Acción del 6 de abril de 1809

La acción del 6 de abril de 1809 fue una pequeña batalla naval librada entre la fragata francesa Niémen y varias fragatas británicas, principalmente la HMS Amethyst  , como parte del bloqueo de Brest, Francia , durante las Guerras Napoleónicas . Durante las guerras, una parte central de la estrategia británica fue aislar los puertos franceses del comercio internacional en un intento de restringir las importaciones francesas de alimentos y suministros militares y, al mismo tiempo, dañar la economía francesa. Para lograr esto, los buques de guerra británicos mantuvieron una vigilancia constante frente a la costa francesa, atacando a los barcos que intentaban entrar o salir de los puertos franceses. A pesar de la amenaza que enfrentaban sus barcos, la comunicación y el trasvase de suministros entre Francia y sus colonias eran vitales para el esfuerzo bélico francés, y la Armada francesa hizo constantes intentos de evadir a los escuadrones británicos que patrullaban la zona. A finales de 1808, un importante escuadrón francés fue desplegado en la Isla de Francia (actual Mauricio ) para interrumpir el comercio británico en el Océano Índico . Esta fuerza requería refuerzos y suministros de Francia, y se realizaron intentos periódicos para alcanzar el convoy aislado con nuevas fragatas, la primera de las cuales fue la Niémen .

El Niémen era un barco nuevo y veloz, armado con 40  cañones y una gran cantidad de suministros navales muy necesarios. Sin embargo, para abandonar su puerto base de Brest, era necesario evitar el contacto con las fragatas británicas que vigilaban constantemente la entrada del puerto en busca de movimientos enemigos. En abril de 1809, estos barcos eran el HMS Amethyst y el HMS Emerald , apoyados de forma laxa por otros buques de patrulla y encargados específicamente de la captura del Niémen , actuando sobre la base de información transmitida por el Almirantazgo . Cuando el Niémen emergió el 5 de abril, fue avistado y perseguido de inmediato. El Amethyst mantuvo el contacto durante toda la noche y llevó al barco francés a la batalla en la mañana del 6 de abril. La batalla que siguió fue ferozmente disputada y ambos barcos sufrieron graves daños y numerosas bajas.

Mientras el resultado de la batalla aún no se había decidido, llegó una segunda fragata británica, la HMS Arethusa  . Superado en número, el capitán francés no vio otra alternativa y rindió su barco. La tardía llegada de la Arethusa , al mando del capitán Robert Mends , quien se atribuyó la victoria, desató una acalorada discusión que se convirtió en una enemistad duradera entre Mends y el capitán Michael Seymour del Amethyst . El fracaso del Niémen en llegar a la Isla de Francia también tuvo graves repercusiones para el escuadrón francés allí presente. Con los suministros navales severamente limitados, su capacidad para operar en el mar durante largos períodos se vio obstaculizada y, a finales de 1810, pocos de sus buques seguían en condiciones de navegar.

Durante las Guerras Napoleónicas , al igual que en las Guerras Revolucionarias Francesas que las precedieron, la Marina Real Británica disfrutó de un dominio casi absoluto en el mar. Para 1809, su superioridad estaba tan arraigada que pocos barcos franceses zarpaban, ya que hacerlo implicaba romper un sistema de bloqueo naval frente a cada puerto francés importante. ^{[ 1 ]} El puerto más grande de Francia en ese momento era Brest, en Bretaña , y por lo tanto, allí se concentraba la mayor cantidad de buques de guerra británicos frente a la costa francesa. El escuadrón principal estaba formado por grandes navíos de línea , a menudo denominados "Escuadrón de Alta Mar" debido a su posición a una distancia de hasta cien millas de la costa, para evitar los riesgos que presentaba la costa rocosa del Golfo de Vizcaya. Este se complementaba con el "Escuadrón Costero", formado principalmente por fragatas y bergantines , cuya misión era vigilar los numerosos puntos de entrada a Brest y otros puertos del Golfo de Vizcaya. Estas fragatas a menudo navegaban de forma independiente o en pequeños escuadrones, manteniendo contacto entre sí y con el Escuadrón de Alta Mar mediante señales y barcos de enlace. ^{[ 2 ]}

A pesar de su inferioridad en el mar, tanto en número como en experiencia, las fragatas de la Armada francesa debían zarpar regularmente en misiones de incursión contra el comercio británico y para escoltar suministros y refuerzos a las regiones de ultramar del Imperio francés . ^{[ 2 ]} Estas colonias servían de base para los corsarios franceses, y en 1808 se hizo un esfuerzo decidido para desarrollar un escuadrón de incursión en los territorios franceses del Océano Índico de la Isla de Francia y la Isla Bonaparte . Estos barcos, liderados por el comodoro Jacques Hamelin , requerían un reabastecimiento regular desde Francia, ya que no podían reparar los daños ni reabastecerse de municiones y alimentos solo con las reservas de las islas del Océano Índico. Por lo tanto, a principios de 1809 se decidió reforzar y reabastecer el escuadrón enviando la fragata recién construida Niémen desde Brest, al mando del capitán Jean Dupotet . ^{[ 3 ]}

