Acta del 7 de abril de 1800

El enfrentamiento del 7 de abril de 1800 fue una batalla naval menor entre un escuadrón británico que bloqueaba la base naval española de Cádiz y un convoy de 13 buques mercantes españoles, escoltados por tres fragatas , con destino a las colonias españolas en América. El escuadrón de bloqueo estaba formado por los navíos de línea HMS Leviathan y HMS Swiftsure , y la fragata HMS Emerald , comandada por el contralmirante John Thomas Duckworth a bordo del Leviathan . El convoy español zarpó de Cádiz el 3 de abril de 1800 y se topó con el escuadrón de Duckworth dos días después. Los españoles intentaron escapar; el Emerald logró capturar un barco a primera hora del 6 de abril. Los británicos capturaron un bergantín a la mañana siguiente y el escuadrón británico se dividió en persecución del resto.

Los vientos en calma retrasaron tanto al perseguidor como a la presa, y no fue hasta la mañana del 7 de abril que el Leviatán y el Esmeralda alcanzaron al grueso del convoy español, que aún estaba escoltado por la escuadra de fragatas españolas. El Swiftsure había sido destacado al sur en persecución del resto del convoy. Dos fragatas españolas, la Nuestra Señora del Carmen y la Santa Florentina, confundieron la fuerza de Duckworth con parte de su convoy, se acercaron demasiado y tuvieron que rendirse tras una breve pero feroz resistencia. La tercera fragata española, la Santa Sabina,  logró escapar de la persecución del Esmeralda , pero el resto del convoy quedó desprotegido y los británicos capturaron cuatro barcos más. En total, los británicos capturaron y enviaron a Gibraltar 13 buques del convoy de 16 barcos.

En abril de 1800, el Reino de Gran Bretaña y el Reino de España llevaban tres años y medio en guerra, tras el Tratado de San Ildefonso, que convirtió a España de enemiga de la República Francesa durante las Guerras Revolucionarias Francesas en aliada. ^{[ 1 ]} La principal flota española tenía su base en el importante puerto de Cádiz, en el sur de España , y se había convertido en un objetivo inmediato para la Marina Real , que desplegó una flota de bloqueo frente al puerto para restringir los movimientos y el comercio españoles. Esta flota, inicialmente comandada por el vicealmirante Sir John Jervis , obtuvo una importante victoria sobre los españoles en la batalla del cabo San Vicente en febrero de 1797. ^{[ 2 ]}

El puerto de Cádiz era la principal vía marítima para el comercio y las comunicaciones españolas, especialmente en lo que respecta a las extensas colonias españolas en América. Los convoyes que transportaban suministros y mercancías comerciales de un lado a otro seguían utilizando Cádiz y, hacia 1800, en un esfuerzo por detenerlos, la Flota Británica del Mediterráneo desplegó escuadrones más pequeños de fragatas y navíos de línea. ^{[ 3 ]} En marzo de 1800, el mando del bloqueo fue confiado al contralmirante John Thomas Duckworth, que navegaba en el navío de línea de 74 cañones HMS Leviathan con el capitán James Carpenter . Acompañando al Leviathan estaban el HMS Swiftsure de 74 cañones al mando del capitán Benjamin Hallowell y la fragata de 36 cañones HMS Emerald al mando del capitán Thomas Moutray Waller . ^{[ 4 ]} Esta fuerza, acompañada por el pequeño brulote HMS Incendiary, había capturado dos buques mercantes que zarpaban de Cádiz a finales de marzo: el español Parifama Concepieona, con destino a Tenerife el 20 de marzo, y el francés Le Puy du Dome , con destino a Cayena el 23 de marzo. Estas presas fueron enviadas a las bases de la flota en Lisboa y Gibraltar , esta última acompañada por el Incendiary . ^{[ 5 ]}

Durante marzo, las autoridades españolas en Cádiz prepararon un convoy para zarpar hacia sus colonias americanas, compuesto por 13 buques mercantes con destino a Lima en el Virreinato del Perú , Buenos Aires y Montevideo en el Virreinato del Río de la Plata y Veracruz en el Virreinato de Nueva España . ^{[ 5 ]} Acompañando a este convoy iban tres fragatas de 34 cañones: Nuestra Señora del Carmen , al mando del capitán Don Fraquín Porcel ; Santa Florentina, al mando del capitán Don Manuel Norates ; y Santa Sabina . ^{[ 6 ]} Las tres fragatas habían sido sometidas a extensos preparativos para el viaje, con un nuevo revestimiento de cobre en sus cascos y tripulaciones y provisiones completas para la larga travesía. Además, cada una transportaba 500 quintales de mercurio para su uso en la industria minera de plata peruana. ^{[ 5 ]}

