Acta del 16 de octubre de 1799

El enfrentamiento del 16 de octubre de 1799 fue una batalla naval menor durante la Guerra de la Segunda Coalición entre un escuadrón de fragatas de la Marina Real Británica y dos fragatas de la Armada Española cerca del puerto naval de Vigo , en Galicia . Ambos buques españoles formaban parte de un convoy cargado de tesoros, que transportaba plata y artículos de lujo a través del océano Atlántico desde Hispanoamérica hasta España . Avistados por la fragata británica HMS Naiad, que imponía el bloqueo de Vigo a última hora del 15 de octubre, los buques españoles se encontraban en la recta final de su travesía. Al intentar huir de Naiad , los españoles pronto se vieron rodeados por más fragatas británicas que se acercaban. 

Aunque separaron sus barcos en un intento por dividir a sus oponentes, los capitanes españoles no pudieron escapar: el Thetis fue capturado tras un breve enfrentamiento con el HMS Ethalion  la mañana del 16 de octubre, mientras que el Santa Brigida estuvo a punto de alcanzar la seguridad, siendo capturado la mañana del 17 de octubre en las inmediaciones del puerto seguro de Muros . Tras un breve combate entre las rocas, también fue capturado por una superioridad numérica británica. Ambos barcos capturados fueron llevados a Gran Bretaña, donde sus cargamentos combinados fueron transportados con gran pompa al Banco de Inglaterra . El valor final de su cargamento se estimó en al menos 618.040 libras esterlinas, lo que resultó en uno de los mayores botines de guerra jamás otorgados.

En 1796, tras los términos secretos del Tratado de San Ildefonso , el Reino de España cambió repentinamente su postura en las Guerras Revolucionarias Francesas, pasando de ser enemigo de la República Francesa a aliado. ^{[ 1 ]} La declaración de guerra española a Gran Bretaña obligó a la Flota Británica del Mediterráneo a abandonar completamente el mar Mediterráneo , retirándose a los puertos de Gibraltar y Lisboa . ^{[ 2 ]} Esta fuerza se concentró entonces contra la Armada Española , la mayor parte de la cual estaba estacionada en la base naval principal de Cádiz , en el sur de España. Una flota de bloqueo británica obtuvo una importante victoria sobre la española en la Batalla del Cabo de San Vicente en febrero de 1797, disuadiendo a la flota española de desempeñar un papel significativo en la guerra en curso. ^{[ 3 ]}

Otros puertos españoles también fueron bloqueados con la intención de limitar el comercio y la circulación españoles e interceptar los convoyes de tesoros procedentes de las colonias de Nueva España y Sudamérica. Grandes cantidades de oro, plata y valiosas mercancías cruzaban el Atlántico en convoyes regulares de fragatas armadas. ^{[ 4 ]} Para interceptar y apoderarse de estos cargamentos, la Marina Real británica desplegó sus propias fragatas para patrullar la costa española. Para incentivar a sus marineros, la Marina Real distribuía botín de guerra proporcional al valor de los barcos y el material capturado, y la captura de una flota del tesoro española podía generar sumas espectaculares: se habían capturado cantidades particularmente grandes durante las guerras anteriores de 1656, 1744 y 1762, ^{[ 1 ]} pero durante los tres primeros años del conflicto entre Gran Bretaña y España solo se había interceptado un convoy de tesoros, cerca de Cádiz en la acción del 26 de abril de 1797 , y en esa ocasión el tesoro fue introducido de contrabando en tierra antes de que el convoy fuera capturado. ^{[ 5 ]}

El 21 de agosto de 1799, un convoy de dos fragatas de 34 cañones, la Thetis al mando del capitán Don Juan de Mendoza y la Santa Brigida al mando del capitán Don Antonio Pillon , zarpó de Veracruz en Nueva España con una carga que incluía cochinilla , tinte índigo , cacao y azúcar , pero que consistía principalmente en más de dos millones de dólares españoles de plata . ^{[ 6 ]} El paso a través del Atlántico transcurrió sin incidentes y, en la tarde del 15 de octubre, el convoy, con órdenes de hacer escala en cualquier puerto español, se acercaba a su destino en Vigo , una ciudad portuaria fortificada en Galicia, justo al sur del cabo Finisterre, en el punto más noroccidental de España. Los puertos del norte de España fueron bloqueados por fragatas británicas que navegaban de forma independiente, cruzando las aproximaciones en busca de buques enemigos, y fue uno de esos buques, el HMS Naiad de 38 cañones al mando del capitán William Pierrepont , el que avistó el convoy español en la posición 41°01′N 12°35′W / 41.017°N 12.583°W / 41.017; -12.583 a las 20:00 del 15 de octubre. ^{[ 7 ]} Virando hacia el sureste, los buques españoles pusieron rumbo noreste en busca de un puerto seguro, con Pierrepont persiguiéndolos. ^{[ 8 ]}