En enero de 1809, John Tremayne Rodd —capitán de la fragata HMS Indefatigable  , que entonces formaba parte del Escuadrón Costero— obtuvo información de que Niémen se preparaba para zarpar de Brest. Rodd transmitió esta información al Almirantazgo , que tomó medidas inmediatas para interceptar el barco francés. ^{[ 4 ]} Para este propósito, seleccionaron a los capitanes Michael Seymour del HMS Amethyst  y Frederick Lewis Maitland del HMS Emerald . Estos capitanes tenían una amplia experiencia sirviendo en el Escuadrón Costero frente a Brest y Seymour, que había perdido un brazo en el Glorioso Primero de Junio , era muy favorable por su reciente captura de la fragata francesa Thétis en la acción del 10 de noviembre de 1808. [ ^{5 ] Seymour} y Maitland —durante sus patrullas en 1808 que llevaron a la captura de Thétis— habían llegado a un acuerdo verbal de que cualquier botín que ganaran se repartiría a partes iguales entre ambas tripulaciones. Este acuerdo continuó en su nuevo puesto, que fue celosamente guardado de otros capitanes: cuando Seymour descubrió al HMS Naiad  cazando en la misma zona en marzo, se enfureció y ordenó que se alejara. ^{[ 6 ]}

El 3 de abril de 1809, el Niémen —cargado con provisiones y suministros navales para la Isla de Francia— zarpó de Brest, pasando por los pasos rocosos que protegían el puerto durante la noche y evitando así ser descubierto por el Escuadrón Costero regular. Dirigiéndose hacia el oeste, Dupotet avanzó a buen ritmo, recorriendo casi 100 millas náuticas (120 millas ; 190 km ) durante los dos días siguientes con la intención de escapar de las patrullas británicas en el Golfo de Vizcaya y llegar al Atlántico abierto . ^{[ 7 ]} Sin embargo, a las 11:00 del 5 de abril, Dupotet avistó dos velas al noroeste. Suponiendo que eran británicas, Dupotet viró hacia el sur con la esperanza de superarlas en velocidad. Las velas —que pertenecían al Amethyst y al Emerald— inmediatamente lo persiguieron. Durante todo el día, los tres barcos navegaron hacia el sur; Amethyst acortó distancias con Niémen , pero dejó a Emerald muy atrás. El barco de Maitland desapareció de la vista a las 19:20 al caer la noche. ^{[ 7 ]}   

Dupotet intentó despistar la persecución del Amethyst durante la noche virando hacia el oeste una vez más, pero Seymour anticipó esta maniobra y también viró su barco hacia el oeste, descubriendo al Niémen a solo unas millas por delante a las 21:40. ^{[ 8 ]} Acercándose rápidamente al barco francés, Seymour comenzó a disparar sus cañones de proa, pequeños cañones situados en la proa de la fragata, en un intento de dañar su aparejo para poder dirigir sus andanadas. Dupotet respondió con sus cañones de popa, pero a la 01:00 del 6 de abril estaba claro que el Amethyst iba a alcanzar a la fragata francesa. ^{[ 6 ]} La persecución había sido agotadora: desde que avistó por primera vez a los barcos británicos, el Niémen había viajado más de 140 millas náuticas (160 millas; 260 km) y estaba a solo 12 millas náuticas (14 millas; 22 km) de la costa española cuando fue alcanzado. A la 01:15, el Amethyst abrió fuego, el Niémen respondió de inmediato y viró hacia el noreste en un intento de despistar al barco británico. El Seymour siguió a su oponente y a la 01:45 se encontraba de nuevo lo suficientemente cerca como para entrar en combate, disparándose mutuamente a corta distancia durante más de una hora. ^{[ 9 ]}      

A las 02:45, Amethyst pudo cruzar la proa de Niémen , infligiendo un devastador incendio rastrero en el barco francés que causó terribles daños. Niémen avanzó hacia Amethyst , pero la colisión causó pocos daños y a las 03:00 Amethyst volvió a rastrear a su oponente, esta vez desde el este. ^{[ 10 ]} Las fragatas estaban tan cerca que los disparos de Amethyst iniciaron incendios entre las redes de hamacas de Niémen , colocadas a lo largo de las cubiertas para disuadir los abordajes. ^{[ 3 ]} A las 03:15, el palo de mesana y el mastelero mayor de Niémen colapsaron y se produjo otro incendio en el mastelero mayor, pero Amethyst también resultó gravemente dañado y a las 03:30 su mastelero mayor cayó sobre la cubierta debido a una combinación de daños por disparos y tensión en fuertes vientos. El mastelero mayor de Niémen también colapsó unos minutos después. Ambas fragatas dejaron de disparar a las 03:25, una vez que se controló la confusión en sus cubiertas. ^{[ 10 ]}

