Acción del 10 de noviembre de 1808

La acción del 10 de noviembre de 1808 fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Napoleónicas , en el que una fragata británica derrotó y capturó a una fragata francesa en el Golfo de Vizcaya . Esta acción formó parte del bloqueo de los puertos franceses del Golfo de Vizcaya durante la guerra, impuesto por la Marina Real Británica . Esta estrategia tenía como objetivo impedir la entrada y salida de barcos de los puertos franceses, eliminando así el comercio exterior con Francia, perjudicando su economía y aislando a Francia de sus colonias de ultramar. El barco francés involucrado, el Thétis , se dirigía a Martinica , isla caribeña bajo dominio francés , con un cargamento de harina y suministros militares, incluyendo más de 100 soldados para reforzar la guarnición de la isla.

El Thétis ni siquiera había zarpado de la costa francesa cuando fue descubierto por una fragata británica de patrulla perteneciente al escuadrón costero, una unidad encargada de vigilar la entrada a los puertos franceses del Golfo de Vizcaya, principalmente Brest , e interceptar cualquier barco que intentara entrar o salir de los puertos. Esta fragata, la HMS Amethyst, persiguió al Thétis y lo llevó a combate, acercándose al barco francés pero impidiendo que los soldados a bordo del Thétis abordaran el barco británico y utilizando su superioridad numérica para abrumarlo con fuego de artillería intenso y preciso. La batalla duró más de seis horas y los franceses sufrieron más de 130 muertos, incluyendo al capitán y a muchos de los soldados a bordo, antes de que la tripulación del Amethyst lograra asaltar y capturar al Thétis . Minutos después, llegaron dos buques británicos adicionales, atraídos por el sonido de los disparos, y ayudaron a asegurar el Thétis, gravemente dañado , para su viaje a Gran Bretaña.

La batalla supuso un duro golpe para los defensores franceses de Martinica, que se encontraban aislados de Francia y sufrían escasez de suministros militares y alimenticios. Aunque otra fragata de suministros logró romper el bloqueo y llegó en diciembre de 1808, la isla quedó rodeada de bases británicas y fue invadida y capturada en enero de 1809. Otras colonias francesas fueron tomadas durante los dos años siguientes, ya que el bloqueo interrumpió las comunicaciones francesas con sus territorios de ultramar. El Amethyst y su capitán Michael Seymour participaron activamente en esta campaña, capturando una segunda fragata francesa, la Niémen , en la acción del 6 de abril de 1809 .

En noviembre de 1808, las Guerras Napoleónicas habían durado cinco años. Si bien los franceses habían conquistado amplias zonas de Europa continental, no habían logrado ejercer una influencia significativa en el mar, donde la Marina Real Británica había dominado desde la Batalla de Trafalgar en octubre de 1805. Una parte vital de la estrategia de la Marina Real consistía en el bloqueo estricto de los principales puertos franceses mediante escuadrones de fragatas y navíos de línea , con el objetivo de interceptar y capturar cualquier barco que intentara entrar o salir de los puertos franceses. El puerto atlántico francés más importante, y por consiguiente el objetivo más relevante para la Marina Real, era Brest , situado en la costa norte del Golfo de Vizcaya. ^{[ 1 ]} Un gran número de buques de guerra vigilaban Brest, divididos en el escuadrón costero, diseñado para vigilar directamente la costa y formado principalmente por fragatas y pequeñas embarcaciones rápidas, y el escuadrón de alta mar, formado por pesados ​​navíos de línea y encargado de interceptar las flotas y escuadrones de batalla franceses avistados por el escuadrón costero. ^{[ 2 ]}

La eficacia del bloqueo británico fue tal que la comunicación y el refuerzo entre Francia y sus colonias resultaban peligrosos para los barcos involucrados, por lo que se vieron gravemente limitados. Esto provocó escasez y descontento entre los colonos franceses, especialmente en el Caribe , donde estaban rodeados de puertos británicos hostiles y constantemente asaltados y bloqueados por barcos británicos. ^{[ 3 ]} La isla de Martinica era una de las islas francesas más importantes de las Indias Occidentales, pero a finales de 1808 su economía se había visto gravemente afectada por el bloqueo británico, y las reservas de alimentos, los suministros militares y la moral estaban por los suelos. En el verano, un buque mensajero francés fue interceptado por buques de guerra británicos, alertando sobre el estado desesperado de las defensas de la isla; mensajes similares que sí llegaron a Francia a salvo provocaron una respuesta urgente de la Armada francesa . ^{[ 4 ]}

