Acta del 26 de abril de 1797

El enfrentamiento del 26 de abril de 1797 fue una batalla naval menor durante las Guerras Revolucionarias Francesas, en la que un convoy español de dos fragatas quedó atrapado y fue derrotado frente a la ciudad española de Conil de la Frontera por buques británicos del bloqueo de Cádiz . Los buques británicos, el navío de línea HMS Irresistible y la fragata de quinta clase HMS Emerald , eran significativamente más poderosos que las fragatas españolas, que se encontraban en la última etapa de un viaje que transportaba tesoros desde La Habana , Cuba, hasta la base naval española de Cádiz .

El comandante británico, el capitán George Martin , logró acorralar a los navíos españoles en la rocosa bahía de Conil, donde se rindieron tras un breve enfrentamiento en el que los españoles sufrieron muchas más bajas que los británicos. Uno de los barcos españoles, el Santa Elena , naufragó en la costa, mientras que el otro, el Ninfa , fue capturado y posteriormente reincorporado a la Marina Real . Sin embargo, el tesoro que llevaban a bordo las fragatas había sido sustraído por un pesquero español antes de la batalla, por lo que no cayó en manos británicas.

A finales de 1796, cuando las Guerras Revolucionarias Francesas llevaban tres años, se produjo un giro importante en el conflicto cuando el Reino de España , hasta entonces enemigo de la República Francesa , cambió de bando abruptamente tras la firma del Tratado de San Ildefonso . ^{[ 1 ]} Este cambio obligó a la Marina Real Británica a retirarse del mar Mediterráneo para preservar sus líneas de comunicación, replegándose hasta la desembocadura del río Tajo, cerca de Lisboa . Desde el Tajo, la antigua Flota Británica del Mediterráneo, al mando del vicealmirante Sir John Jervis , presionó a la Armada Española y organizó un bloqueo de la principal base naval española en Cádiz , en la costa atlántica meridional del país. ^{[ 2 ]} Esto culminó en la Batalla del Cabo de San Vicente el 14 de febrero de 1797, donde Jervis infligió una dura derrota a la flota española. Los barcos españoles supervivientes regresaron maltrechos a Cádiz tras la batalla, y para asegurarse de que no pudieran zarpar de nuevo sin arriesgarse a una nueva acción, Jervis dispuso un estricto bloqueo del puerto, de modo que en abril había 21 navíos de línea británicos y numerosas fragatas vigilando a la flota española fondeada. ^{[ 3 ]}

El bloqueo de Cádiz no solo tenía como objetivo contener la flota principal española, sino también interrumpir las comunicaciones y el transporte españoles. Cádiz era el principal puerto del sur de España y, por lo tanto, un importante destino para el transporte marítimo procedente de todo el Imperio español . Esto incluía numerosos barcos del tesoro, buques de guerra fuertemente armados que transportaban oro y plata desde las colonias españolas en América hasta la península ibérica. ^{[ 4 ]} Durante siglos, los barcos del tesoro españoles habían sido el máximo trofeo para los capitanes de la Marina Real, y las sumas de dinero en juego eran enormes. En octubre de 1799, por ejemplo, un convoy del tesoro español fue capturado frente a Vigo y los capitanes británicos recibieron 40.730 libras esterlinas cada uno (el equivalente a 4.022.300 libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 5 ] [ 6 ]}

A las 06:00 del 26 de abril de 1797, el navío de línea HMS Irresistible , de 74 cañones , al mando del capitán George Martin , y la fragata HMS Emerald, de 36 cañones, al mando del capitán Velters Cornewall Berkeley, navegaban en el extremo sur de la flota de Jervis (ahora conocido como Earl St. Vincent). Mientras patrullaban cerca de la costa española, avistaron dos barcos desconocidos. ^{[ 7 ]} Martin ordenó inmediatamente a sus barcos que los persiguieran y los extraños huyeron con los barcos de Martin tras ellos. Los recién llegados eran dos fragatas españolas de 34 cañones, la Santa Elena y la Ninfa , con destino a Cádiz desde La Habana con un cargamento de plata . ^{[ 4 ]} Los capitanes de estos barcos españoles habían navegado sin saberlo en medio de la flota de bloqueo la noche anterior, pero habían tenido un afortunado encuentro con un pesquero español que les había advertido del peligro. Actuando con rapidez, los capitanes descargaron su tesoro en el pesquero con instrucciones de llevarlo a salvo a Cádiz. ^{[ 8 ]}

Los capitanes españoles, al darse cuenta de que eran superados por los buques británicos, de mayor tamaño, intentaron refugiarse en la bahía de Conil, un tramo rocoso de costa cerca del pueblo de Conil de la Frontera, al norte del cabo Trafalgar . A las 14:30 fueron descubiertos por los barcos de Martín, que tuvieron que sortear con cuidado una gran formación rocosa conocida como la Laja de Cabo Rocha, que protegía la entrada de la bahía. ^{[ 9 ]} Una vez superado este obstáculo, el Irresistible y el Emerald atacaron a las fragatas españolas ancladas, costado a costado. La acción duró una hora y media, y los barcos españoles sufrieron los mayores daños. A las 16:00, ambos buques españoles, maltrechos, se rindieron, aunque mientras los barcos británicos botaban botes para tomar posesión de sus presas, la tripulación del Santa Elena cortó los cables del ancla y dejó que su barco derivara hasta la costa rocosa, donde desembarcaron y escaparon tierra adentro. ^{[ 10 ]}

Martín ordenó que sus hombres aseguraran el Ninfa y remolcaran el Santa Elena para alejarlo de las rocas con la intención de rescatarlo. El remolque logró liberar el barco naufragado, pero este se hundió poco después en las aguas más profundas de la bahía de Conil. ^{[ 9 ]} Todo el tesoro que llevaban las fragatas españolas fue posteriormente transportado a salvo a Cádiz por el barco pesquero cuya carga secreta no despertó sospechas entre las fuerzas de bloqueo británicas. Las bajas españolas en el enfrentamiento ascendieron a 18 muertos y 30 heridos, mientras que los británicos perdieron un hombre muerto y uno herido en el Irresistible . El Ninfa fue posteriormente adquirido por la Royal Navy y comisionado como la fragata de 36 cañones HMS Hamadryad . ^{[ 7 ]} En su informe al Almirantazgo sobre la acción, el conde St. Vincent señaló que la acción fue "una de las más notables que jamás había presenciado". ^{[ 9 ]} El bloqueo de Cádiz se mantuvo vigente con distintos grados de intensidad durante el resto del año, y la flota británica se retiró al Tajo durante el invierno. ^{[ 11 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1996]. Batalla naval y bloqueo . Caxton Editions. ISBN 978-1-84067-363-0.
• Henderson, James (1994) [1970]. Las fragatas: Un relato de los buques de guerra más ligeros de las guerras napoleónicas . Leo Cooper. ISBN 0-85052-432-6.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 2, 1797–1799 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-906-9.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.