A las 03:30 del 16 de octubre, se avistó otra vela al suroeste, que rápidamente se identificó como una segunda fragata británica, la HMS Ethalion de 38 cañones al mando del capitán James Young . La Ethalion se unió a la persecución y al amanecer se avistaron dos velas más: la HMS Alcmene  de 32 cañones al mando del capitán Henry Digby al oeste y la HMS Triton  de 32 cañones al mando del capitán John Gore al norte. ^{[ 9 ]} Con cuatro fragatas británicas en plena persecución, los capitanes españoles intentaron dividir a su enemigo y se separaron, momento en el que Pierrepont ordenó a la Ethalion , el barco británico más cercano, que persiguiera a la más rápida Thetis . Young obedeció, disparando a larga distancia en dirección a la Santa Brigida a las 09:00, alejando aún más al barco de Pillon de su compañero. ^{[ 10 ]}

Mientras Naiad , Triton y Alcmene pasaban a toda velocidad persiguiendo a Santa Brigida , Young centró su atención en Thetis , acercándose a su alcance a las 11:30. ^{[ 11 ]} Mendoza, viendo que la batalla era inevitable, viró frente a la proa de Ethalion en un intento de acribillar el barco de Young. Young viró para frustrar la maniobra y disparó dos andanadas rápidas contra Thetis , que respondió de la misma manera. ^{[ 12 ]} Durante una hora las fragatas intercambiaron fuego de cobertura hasta que Mendoza, dándose cuenta de que escapar era imposible, se rindió. Thetis había perdido un hombre muerto y nueve heridos en el intercambio, mientras que Ethalion no había sufrido bajas. ^{[ 13 ]}

Mientras Ethalion sometía a Thetis, el resto del escuadrón británico continuó hacia el sur en persecución de Santa Brigida . Pillon era un oficial experimentado con un buen conocimiento de la costa norte española y pretendía despistar a sus perseguidores en los canales rocosos del cabo Finisterre. ^{[ 9 ]} A primera hora del 17 de octubre llegó a aguas costeras españolas, doblando Finisterre justo después de las rocas de Monte Lora. El capitán Gore, a bordo del Triton , que navegaba a toda velocidad a siete nudos , no se percató del obstáculo y a las 05:00 chocó contra él, deteniéndose bruscamente y sufriendo graves daños en el casco de su barco. Sin embargo, Gore logró alejar al Triton poco después y continuó la persecución, asistido por Digby en el Alcmene , quien consiguió bloquear la ruta de Pillon hacia Porte de Vidre. ^{[ 6 ]}

Ambas fragatas abrieron fuego contra la Santa Brígida a las 07:00 cuando el barco español buscaba refugio en las rocas de Commarurto, cerca del puerto seguro de Muros . El movimiento de Pillón se vio obstaculizado por las rías costeras que bloqueaban el viento. ^{[ 14 ]} Tras una hora de resistencia, con el Naiad acercándose tardíamente, Pillón se vio obligado a rendir su barco ante las fuerzas británicas superiores. La Santa Brígida sufrió dos muertos y ocho heridos, el Alcmene uno muerto y nueve heridos, y el Tritón un herido. ^{[ 13 ]}