La fragata Thétis , estacionada al sur de Brest en Lorient , fue seleccionada para transportar suministros a Martinica y se le asignó una dotación completa de 330 hombres, 40 cañones y un nuevo capitán, Jacques Pinsum . Se cargaron suministros, incluyendo más de 1000 barriles de harina y 106 soldados para reforzar la guarnición en Martinica. ^{[ 5 ]} El secreto era absoluto: para evitar que los británicos descubrieran la misión de Thétis , ni siquiera las defensas costeras locales fueron informadas de la partida de la fragata en la madrugada del 10 de noviembre de 1808. ^{[ 5 ]}

Los esfuerzos franceses por ocultar la misión y la partida de la fragata tuvieron éxito inicialmente: los barcos británicos en la zona desconocían las intenciones del Thétis antes de su partida. Sin embargo, estaban preparados para cualquier movimiento francés y realizaban patrullas regulares, en particular dos barcos al mando de los capitanes Michael Seymour y Frederick Lewis Maitland , el HMS Amethyst y el HMS Emerald , respectivamente. ^{[ 6 ]} Ambos capitanes eran oficiales experimentados y veteranos: Seymour había perdido un brazo en el Glorioso Primero de Junio ​​15 años antes, y habían acordado cazar juntos, comunicándose regularmente y con el entendimiento de que todo el dinero ganado se repartiría a partes iguales entre ambas tripulaciones. Después de varias semanas navegando en tándem, las fragatas se separaron a principios de noviembre. ^{[ 6 ]}

A las 18:42 del 10 de noviembre de 1808, la guarnición de una batería de artillería defensiva francesa en la isla de Groix avistó una fragata que se desplazaba rápidamente hacia el oeste. Como no habían sido informados de ningún movimiento francés hasta ese momento, la batería disparó dos tiros de advertencia contra el barco para identificarlo. La fragata Thétis respondió con su señal de reconocimiento y cesó el fuego, pero el sonido atrajo la atención del HMS Amethyst , que se aproximaba a Groix desde el oeste. ^{[ 5 ]} En pocos minutos, los vigías de Seymour avistaron la fragata francesa y el Amethyst la persiguió de inmediato. Pinsum siguió las órdenes de evitar el combate y puso rumbo suroeste, con la intención de escapar al Atlántico. A las 21:00, el Amethyst estaba lo suficientemente cerca como para disparar sus cañones de proa, pequeños cañones situados en la parte delantera del barco, contra la fragata francesa y fue atacado a su vez por los cañones de popa franceses. Seguro de que su presa era un enemigo, Seymour lanzó cohetes de señales con la esperanza de atraer la atención de otros barcos del escuadrón costero que pudieran interceptar al barco francés, y recibió destellos de respuesta desde el noreste cuando el capitán Sir Thomas Hardy se unió a la persecución en el HMS Triumph . ^{[ 7 ]}

A las 21:15, Pinsum se dio cuenta de que su barco, cargado hasta los topes, no podía escapar del Amethyst y redujo su velocidad, girando bruscamente frente al barco británico en un intento de arriarle . Seymour estaba preparado para la maniobra y la contrarrestó girando bruscamente alejándose del Thétis , de modo que la andanada francesa cayó inofensivamente al mar y ambas fragatas completaron un círculo antes de volver a su rumbo anterior. ^{[ 8 ]} Seymour viró entonces hacia el barco francés, acercando al Amethyst y disparando intensamente contra el Thétis , que respondió de la misma manera. Durante 25 minutos, las fragatas continuaron disparándose entre sí a corta distancia mientras navegaban hacia el oeste. A las 21:40, Pinsum intentó de nuevo arriar al Amethyst , tratando de cruzar la popa del barco británico mientras este avanzaba. Seymour respondió reduciendo la velocidad de su barco y el aparejo francés se enredó en el británico, continuando el fuego mientras las tripulaciones trabajaban para liberar sus barcos. ^{[ 9 ]} Tras separarse unos minutos después, las fragatas continuaron su duelo a corta distancia. Amethyst volvió a tomar la delantera a las 22:05, Seymour cruzó con éxito la proa del barco francés desde babor y lo acribilló antes de virar de nuevo por el costado de estribor para reanudar el intercambio de andanadas a corta distancia. ^{[ 10 ]}

El fuego francés estaba causando estragos en el barco británico, y a las 22:20, el palo de mesana del Amethyst fue atravesado por un disparo y se derrumbó en la cubierta de popa , destrozando el timón e impidiendo que Seymour pudiera comandar su barco. ^{[ 10 ]} El Thétis comenzó a avanzar y Pinsum intentó arriar al Amethyst en su estado desorganizado, girando bruscamente a estribor pero deteniéndose repentinamente cuando su propio palo de mesana se derrumbó. Con su capacidad de maniobra gravemente obstaculizada, el Amethyst y el Thétis se acercaron gradualmente el uno al otro, Pinsum ordenó a los soldados de su fragata que abordaran el barco británico y lo capturaran, mientras que Seymour se preparaba para la eventualidad cargando su cañón con dos balas redondas y sus carronadas con cargas dobles de metralla. ^{[ 10 ]} A las 23:00, Pinsum viró repentinamente su fragata hacia el Amethyst , las proas chocaron y rebotaron, y la popa francesa giró hacia el británico. A su señal, los soldados y marineros se agolparon en la cubierta y las barandillas, listos para saltar al barco británico y entablar combate cuerpo a cuerpo con su tripulación. ^{[ 8 ]} Con segundos restantes, Seymour ordenó a sus artilleros que abrieran fuego. La andanada doble, disparada a quemarropa, mató o hirió a más de 100 hombres, incluyendo a la mayoría de los oficiales. Solo cuatro cañones seguían operativos en el Thétis , que se incendió en tres lugares debido a la proximidad de los fogonazos británicos. ^{[ 9 ]}

