Acción del 25 de septiembre de 1806

La acción del 25 de septiembre de 1806 fue una batalla naval librada durante las Guerras Napoleónicas frente al puerto francés de Rochefort , en el Golfo de Vizcaya . Un escuadrón francés compuesto por cinco fragatas y dos corbetas , que navegaba hacia las Indias Occidentales Francesas con suministros y refuerzos, fue interceptado por un escuadrón británico de seis navíos de línea que mantenía un estricto bloqueo del puerto como parte de la campaña del Atlántico de 1806. Los buques británicos, bajo el mando del comodoro Sir Samuel Hood , avistaron el convoy francés a primera hora de la mañana del 25 de septiembre, apenas unas horas después de que los franceses hubieran zarpado, e inmediatamente iniciaron la persecución. Aunque los barcos franceses intentaron escapar, estaban fuertemente cargados de tropas y provisiones, y los fuertes vientos favorecieron a los navíos de línea más grandes, que alcanzaron al convoy francés tras una persecución de cinco horas, aunque se habían separado entre sí durante la misma.

A las 05:00, el buque británico líder, el HMS Monarch  , se encontraba dentro del alcance y abrió fuego contra el escuadrón francés, que se dividió. Una fragata se dirigió al norte y fue interceptada por el HMS Mars  , mientras que otra, acompañada por las dos corbetas, viró al sur y logró escapar del HMS Windsor Castle  . El grueso de la fuerza francesa permaneció unido y respondió al ataque del Monarch y del buque insignia británico, el HMS Centaur,  con sus andanadas . Aunque superados en número y en armamento por el escuadrón británico, los buques franceses lucharon con tenacidad, infligiendo daños a los buques británicos líderes e hiriendo gravemente al comodoro Hood. Finalmente, la superioridad del escuadrón británico se impuso y, a pesar de una feroz resistencia, los buques franceses se rindieron uno a uno, capturando los británicos cuatro de los siete buques del escuadrón.

La principal campaña naval de 1806 se libró en el océano Atlántico, tras una incursión de dos grandes escuadrones de batalla franceses en las rutas comerciales británicas, centrada particularmente en el Caribe. ^{[ 1 ]} La seguridad del Caribe francés se vio gravemente amenazada durante las guerras, ya que la Marina Real dominaba la región y restringía los movimientos franceses tanto entre las islas como entre las Indias Occidentales y la propia Francia. Este dominio se impuso mediante un riguroso bloqueo , en el que los buques británicos intentaban asegurar que ningún buque militar o comercial francés pudiera entrar o salir de los puertos franceses, tanto en Europa como en las colonias francesas. En el Caribe, esta estrategia estaba diseñada para destruir las economías y la moral de los territorios franceses de las Indias Occidentales como preparación para el ataque de las fuerzas expedicionarias británicas. ^{[ 2 ]} Para contrarrestar esta estrategia, el gobierno francés envió repetidamente convoyes y buques de guerra individuales a las islas del Caribe francés con suministros de alimentos, equipo militar y refuerzos. Estos esfuerzos de reabastecimiento abarcaron desde pequeñas corbetas individuales hasta grandes escuadrones de batalla y tenían órdenes de evitar el conflicto siempre que fuera posible. A pesar de estas órdenes, muchos fueron interceptados por las fuerzas de bloqueo británicas, ya sea en el Caribe o frente a la propia costa francesa. ^{[ 3 ]}

El mayor esfuerzo de reabastecimiento francés de las Guerras Napoleónicas fue un escuadrón al mando del contraalmirante Corentin Urbain de Leissègues , enviado a Santo Domingo en diciembre de 1805 con tropas y suministros. Junto con un segundo escuadrón al mando del vicealmirante Jean-Baptiste Willaumez , esta fuerza recibió la orden de atacar las rutas comerciales británicas e interrumpir el movimiento de la navegación mercante británica a través del Atlántico. ^{[ 1 ]} Leissègues llegó a Santo Domingo en febrero de 1806, pero en cuestión de días un escuadrón de batalla británico interceptó y destruyó su fuerza en la Batalla de Santo Domingo . Willaumez logró evitar el ataque de las fuerzas británicas durante la primavera de 1806 y navegó por el Caribe durante gran parte del verano, pero su fuerza finalmente fue dispersada por un huracán en agosto y los supervivientes se vieron obligados a refugiarse en la costa este de Estados Unidos . ^{[ 4 ]} Sin saber de la dispersión del escuadrón de Willaumez, las autoridades navales británicas intentaron bloquear su regreso a Europa desplegando fuertes escuadrones de batalla frente a los principales puertos franceses del Atlántico. Uno de sus objetivos más importantes era la ciudad de Rochefort , un puerto fuertemente fortificado donde se encontraba estacionada una poderosa fuerza naval francesa, y se asignó un escuadrón de seis navíos de línea de la Royal Navy para vigilarlo en caso de que Willaumez intentara regresar allí. En agosto, el mando del escuadrón de bloqueo fue otorgado al comodoro Sir Samuel Hood , un comandante naval de gran experiencia. ^{[ 5 ]}