Cuando la fuerza británica tomó el control de Santa Brígida , un escuadrón español de cuatro barcos zarpó de Vigo con la aparente intención de llevar al escuadrón de Pierrepont a la batalla. Pierrepont inmediatamente ordenó a sus barcos que se encontraran con los españoles, quienes rápidamente dieron media vuelta y regresaron a puerto sin acercarse lo suficiente. ^{[ 6 ]} Una brisa costera permitió a los barcos británicos y a su presa salir de las rocas de Commarurto sin sufrir más daños. ^{[ 11 ]} Luego navegaron directamente hacia la base de la flota en Plymouth , llegando el 22 de octubre para descubrir que Thetis y Ethalion habían llegado al puerto el día anterior. Se enviaron despachos a Lord Bridport , comandante de la Flota del Canal, que luego fueron remitidos al Almirantazgo y revelaron la magnitud de la presa. ^{[ 13 ]} A bordo del Thetis se encontró una cantidad de cacao comercial y una serie de cajas que contenían monedas, incluyendo 333 cajas de 3.000 dólares cada una, cuatro cajas de 2.385 dólares cada una, 94 cajas que contenían 4.000 dólares cada una y dos doblones de oro y 90 medios doblones de oro. Esto totalizó 1.385.292 dólares de plata, con un valor en libras esterlinas de 311.690 libras. ^{[ 10 ]} En el Santa Brigida se encontraron cacao comercial, azúcar, índigo y cochinilla por un valor total de aproximadamente 5.000 libras, así como 446 cajas que contenían 3.000 dólares cada una, 59 sacos y tres barriles de dólares y numerosas monedas sueltas, por un valor total de al menos 1.338.000 dólares de plata o 301.350 libras. En total, el valor en libras esterlinas de la carga se calculó en no menos de 618.040 libras (el equivalente a 61.035.000 libras en 2025 ). ^{[ 15 ]} Sin embargo, los barcos capturados se dieron por perdidos, aunque se obtuvo algo de dinero adicional subastando sus provisiones navales. ^{[ 6 ]}

Esta enorme suma de dinero fue transportada a través de Plymouth en 63 vagones, custodiados por marineros y marines armados y acompañados por bandas musicales y multitudes que vitoreaban hasta la seguridad de la Ciudadela Real . Permaneció en Plymouth hasta noviembre, cuando fue trasladada a Londres con considerable ceremonia y colocada en el Banco de Inglaterra . ^{[ 14 ]} Las sumas otorgadas como premio , distribuidas en partes iguales prescritas entre las tripulaciones de Ethalion , Naiad , Alcmene y Triton fueron de las más grandes jamás registradas. Cada capitán recibió 40.730 libras esterlinas ^{[ 16 ]} (de las cuales un tercio correspondía al almirante al mando), cada teniente 5.091 libras esterlinas, ^{[ 17 ]} cada suboficial 2.468 libras esterlinas, ^{[ 18 ]} cada guardiamarina 791 libras esterlinas ^{[ 19 ]} y cada marinero o marine 182 libras esterlinas. ^{[ 6 ] [ 20 ]} Para los marineros regulares, este total era 15 veces su paga anual de 12 libras. ^{[ 21 ]} Como señaló el historiador James Henderson, "incluso el marinero más humilde podía montar un pub acogedor". ^{[ 22 ]} Para los capitanes, que normalmente cobraban 150 libras al año, ^{[ 23 ]} esto era más dinero del que podrían ganar en 270 años. ^{[ 22 ]} Después de recibir su premio, se vio a los marineros del escuadrón en las calles de Portsmouth con "billetes de banco metidos en sus sombreros, comprando relojes por diversión para freírlos y emitiendo leyes de que cualquier miembro de su tripulación que apareciera sin un sombrero con encaje de oro sería azotado , de modo que el desafortunado que apareciera con plata solo podía escapar alegando que los artículos más caros se habían agotado, pero que había obligado al tendero a aceptar dinero por el encaje de oro". ^{[ 24 ]}

En la única ocasión posterior en que una flota del tesoro española fue interceptada con éxito, en la acción del 5 de octubre de 1804 , se capturó un botín aún mayor. Sin embargo, en esa ocasión, el Almirantazgo utilizó una oscura normativa para apoderarse de la mayor parte del botín y los capitanes solo recibieron alrededor de 15 000 libras esterlinas cada uno. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El capitán John Gore , al mando primero del HMS Triton y luego del HMS Medusa  , recibió una parte del dinero en ambas ocasiones. ^{[ 27 ]} El historiador Richard Woodman ha señalado que esta acción ilustra tanto el dominio de la Marina Real como sus altos estándares en esta etapa de la guerra, afirmando que «La aparición fortuita de cuatro fragatas en el vasto Atlántico atestigua los enormes recursos que los británicos destinaron a la conducción de la guerra. Que los cuatro capitanes de fragata procedieran a actuar en tan perfecta coordinación es una prueba más, si hiciera falta, de los estándares compartidos de ayuda y asistencia mutua». ^{[ 12 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1996]. Batalla naval y bloqueo . Caxton Editions. ISBN 978-1-84067-363-0.
• Hannay, David (1886). El almirante Blake . Nueva York: D. Appleton and Company. ISBN 978-1-44378-410-8.{{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )
• Henderson CBE, James (1994) [1970]. Las fragatas . Leo Cooper. ISBN 0-85052-432-6.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 2, 1797–1799 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-906-9.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.