Acción del 18 de septiembre de 1810

El enfrentamiento del 18 de septiembre de 1810 tuvo lugar entre fragatas de las armadas británica y francesa en el océano Índico , durante las guerras napoleónicas . Este combate fue uno de los varios que se produjeron entre escuadrones de fragatas rivales que se disputaban el control de la colonia francesa de la Isla de Francia , desde donde las fragatas francesas habían atacado las rutas comerciales británicas durante la guerra. La acción se produjo inmediatamente después de la batalla de Grand Port , en la que se perdieron cuatro fragatas británicas, y tan solo cuatro días después de que una quinta fragata británica fuera capturada y posteriormente recapturada en la acción del 13 de septiembre de 1810 .

Debido a las cuantiosas pérdidas sufridas por las fuerzas británicas, se enviaron refuerzos con urgencia a la zona, pero estos se convirtieron en objetivos individuales para el escuadrón francés, de mayor tamaño, que bloqueaba la base británica en la isla de Borbón . El HMS Ceylon había sido enviado por las autoridades británicas en Madrás tras la batalla de Grand Port para reforzar los restos del escuadrón al mando del comodoro Josias Rowley en la isla de Borbón. Buscando a Rowley frente a la isla de Francia, el Ceylon fue avistado por el comodoro francés Jacques Félix Emmanuel Hamelin, quien lo persiguió en su buque insignia Vénus , apoyado por una corbeta .

El Vénus era más rápido que el Ceylon , y aunque el capitán Charles Gordon casi alcanzó la seguridad de la Isla Borbón, fue alcanzado y obligado a enfrentarse al barco francés durante la noche. Ambas fragatas se infligieron graves daños mutuamente antes de que el herido Gordon se rindiera ante la corbeta que se aproximaba. Al amanecer, el buque insignia de Rowley, el HMS Boadicea, llegó, recapturó el Ceylon , ahuyentó a la corbeta y obligó al maltrecho buque insignia francés a rendirse, capturando el Hamelin. Este fue el último combate naval en la región antes de la exitosa invasión de la Isla de Francia en diciembre de 1810: sin el Hamelin, el escuadrón francés, con escasez de suministros y la moral baja, no disputó el control británico de la región y ni siquiera intentó interrumpir la flota de invasión.

Las colonias francesas del Océano Índico de la Isla de Francia y la Isla Bonaparte habían sido posiciones ideales desde las cuales los cruceros franceses podían atacar las valiosas rutas comerciales de Gran Bretaña a la India desde el comienzo de la guerra en 1803. ^{[ 1 ]} Sin embargo, no fue hasta 1808 que las autoridades francesas destinaron una fuerza significativa para operar desde la región, proporcionando un escuadrón de cuatro fragatas bajo el mando del comodoro Jacques Félix Emmanuel Hamelin . En 1809 y principios de 1810, estas fragatas operaron con impunidad a lo largo de las rutas comerciales británicas, capturando siete valiosos barcos de la Compañía de las Indias Orientales , varios barcos mercantes más pequeños y varios buques de guerra pequeños. ^{[ 2 ]} En respuesta, el almirante británico en el Cabo de Buena Esperanza , Albemarle Bertie , proporcionó una pequeña fuerza de buques de guerra británicos para bloquear las islas bajo el mando del comodoro Josias Rowley . Rowley sabía que sería casi imposible encontrar y derrotar a los barcos franceses en alta mar con sus limitados recursos, pero logró limitar la efectividad francesa atacando sus bases, asaltando el puerto de Saint Paul en 1809 y capturando la isla Bonaparte en 1810, a la que rebautizó como "Isla Borbón". ^{[ 3 ]}

En agosto de 1810, un escuadrón de cuatro fragatas de Rowley, que constituían la mayor parte de las fuerzas bajo su mando y lideradas por el capitán Samuel Pym , fueron enviadas a la Isla de Francia para bloquear Grand Port en la costa sureste. ^{[ 4 ]} La llegada de un escuadrón francés al mando del capitán Guy-Victor Duperré el 20 de agosto impulsó a Pym a ordenar un ataque al puerto, mal planificado, el 23 de agosto, y dos de sus buques naufragaron en los arrecifes que protegían la entrada del puerto. Pym no pudo retirar sus barcos restantes y todo el escuadrón se perdió, dejando a Rowley solo con su buque insignia HMS Boadicea y dos pequeños bergantines para llevar a cabo su campaña contra seis grandes fragatas francesas. ^{[ 5 ]} Se solicitaron refuerzos urgentes, ya que los barcos franceses al mando del capitán Pierre Bouvet bloqueaban la Isla Borbón.