En Rochefort, se planeó una expedición para llevar suministros a las Indias Occidentales Francesas mientras los británicos estaban distraídos por las operaciones de Willaumez. El comodoro Éléonore-Jean-Nicolas Soleil , un oficial que había servido en la expedición de Allemand , una operación exitosa el año anterior, fue asignado a la operación. ^{[ 6 ]} Para transportar los suministros y refuerzos, Soleil contó con siete barcos: cuatro grandes fragatas modernas con una potencia nominal de 40 cañones, pero que en realidad portaban entre 44 y 46; una fragata más pequeña y antigua de 36 cañones; y dos pequeñas corbetas de 16 cañones cada una. Todos los barcos iban fuertemente cargados, cada uno con hasta 650 hombres a bordo, pero se esperaba que su tamaño y velocidad les permitieran derrotar a cualquier barco más pequeño y escapar de cualquier barco más grande. ^{[ 7 ]}

El escuadrón de Soleil zarpó de Rochefort la noche del 24 de septiembre, con el objetivo de rodear al escuadrón de Hood en la oscuridad. Sin embargo, a la 01:00 del 25 de septiembre, con viento del noreste, los vigías del HMS Monarch  avistaron velas al este. El escuadrón de Hood estaba disperso, virando hacia el sureste en dirección al faro de Chassiron en Saint-Denis-d'Oléron con el HMS Centaur  en el centro, el HMS Revenge  al este (o a barlovento) y el Monarch al oeste. El HMS Mars  también estaba cerca, con el resto del escuadrón disperso en la retaguardia. ^{[ 8 ]} La reacción inmediata de Hood fue que las velas debían pertenecer a un escuadrón de navíos de línea franceses, y ordenó a sus barcos formar una línea de batalla en previsión. Sin embargo, incluso cuando se izó la señal, los vigías del Monarch identificaron a los extraños como fragatas y Hood abandonó sus órdenes anteriores y izó una nueva señal ordenando una persecución general, confiado en que sus barcos podrían destruir el convoy incluso sin la potencia y la capacidad defensiva de una línea de batalla. ^{[ 9 ]}

Tan pronto como Soleil se dio cuenta de que había sido avistado, ordenó a sus barcos que navegaran hacia el suroeste lo más rápido posible, con la esperanza de alejarse del escuadrón británico. Sin embargo, su convoy estaba muy cargado y, por lo tanto, era más lento de lo normal, mientras que el fuerte oleaje y los vientos fuertes favorecían a los grandes navíos de línea. ^{[ 5 ]} La persecución continuó durante toda la noche, hasta que a las 04:00 el Monarch estaba claramente alcanzando al convoy, con el Centaur a 8 millas náuticas (15 km) detrás. A las 05:00, el capitán Richard Lee estaba lo suficientemente cerca como para disparar sus cañones de proa, pequeños cañones situados en la parte delantera de su barco, contra la fragata francesa más retrasada, el Armide . El capitán Jean-Jacques-Jude Langlois respondió al fuego con sus cañones de popa y los barcos franceses izaron sus banderas en anticipación a la batalla. ^{[ 10 ]} Al reconocer que se enfrentaba a una fuerza británica abrumadora, Soleil dividió sus barcos, enviando al Thétis y a las corbetas Lynx y Sylphe hacia el sur y al Infatigable hacia el norte. Esto tuvo un éxito limitado en lograr el efecto deseado de dividir la persecución, ya que el capitán William Lukin sacó al HMS Mars de la línea británica en persecución del Infatigable , mientras que el lento HMS Windsor Castle fue enviado tras los tres barcos que se dirigían al sur, pero el grueso del escuadrón de la Marina Real permaneció en rumbo. ^{[ 7 ]}   

