de 1916, hundiendo varios buques y participando en un combate el 16 de enero contra un buque de carga británico.

Con una tripulación y un barco veteranos, el Kapitän Dohna-Schlodien eludió el bloqueo aliado a Alemania en diciembre de 1916 y se dirigió hacia el Atlántico medio, llevándose consigo varios buques por el camino.

El 10 de marzo de 1917, tras meses en alta mar y de regreso a Alemania, el Möwe se encontraba en mar abierto. Alrededor de las 2:00 de la madrugada, avistó al Esmeraldas , un buque de la Pacific Steam Navigation Company de 4491 toneladas que navegaba hacia el oeste, rumbo a Baltimore . El Möwe detuvo al Esmeraldas , rescató a su tripulación y lo hundió con explosivos.

Luego, en el horizonte, a unas 350 millas náuticas (650 km) al este de la isla de São Miguel , ^{[ 2 ]} Möwe avistó a Otaki , un buque de carga refrigerado de 7420 toneladas brutas de la New Zealand Shipping Company ^{[ 3 ]} que navegaba de Londres a Nueva York . Su defensa consistía en un cañón de 4,7 pulgadas montado en la popa con una dotación de artillero de la Royal Navy .

El Otaki llevaba radio y podría haber alertado a los Aliados sobre la posición del Möwe . En mares agitados y chubascos intermitentes, el Otaki navegaba a unos 13 nudos (24 km/h). El Möwe lo persiguió de inmediato, y cuando se acercó al Otaki , Dohna-Schlodien le hizo señas para que se detuviera. El capitán del Otaki , Archibald Bisset Smith , se negó a rendirse. El Möwe disparó tiros de advertencia, pero el Otaki respondió al fuego con su cañón de 4,7 pulgadas. ^{[ 2 ]}

Varios disparos alcanzaron al Möwe a una distancia de 2000 yardas (1800 m), dañándolo gravemente antes de que su tripulación lograra responder al fuego. Cuando el Möwe abrió fuego, su artillería fue precisa y varios proyectiles de 150 mm impactaron al Otaki . La batalla duró unos 20 minutos hasta que el Otaki zozobró y se hundió. ^{[ 2 ]}

La mayoría de los proyectiles del Otaki impactaron en la cubierta del Möwe , pero su casco también recibió impactos. Cinco tripulantes alemanes murieron, otros diez resultaron heridos y el barco alemán se incendió y comenzó a hacer agua.

Smith ordenó a su tripulación que abandonara el barco. Los últimos en irse fueron el primer oficial , Roland McNish, y el carpintero del barco, quienes saltaron juntos. Pensaron que Smith haría lo mismo, pero no lo encontraron. Posteriormente se supuso que Smith permanecía a bordo. ^{[ 4 ]}

Cuatro de sus tripulantes murieron en la acción, incluido el tercer ingeniero. Entre los fallecidos también se encontraban dos aprendices de cubierta que formaban parte de la dotación de artillería. Un quinto hombre, el mayordomo jefe , F. Willis, murió al abandonar el barco. Willis saltó al mar después de que se hubieran botado los botes salvavidas, pero se ahogó antes de poder ser rescatado. ^{[ 4 ]}

Möwe rescató a los supervivientes. Ahora transportaba a más de 200 prisioneros de Esmeraldas y Otaki .

Los daños causados ​​por el Otaki provocaron incendios en los depósitos de carbón del Möwe , que ardieron durante dos días y casi alcanzaron su polvorín . ^{[ 5 ]} También sufrió graves inundaciones al ser perforado por los proyectiles del Otaki ; esto requirió contrainundaciones para corregir la escora, y se dejó entrar más agua para apagar los incendios.

Los daños obligaron al Dohna-Schlodien a llevar al Möwe de vuelta a Alemania. En menos de un mes, el barco regresó a aguas alemanas tras sortear el bloqueo aliado por cuarta y última vez. Una vez más, el Dohna-Schlodien fue recompensado.

Los supervivientes del Otaki y la tripulación del Esmeralda fueron llevados a Brandeburgo , donde permanecieron prisioneros durante el resto de la guerra. Möwe pasó el resto de la guerra sirviendo en la flota alemana en el mar Báltico como minador.

El capitán del Möwe , Nikolaus zu Dohna-Schlodien , describió la resistencia de Otaki como "un duelo tan valiente como puede relatar la historia naval". ^{[ 6 ]} En noviembre de 1917, el rey Jorge V felicitó oficialmente al primer oficial McNish, quien para entonces había sido ascendido a capitán, y felicitó póstumamente al capitán Smith y al aprendiz Basil Kilner. ^{[ 7 ]}

Tras el armisticio del 11 de noviembre de 1918, llegaron a las autoridades británicas más detalles de la batalla, por lo que en mayo de 1919 Smith recibió póstumamente la Cruz Victoria ^{[ 6 ]} y McNish fue nombrado Compañero de la Orden del Servicio Distinguido . ^{[ 4 ] [ 8 ]} En aquel entonces, los civiles no podían optar a la Cruz Victoria, por lo que Smith fue nombrado teniente de la Reserva Naval Real a título póstumo para recibirla. Smith fue uno de los dos únicos miembros de la Marina Mercante británica en recibir la Cruz Victoria por sus acciones en la Primera Guerra Mundial. ^{[ 4 ]}

El Otaki no habría podido resistir al Möwe con tanta eficacia ni durante tanto tiempo sin la precisión de su cañón de la Royal Navy y la profesionalidad y rapidez de su dotación. El cabo primero AF Worth, de la Reserva de la Flota Real, y el marinero de primera clase Ellis Jackson, de la RNVR , recibieron la Medalla al Servicio Distinguido , y los aprendices Basil Kilner y William Martin fueron mencionados póstumamente en los partes de guerra . ^{[ 4 ]}

Smith se educó en el Robert Gordon's College de Aberdeen , Escocia. En 1937, su familia donó el Trofeo Otaki a la escuela. Este trofeo se otorga anualmente a un alumno de último curso que se destaque por su carácter, sus cualidades de liderazgo y sus aptitudes atléticas. Cada año, la New Zealand Shipping Company concedía un pasaje gratuito al ganador del trofeo para que visitara Nueva Zelanda, y el Gobierno de Nueva Zelanda proporcionaba el transporte y el alojamiento durante su visita. ^{[ 9 ]} Cuando P&O absorbió la NZ Shipping Co. en 1973, se hizo cargo de la beca de viaje. ^{[ 10 ]}

William Martin era un muchacho de tan solo 14 años. Un monumento en la iglesia de St Mary, Auchindoir, en Aberdeenshire, lo conmemora. Al igual que el capitán Smith, fue alumno del Robert Gordon's College. Había dejado la escuela el 21 de febrero para unirse al barco. Sus padres honraron la memoria de su hijo creando un premio William E. Martin que su escuela otorga anualmente ^{[ 11 ]} para inglés y lenguas modernas. ^{[ 10 ]}

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• "Hundimiento del SS Otaki" . Historia de Nueva Zelanda .