El primer barco en llegar fue el HMS Africaine, al mando del capitán Robert Corbet . En la acción del 13 de septiembre de 1810 , Corbet se enfrentó solo a las dos fragatas de Bouvet y fue derrotado, muriendo a causa de sus heridas poco después de la acción. ^{[ 6 ]} Rowley, a bordo del Boadicea, logró recapturar el Africaine más tarde ese mismo día, pero la fragata estaba gravemente dañada y no pudo proporcionar ningún refuerzo al escuadrón británico. Bouvet se retiró a Grand Port varios días después para reparaciones, por lo que no estaba en servicio de bloqueo el 17 de septiembre, cuando llegó el HMS Ceylon . El Ceylon era un barco inusual, construido por la Honorable Compañía Británica de las Indias Orientales (HEIC) en Bombay como un buque mercante de la Compañía de las Indias Orientales, diseñado para operar como una fragata de 32 cañones en tiempos de guerra. En 1805 fue adquirido por el gobierno británico y comisionado en la Marina Real para servir en el Océano Índico. ^{[ 7 ]} En 1810, su comandante era el capitán Charles Gordon , a quien se le había ordenado zarpar en ayuda de Rowley cuando la noticia de las pérdidas sufridas en Grand Port llegó a Madrás . En su prisa por partir, Gordon no había podido conseguir ningún Royal Marine , cuyo lugar fue ocupado por 100 hombres del 69.º Regimiento y del 86.º Regimiento de la guarnición de Madrás. ^{[ 7 ]} También embarcaron el general John Abercromby y su estado mayor, que debían liderar un asalto planeado a la Isla de Francia. ^{[ 8 ]}

Gordon llegó a Port Napoleon el 17 de septiembre, con la esperanza de encontrar a Rowley manteniendo el bloqueo del puerto en Boadicea . Sin embargo, Rowley se encontraba frente a la isla Bourbon, combatiendo con las fragatas de Bouvet, por lo que Gordon solo encontró el escuadrón de Hamelin en el puerto. Esta fuerza estaba compuesta por las fragatas Vénus y Manche con la corbeta Victor . Al darse cuenta de que estaba en clara inferioridad numérica, Gordon navegó hacia el oeste en dirección a la isla Bourbon para reunirse con Rowley e informarle de la ubicación del escuadrón de Hamelin. ^{[ 9 ]} Los vigías franceses en la costa avistaron al Ceylon , pero lo confundieron con un buque de transporte de tropas debido a su construcción inusual. El avistamiento se comunicó rápidamente a Hamelin, quien inmediatamente lo persiguió con el Vénus y el Victor . ^{[ 10 ]}

At 14:00, Ceylon spotted Hamelin's ships in pursuit and her crew increased their efforts to escape, mistaking Victor, which carried three masts, for a larger ship and therefore considering themselves significantly outnumbered.^[7] As night fell, Gordon slowed Ceylon by shortening sail in the hope of meeting Vénus (which had outdistanced Victor) alone. However, the French flagship also slowed to allow the corvette to catch up and so Gordon increased sail once more, leading Hamelin southwest towards Isle Bourbon.

At 00:15 on the morning of 18 September, Vénus caught up with Ceylon, which began firing on the larger French frigate as she passed. Hamelin, recognising that his vessel had the advantage in size and weight of shot, did not wait for Victor but attacked immediately, passing Ceylon and turning across her bows to open a raking fire.^[11]

For an hour the frigates exchanged broadsides, until 01:15 when Hamelin, who had realised that he was fighting a warship not a troopship or East Indiaman, dropped back to effect repairs after suffering damage to his rigging.^[7]Ceylon was more severely damaged than the French ship and when Hamelin returned at 02:15, her repairs were not complete, preventing her escape. The engagement resumed, both frigates suffering serious damage in the second encounter. By 03:00, Vénus had lost her mizzenmast and two topmasts, while Ceylon had lost all of her topmasts, which had destroyed much of the ship's rigging as they fell.^[12] With both ships now unable to manoeuvre, the action continued at close range until 04:00, when Vénus was able to haul herself away to await the arrival of Victor.^[11]

La corbeta francesa había estado luchando por alcanzarla durante la noche y no llegó hasta que se acercaba el amanecer, revelando al buque insignia en un estado dañado y al navío británico aún más afectado. Navegando directamente hacia Ceylon , la corbeta pudo maniobrar alrededor de la fragata y colocarse en una posición de ataque, desde la cual su cañón podía causar graves daños y bajas a Ceylon sin respuesta. ^{[ 11 ]} En lugar de ver destruido su barco, el herido Gordon se rindió (aunque no está claro si Victor abrió fuego o no antes de la rendición británica). Los hombres de Victor abordaron Ceylon y Gordon y sus oficiales, incluido Abercromby, fueron llevados a Vénus como prisioneros de guerra . ^{[ 13 ]}