A las 10:00, Soleil aceptó que sus barcos restantes serían rápidamente reacondicionados por Monarch y los reunió, formando un grupo compacto con el que recibir el ataque británico. También ordenó a sus capitanes que concentraran su fuego en las velas, aparejos y mástiles enemigos, con la esperanza de infligir suficiente daño para retrasar la persecución y permitir que su fuerza escapara. ^{[ 11 ]} En cuestión de minutos , Monarch estaba enfrascado en un intenso combate con Armide y Minerve , pero el capitán Lee se encontró en desventaja: el fuerte oleaje que había favorecido a su barco durante la persecución también le impedía abrir sus troneras inferiores en caso de inundación. ^{[ 8 ]} Esto redujo a la mitad su cañón disponible y, como resultado, su barco aislado comenzó a sufrir graves daños en sus aparejos y velas por la artillería de las fragatas. En 20 minutos, Monarch no pudo maniobrar, pero Lee continuó luchando hasta que Centaur pudo llegar al combate, abriendo fuego el buque insignia a las 11:00. ^{[ 12 ]} Hood pasó junto al Monarch y el Minerve , que estaban combatiendo , concentrando su fuego en el Armide y el buque insignia Gloire . Durante otros 45 minutos continuó la batalla; el Centaur sufrió daños en su aparejo y velas por los disparos franceses y tuvo bajas por el fuego de mosquete de los soldados que iban a bordo. Entre los heridos estaba el comodoro Hood, que recibió un disparo en el antebrazo derecho; la bala acabó alojándose en su hombro. Hood se retiró a cubierta y el mando pasó a su segundo al mando, el teniente Case. ^{[ 13 ]}

A las 11:45, Armide se rindió a Centaur , seguido 15 minutos después por Minerve . Ambos barcos habían sufrido graves daños y bajas en el desigual combate y no podían esperar continuar su resistencia con el resto del escuadrón británico acercándose rápidamente. ^{[ 11 ]} Al norte, Infatigable no había logrado escapar de Mars y el capitán Lukin obligó a la fragata a rendirse después de un breve cañoneo. Con tres barcos perdidos y los otros tres desaparecidos al sur, Soleil planeaba huir hacia el oeste, esperando que el daño que había infligido a las velas de Centaur fuera suficiente para evitar su persecución. Sin embargo, Gloire también había resultado dañado y no pudo alejarse lo suficiente del buque insignia británico antes de que llegara el apoyo en forma de Mars . Con su barco intacto, Lukin pudo alcanzar fácilmente a la fragata en fuga y abrió fuego a las 14:30, el combate continuó durante media hora antes de que Soleil se rindiera, con su fragata gravemente dañada. ^{[ 14 ]} Al sur, el Castillo de Windsor había demostrado ser demasiado lento para alcanzar a los barcos franceses más pequeños, que habían superado fácilmente a los de segunda clase y escapado. ^{[ 7 ]}

El escuadrón británico tardó un tiempo en reparar sus barcos y presas para prepararse para el viaje de regreso a Gran Bretaña. Habían sufrido bajas leves: nueve muertos y veintinueve heridos, pero entre los heridos más graves estaba Hood, a quien le habían amputado un brazo durante la batalla. ^{[ A ]} Las pérdidas francesas fueron mucho mayores, pero se desconocen: Hood no las incluyó en su informe oficial, pero prometió proporcionarlas poco después en una carta posterior, que, de haber sido escrita, nunca se ha encontrado. ^{[ 13 ]} Las cuatro fragatas capturadas eran grandes buques nuevos que fueron adquiridos inmediatamente para el servicio en la Marina Real; Gloire y Armide conservaron sus nombres, mientras que Infatigable se convirtió en HMS Immortalite y Minerve en HMS Alceste . Aunque Hood y sus hombres fueron elogiados en su momento, la atención histórica posterior se ha centrado en la valentía de las inexpertas tripulaciones francesas al resistir durante tanto tiempo un ataque de una fuerza abrumadora. William James escribió en 1827 sobre la "valiente conducta de los barcos franceses" y William Laird Clowes , escribiendo en 1900, afirmó que "la resistencia ofrecida por los franceses a una fuerza tan superior fue en todo sentido creíble". ^{[ 12 ] [ 15 ]}

A los pocos días de la acción, Hood fue ascendido a contraalmirante y se le concedió una pensión de 500 libras esterlinas al año, pero a pesar de su herida, continuó en servicio, participando en una notable batalla contra barcos rusos en el mar Báltico en 1807 y operando posteriormente frente a la costa española al comienzo de la Guerra de la Independencia Española . ^{[ 16 ]} Los esfuerzos franceses por reabastecer sus colonias en las Indias Occidentales continuaron durante los siguientes tres años, con un alto costo en vidas humanas y barcos perdidos debido al bloqueo británico. Para 1808, la situación en el Caribe francés se había vuelto desesperada y los franceses aumentaron sus convoyes de suministros, perdiendo cinco fragatas y un navío de línea en fallidos intentos de refuerzo a finales de 1808 y principios de 1809. Las colonias debilitadas no pudieron resistir el ataque británico, y las invasiones coordinadas forzaron la rendición de Martinica en enero de 1809 y de Guadalupe un año después; Cayena y Santo Domingo también cayeron en manos de las fuerzas británicas, españolas y portuguesas. ^{[ 17 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen V. Chatham Publishing. ISBN 1-86176-014-0.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1998]. La victoria del poder naval . Caxton Editions. ISBN 1-84067-359-1.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 4, 1805-1807 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-908-5.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.