Aunque Niémen estaba muy dañado, Amethyst era casi incontrolable y, a pesar de los mejores esfuerzos de Seymour, no pudo acercarse a Niémen para asegurar su rendición. Mientras tanto, Dupotet supervisaba reparaciones apresuradas con la esperanza de escapar antes de que Amethyst pudiera recuperarse. Sin embargo, a las 03:45, un nuevo barco emergió de la oscuridad, que pronto se reveló como la fragata británica HMS Arethusa . ^{[ 11 ]} Arethusa estaba desplegada como parte de la fuerza que bloqueaba los puertos del norte de España y su comandante, el capitán Robert Mends , era un oficial exitoso que había sido elogiado apenas dos semanas antes por asaltar el puerto francés de Lekeitio . ^{[ 12 ]} Mends se colocó inmediatamente junto a Niémen y Dupotet disparó un tiro a cada uno de Amethyst y Arethusa . El disparo a Amethyst falló su objetivo, pero el de Arethusa impactó en el barco y lanzó astillas. Mends fue alcanzado en la frente y resultó gravemente herido, siendo el único hombre herido. Amatista y Aretusa abrieron fuego, y Niémen se rindió inmediatamente. ^{[ 13 ]}

Aparte del capitán Mends en el Arethusa , las bajas fueron graves en ambos bandos. El Amethyst tuvo ocho muertos y 37 heridos de una tripulación de 222, mientras que el barco francés perdió 47 muertos y 73 heridos de una tripulación de 339. ^{[ 11 ]} Las recriminaciones entre los oficiales británicos comenzaron a los pocos minutos de la rendición francesa: Mends tomó posesión del Niémen y envió una nota a Seymour informándole que se había apoderado de las valiosas cartas náuticas francesas y las provisiones personales del capitán francés. La nota también solicitaba que Seymour enviara de vuelta al cirujano del Arethusa , que había subido a bordo del Amethyst para ayudar con los heridos, para que Mends pudiera estar listo para partir sin previo aviso. ^{[ 4 ]} Seymour, que todavía estaba realizando reparaciones apresuradas y lidiando con sus bajas, respondió airadamente, obligando a Mends a ceder y devolver las provisiones. Seymour también se molestó por la llegada tardía de Mends, lo que significó que Arethusa tuvo derecho a la mitad del botín de guerra de la fragata capturada sin haber participado en los combates. Las reparaciones se completaron el 7 de abril, y Amethyst y Niémen regresaron a duras penas a Plymouth , llegando el 13 de abril. ^{[ 14 ]}

A su llegada a Gran Bretaña, Seymour fue aclamado y recompensado con el título de baronet por su segunda victoria en menos de seis meses, mientras que todos sus oficiales fueron ascendidos. Niémen fue adquirido por la Armada por la suma de £29,979-2-10d, que se repartió entre el gobierno, la tripulación y varias otras partes. La parte que correspondió a los captores fue objeto de disputa: Mends no tenía intención de cumplir el acuerdo de Seymour con Maitland y se negó a permitir que Emerald participara del botín. ^{[ 15 ]} Seymour y Maitland llevaron a Mends a los tribunales y la consiguiente batalla legal duró años, Mends exagerando deliberadamente su papel en la captura de Niémen en público (aunque admitía en privado que la victoria fue enteramente de Seymour). Seymour y Mends se convirtieron en acérrimos enemigos y su animosidad perduró durante toda su vida, aunque ambos permanecieron en la Armada y tuvieron carreras exitosas. ^{[ 15 ]} Cuarenta años después, la batalla fue una de las acciones reconocidas con un broche adjunto a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. ^{[ 16 ]}

En Francia, la acción se hizo tristemente célebre por un despacho supuestamente enviado por Dupotet y posteriormente publicado, con algunas modificaciones, en el periódico Le Moniteur Universel . El informe, que Mends utilizó más tarde en su disputa con Seymour, afirmaba que el Niémen no solo había salido prácticamente ileso a la llegada del Arethusa , sino que Seymour se había rendido ante el capitán francés antes de la llegada de Mends. Esta historia, casi totalmente inventada, fue ampliamente creída en Francia en aquel momento. ^{[ 11 ] [ 15 ]} El efecto de la derrota de Niémen en la campaña de Mauricio no fue inmediatamente evidente, ya que el escuadrón de Hamelin siguió siendo una amenaza para la navegación británica hasta bien entrado 1810. Sin embargo, tras la devastadora batalla de Grand Port , los franceses, aunque vencedores, no pudieron reparar sus barcos debido a la falta de suministros navales y su efectividad disminuyó hasta que no pudieron resistir la invasión de la Isla de Francia en noviembre de 1810. ^{[ 17 ]} Esta incapacidad estuvo directamente relacionada con el fracaso de todas las fragatas francesas enviadas para reforzar y reabastecer la isla, excepto una, que no lograron llegar a ella; las demás fueron capturadas o rechazadas en ruta . ^{[ 18 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen V. Chatham Publishing. ISBN 1-86176-014-0.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1998]. La victoria del poder naval . Caxton Editions. ISBN 1-84067-359-1.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 5, 1808–1811 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-909-3.
• Wareham, Tom (2001). Los capitanes estelares . Chatham Publishing. ISBN 1-86176-169-4.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.