Al amanecer y con la visibilidad despejada, los marineros del Ceylon , el Vénus y el Victor se percataron de que estaban a la vista de Saint Denis en la isla Bourbon, y por lo tanto vulnerables a un contraataque del buque insignia de Rowley , el Boadicea . A pesar de las reparaciones apresuradas, ni el Ceylon ni el Vénus estaban en condiciones de navegar a las 7:30, cuando los vigías británicos en la isla avistaron los tres barcos y enviaron un mensaje a Rowley. ^{[ 10 ]} En diez minutos, Rowley se hizo a la mar, llevando consigo a 50 voluntarios del Africaine para reforzar su tripulación. Hamelin hizo esfuerzos desesperados por regresar a duras penas a la Isla de Francia, ordenando al Victor que remolcara al Ceylon , pero el avance fue lento y los fuertes vientos, que no ayudaron al Ceylon y al Vénus , que habían perdido sus mástiles, rompieron repetidamente la cuerda de remolque. ^{[ 14 ]}

Durante el día, Boadicea continuó acercándose hasta que Victor se vio obligado a abandonar Ceylon y zarpar en apoyo de Vénus a las 15:30. ^{[ 15 ]} Tan pronto como la tripulación francesa capturada fue retirada, el teniente Philip Fitz Gibbon, el oficial restante en Ceylon , izó nuevamente la bandera británica y asumió el control del barco. Esto permitió a Boadicea navegar más allá de la fragata recapturada y enfrentarse directamente a los barcos franceses, llegando a Vénus a las 16:40. ^{[ 11 ]} Hamelin reconoció que el maltrecho estado de su buque insignia significaba que no podría defenderse adecuadamente del ataque de Rowley y ordenó a Victor que llevara la noticia de su derrota de regreso a Port Napoleon. ^{[ 14 ]} Preparando su barco para una acción simbólica, Hamelin disparó contra Boadicea cuando se acercaba, pero se vio obligado a rendirse en diez minutos. ^{[ 16 ]}

Con la ayuda del HMS Otter , que había seguido al Boadicea desde Saint Denis, Rowley pudo devolver su presa y el maltrecho Ceylon a la isla de Bourbon sin mayores dificultades. Las bajas británicas fueron relativamente menores para un combate tan difícil: el Ceylon sufrió 10 muertos y 31 heridos, y el Boadicea solo 2 heridos. Las pérdidas francesas también fueron comparativamente leves, con solo 9 muertos y 15 heridos en el Vénus y ninguno en el Victor . ^{[ 16 ]} Rowley reparó el Ceylon y restituyó a Gordon al mando. El Vénus también fue reparado y entró en servicio británico como HMS Nereide para reemplazar al Nereide perdido en Grand Port. ^{[ 17 ]} Casi cuatro décadas después, el enfrentamiento fue reconocido con las insignias "BOADICEA 18 SEPT. 1810", "OTTER 18 SEPT. 1810" y "STAUNCH 18 SEPT. 1810" adjuntas a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. ^{[ 18 ]}

Con el escuadrón británico reforzado y el comandante francés y su mejor fragata en manos británicas, la campaña se estancó. Los franceses ya no podían reparar ni mantener sus barcos debido a la falta de suministros navales en la Isla de Francia, por lo que permanecieron en puerto y se prepararon para la inevitable invasión. ^{[ 19 ]} Mientras tanto, Rowley estaba ocupado preparando tropas, suministros y su escuadrón para el próximo ataque , que fue liderado por el almirante Bertie en noviembre de 1810. ^{[ 20 ]} El escuadrón francés no intentó interrumpir a las fuerzas de invasión y fue capturado intacto en sus puertos. A Bertie se le atribuyó la derrota final de la Isla de Francia y fue nombrado baronet como recompensa por la exitosa campaña, enviando a Rowley de regreso a Gran Bretaña con despachos. ^{[ 21 ]} Un consejo de guerra celebrado en el HMS Illustrious tras la invasión exoneró a Gordon de toda culpa en la derrota de su barco, aunque el historiador William James criticó la suposición de Gordon durante la acción de que el Victor era una fragata francesa en lugar de una corbeta mucho más pequeña, e identificó discrepancias entre el relato publicado por Gordon y el diario de a bordo. ^{[ 22 ]}

• Brenton, Edward Pelham (1825). Historia naval de Gran Bretaña, vol. IV . C. Rice. Edward Pelham Brenton.
• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen V. Chatham Publishing. ISBN 1-86176-014-0.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1998]. La victoria del poder naval . Caxton Editions. ISBN 1-84067-359-1.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 5, 1808–1811 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-909-3.
• Macmillan, Allister (1914). Mauricio Ilustrado . WH& L. Collingridge. ISBN 9788120615083.{{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )
• Taylor, Stephen (2008). Tormenta y conquista: La batalla por el océano Índico, 1809. Faber & Faber. ISBN 978-0-571-22467-8.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.