Amethyst continuó disparando contra Thétis durante los siguientes 80 minutos, casi sin respuesta, hasta las 12:20, cuando los británicos pudieron abordar y capturar a Thétis sin oposición, las dos fragatas enredadas por su aparejo. El problema más inmediato de Seymour era asegurar su presa. Muchos de los prisioneros ilesos fueron transferidos a Amethyst bajo vigilancia y a la 01:05, las fragatas fueron separadas cortando el aparejo enredado. Diez minutos después, el HMS Triumph de 74 cañones apareció de la oscuridad y a la 01:30 llegó una segunda fragata, HMS Shannon al mando del capitán Philip Broke , atraída por el fuego. ^{[ 11 ]} Juntos, los tres barcos británicos sacaron a los prisioneros de Thétis y efectuaron reparaciones improvisadas: Thétis había perdido sus mástiles restantes poco después de haber sido abordado y los de Amethyst estaban en peligro inminente de derrumbarse. Las bajas británicas en el enfrentamiento fueron graves, con 19 muertos y 51 heridos, pero las pérdidas francesas fueron varias veces mayores, con 135 muertos, incluido Pinsum, y 102 heridos. ^{[ 12 ]}  

En Gran Bretaña, la victoria de Seymour fue recompensada: Seymour mismo recibió una medalla conmemorativa, 100 libras esterlinas (con 625 libras esterlinas para repartir entre los heridos) y los títulos de ciudadano honorario de Cork y Limerick , aunque hubo sugerencias de que debería recibir el título de caballero. ^{[ 13 ]} Además, el primer teniente Goddard Blennerhasset fue ascendido a comandante, los oficiales subalternos fueron ascendidos y Thétis fue comprado por la Royal Navy como HMS Brune , las tripulaciones de Emerald y Amethyst se beneficiaron del dinero del botín. ^{[ 14 ]} Cuatro décadas después, la batalla fue una de las acciones reconocidas por un broche adjunto a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. ^{[ 15 ]} Amethyst había sufrido graves daños en el combate y las reparaciones tardaron 71 días en completarse en Plymouth . Cinco meses después, Seymour y Maitland fueron seleccionados especialmente para dar caza al Niémen , en ruta hacia Île de France , en el golfo de Vizcaya. Una vez más, Emerald estuvo ausente cuando la fragata entró en acción y, de nuevo, Seymour logró capturar a su oponente tras un feroz enfrentamiento en la acción del 6 de abril de 1809. [ ^{16 ] Aunque} Seymour elogió la valentía del oficial francés superviviente del Thétis , el teniente Joseph Dedé, este juró posteriormente ante el tribunal que el Thétis no se había rendido hasta después de la llegada del Triumph y el Shannon , una declaración que contradice no solo el testimonio británico, sino también la propia insistencia de Dedé la noche de la batalla en que no había visto ningún otro barco durante la acción. ^{[ 14 ]} El historiador William James sugiere que se trató de un intento deliberado de apelar a las autoridades navales francesas para evitar la responsabilidad por la derrota. ^{[ 17 ]}

El fracaso de los suministros y refuerzos transportados en el Thétis para llegar al Caribe pudo haber influido en el resultado de la posterior invasión de Martinica en enero de 1809. A excepción de una fragata de refuerzo, la Amphitrite , ninguno de los posteriores intentos franceses de transportar suministros o soldados a Martinica tuvo éxito, y una gran fuerza expedicionaria británica logró derrotar a los defensores de la isla, mal abastecidos, en una breve campaña. ^{[ 18 ]} El endurecimiento del bloqueo también afectó a otras colonias francesas, impidiendo el envío de alimentos y suministros militares y contribuyendo a la captura de Île de France y Guadalupe en 1810. ^{[ 19 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen V. Chatham Publishing. ISBN 1-86176-014-0.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1998]. La victoria del poder naval . Caxton Editions. ISBN 1-84067-359-1.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 5, 1808–1811 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-909-3.
• Wareham, Tom (2001). Los capitanes estelares . Chatham Publishing. ISBN 1-86176-169-4.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.

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