El convoy español zarpó el 3 de abril y, en la tarde del 5 de abril, cruzaba la bahía de Cádiz cuando fue avistado por los vigías del Leviatán . ^{[ 6 ]} La fuerza británica lo persiguió de inmediato, dispersándose los españoles en un intento por escapar. La calma meteorológica retrasó a ambas fuerzas, pero a las 03:00 del 6 de abril, Waller pudo llevar al Emerald a través de la ruta del pequeño buque mercante español Confiance , que se dirigía a Buenos Aires con mercancías. El Confiance se rindió inmediatamente y fue llevado a Gibraltar por una tripulación de presa mientras la fuerza británica avanzaba. ^{[ 5 ]} A la mañana siguiente, la calma impidió cualquier movimiento, permitiendo que las lanchas del Leviatán y del Emerald se lanzaran contra un bergantín mercante español que se encontraba en calma cerca. Durante 40 minutos, las lanchas, comandadas por el teniente Charles March Gregory, intercambiaron fuego con el bergantín Los Ángeles (aparentemente también conocido como Barcelona ), antes de que el buque español se rindiera. ^{[ 6 ]}

En la mañana del 6 de abril no se avistaron barcos españoles aparte del Los Ángeles , pero a medida que el viento aumentaba gradualmente, se divisaron velas al este, oeste y sur. Duckworth ordenó a su fuerza que se separara: Hallowell persiguió hacia el sur, mientras que Leviatán se dirigió al oeste y Esmeralda al este. Sin embargo, a las 12:00, Waller indicó que se veían seis velas al noreste y Duckworth revirtió su decisión, uniéndose a Esmeralda en la persecución del grueso del convoy español. Al caer la noche, los vigías del Leviatán divisaron nueve velas españolas . ^{[ 6 ]} Durante el día, el convoy británico había logrado alcanzar dos barcos españoles más, La Bastanesa y Nuestra Señora de las Delares , ambos transportando suministros a Buenos Aires. ^{[ 5 ]}

Duckworth planeaba navegar hacia el norte aprovechando una brisa del noroeste que le permitiría cruzar la cabeza del convoy español. A las 12:00 del 7 de abril se avistaron tres velas y a las 02:00 se identificaron dos como fragatas españolas. ^{[ 7 ]} Duckworth ordenó a sus barcos que siguieran rumbos paralelos hacia los españoles con la intención de llevarlos a la acción al amanecer. Los capitanes españoles habían confundido a los recién llegados, creyendo que formaban parte del convoy disperso, y no fue hasta el amanecer que se percataron de su error, momento en el que la fuerza de Duckworth estaba demasiado cerca para que pudieran escapar. ^{[ 8 ]} Duckworth llamó a la fragata más cercana, exigiendo su rendición ante la fuerza abrumadora, pero el capitán español se negó, izando todas las velas en un intento de escapar. El segundo barco español hizo lo mismo a pesar de una descarga de mosquetes de los Royal Marines en el Leviatán , y Duckworth intentó en cambio destrozar el aparejo de las fragatas españolas con una andanada disparada por encima de sus cubiertas. Este intento fracasó, pero un segundo ataque del Emerald tuvo más éxito a pesar del ineficaz contraataque de los barcos españoles. Con sus aparejos dañados y la huida imposible, las fragatas Nuestra Señora del Carmen y Santa Florentina se rindieron antes que enfrentarse a otra andanada del Leviatán . ^{[ 7 ]}

Duckworth permaneció con sus presas, realizando reparaciones y transfiriendo prisioneros, durante las siguientes dos horas. ^{[ 7 ]} Entre los pasajeros del Nuestra Señora del Carmen se encontraba Pedro Inocencio Bejarano , obispo de Buenos Aires . Duckworth ordenó a Waller que persiguiera la tercera fragata, ahora visible, pero el casco de cobre del Emerald estaba en malas condiciones y el Santa Sabina superó fácilmente al barco de Waller, que pronto abandonó la persecución y se concentró en los buques mercantes dispersos. ^{[ 5 ]} Durante el resto del día, el Emerald pudo perseguir y capturar cuatro grandes buques mercantes. Una vez aseguradas las fragatas, el Leviatán se unió a la persecución, pero la distancia era demasiado grande y el resto escapó al anochecer. ^{[ 7 ]} Al combinarse con otra captura por parte del Swiftsure, esto significó que la fuerza de Duckworth había capturado nueve de los 13 buques mercantes y dos de las tres fragatas del convoy. Los recién capturados, Jesús Nazareno , El Veneato , Providencia , Cartagena y Madre de Dios, estaban todos cargados de mercancías para las colonias y fueron llevados a Gibraltar para su tasación y venta. ^{[ 5 ]}

Las fragatas españolas sufrieron varias bajas en lo que el historiador William James denominó su «honorable resistencia». Nuestra Señora del Carmen perdió 11 hombres muertos y 16 heridos, mientras que Santa Florentina perdió 11 muertos y 12 heridos, entre ellos el capitán Norates. Ambos buques de guerra capturados fueron enviados de vuelta a Gran Bretaña y adquiridos para servir en la Marina Real con los nombres de HMS Carmen  y HMS Florentina  . ^{[ 7 ]} Ninguno de los buques británicos reportó bajas. ^{[ 8 ]} Poco después de esta acción, Duckworth fue transferido al mando de la estación de las Islas de Sotavento, siendo reemplazado por el contralmirante Sir Richard Bickerton . ^{[ 9 ]}

Citas

Fuentes