Acción del 7 de febrero de 1813

Durante la noche del 7 de febrero de 1813, dos fragatas de la Armada francesa y la Marina Real británica , la Aréthuse y la HMS  Amelia , se enfrentaron en una batalla en el océano Atlántico en las islas de Los , frente a Guinea . La acción duró cuatro horas, causó importantes daños y bajas a ambos oponentes y terminó en un punto muerto. Los dos barcos se separaron y regresaron a sus respectivos puertos de escala, y ambos bandos se adjudicaron la victoria.

Después de la victoria británica en la campaña de Mauricio de 1809-1811 , todas las posesiones francesas en el océano Índico estaban bajo el control británico. Francia ya había perdido el uso de Ciudad del Cabo en 1806 después de las batallas de Blaauwberg y Batavia en 1811, con la invasión británica de Java . Por lo tanto, en 1813, la Armada francesa carecía de las bases avanzadas que necesitaba para apoyar al escuadrón de fragatas de asalto comercial que había operado en la década anterior. Por lo tanto, se decidió enviar una fuerza a la costa occidental de África para interrumpir el transporte marítimo británico más cerca de la metrópoli , pero estando lo suficientemente lejos como para estar fuera del alcance de las poderosas divisiones navales británicas que bloqueaban el Canal de la Mancha y el Golfo de Vizcaya . Para este fin, se le dio una división de fragatas al capitán Pierre Bouvet , un hábil comandante de fragata, ^{[nota 1]} veterano de la campaña de Mauricio y líder de las fuerzas francesas durante la segunda mitad de la batalla de Grand Port . La escuadra estaba compuesta por la fragata de 40 cañones Aréthuse , bajo el mando del propio Bouvet, y la Rubis , bajo el mando del comandante Louis-François Ollivier . ^{[3] [4]} Otra escuadra de dos fragatas, formada por Elbe y Hortense , debía realizar la misma misión con un intervalo de dos semanas. ^[5]

El 25 de noviembre de 1812, ^[3] la división de Bouvet partió de Nantes, atravesó el bloqueo británico y estableció una estación al noreste de las Azores , cerca del grupo de cinco rocas llamado "Vigie des Cinq Grosses-Têtes" ^[6] (44°17'N, 21°45'W ^[7] ). Las fragatas luego continuaron navegando frente a Madeira y Cabo Verde . ^{[3] [6]} Durante enero, debido a los vendavales continuos ^[8] y los síntomas preliminares de una epidemia de fiebre, ^[6] Bouvet decidió navegar hacia el sur con dos premios, el cúter británico ^[8] Hawk , ^[9] y el otro, el barco negrero portugués Serra , ^[8] para anclar en las Îles de Los , frente a Sierra Leona . ^[6] El 27 de enero, las fragatas y sus presas llegaron a la vista de las islas cuando apareció el HMS  Daring de 16 cañones, al mando del teniente William Pascoe. Confundiendo las fragatas francesas con cruceros británicos, el Daring lanzó un bote hacia Rubis , que alteró su curso para interceptarlos; cuando la fragata se acercó, la tripulación se dio cuenta de su error e intentó huir, sin éxito. ^[8] Al interrogar a sus prisioneros, Ollivier se enteró de la identidad de su oponente y lo persiguió. Sin esperanzas, superado en número y armamento, Pascoe lanzó su bergantín a la costa, en la punta noroccidental de Tamara, ^[6] y lo hundió mediante fuego. ^{[6] [10] Los polvorines} del Daring detonaron a las 17:00 y las fragatas francesas echaron el ancla una hora después. ^[10]

En tierra, los franceses recogieron fruta, reabastecieron su agua dulce y reunieron información sobre el despliegue británico: la estación de Sierra Leona comprendía dos fragatas y varias corbetas, pero solo el HMS  Amelia estaba anclado en la bahía en ese momento. ^[10] Después de seis días de reparaciones y reabastecimiento, Aréthuse y Rubis estaban listos para un crucero de seis meses; para descargarse de sus prisioneros y premios, Bouvet devolvió a Serra a los portugueses, y el 29 de enero, ^[11] los británicos fueron liberados bajo palabra y enviados a Sierra Leona en el Hawk . Bouvet partió el 4 de febrero. ^{[12] [nota 2]} Mientras tanto, el 29 de enero, el teniente Pascoe había llegado a Freetown , con algunos de sus hombres, e informó a Amelia de la presencia de lo que creía que eran tres fragatas francesas en Tamara. ^[11] Hawk llegó la misma tarde con los prisioneros en libertad condicional, confirmando el relato de Pascoe; ^[9] Luego, se le proporcionó un bote de Amelia y se la envió para que hiciera un reconocimiento de la escuadra francesa. Pascoe se ofreció como voluntario y regresó con una descripción precisa de la división francesa, incluidos los nombres de las fragatas y su botín. ^[9] El 3 de febrero, a las 10:30, Amelia abandonó su fondeadero y tomó la dirección de las Îles de Los para interceptar a la escuadra francesa. ^[9]

En las Îles de Los, la Aréthuse , al salir, había maniobrado para aprovechar el viento y chocó contra el fondo, rompiendo su timón y obligando a la escuadra a echar el ancla en el lugar. ^[6] Esa misma noche, se desató una violenta tormenta y ambas fragatas rompieron sus cables. La Aréthuse logró evitar encallar utilizando un timón improvisado y por la mañana se encontró a doce millas al noroeste de Tamara; Bouvet echó el ancla tan pronto como encontró el fondo para reparar su timón. ^[6] Mientras tanto, la Rubis había encallado en la orilla de Tamara. ^[13] A las diez, disparó tiros de socorro y señales; la Aréthuse lanzó su chalupa para ayudar, pero no pudo maniobrar sin su timón; ^[14] la lancha llevó dos bombas adicionales a la Rubis , pero regresó con la noticia de que era insalvable y que su tripulación estaba transfiriendo en Serra . ^[11] La noche siguiente, el casco de la varada Rubis se rompió bajo la tensión de las olas. ^[15] El comandante Ollivier la hundió mediante fuego ^[3] y embarcó a su tripulación en Serra . ^{[13] [16]} El 5 de enero, alrededor de las 20:00, Amelia avistó una extraña vela que hacía señales nocturnas que, a la mañana siguiente, resultó ser la Princess-Charlotte , una goleta del gobierno de Sierra Leona. ^[9] Amelia avistó a la escuadra francesa media hora después y envió a la Princess-Charlotte a Sierra Leona para dar instrucciones a cualquier buque de guerra británico que llegara para que acudiera en su ayuda de inmediato. Luego observó lo que se consideró que era un premio que se estaba descargando en una de las fragatas, pero que en realidad era Rubis transfiriendo su tripulación a Serra , y a la segunda fragata a lo lejos. ^[9]

En la mañana del 6 de febrero, mientras el Aréthuse estaba terminando sus reparaciones, el HMS  Amelia apareció bajo el viento. Bouvet izó las velas para encontrarse con él y por la tarde, las fragatas navegaron en rumbos paralelos; ^[15] Como Irby no estaba al tanto de la desaparición del Rubis , estaba tratando de alejar al Aréthuse de él para evitar que las dos fragatas francesas se apoyaran mutuamente. ^[17] El Aréthuse tenía una ligera ventaja y esperaba alcanzar a su oponente durante la noche, Bouvet izó los colores franceses y disparó una carronada; Amelia respondió izando la Union Jack y disparando un tiro. ^[15] Al amanecer, una niebla oscureció a las fragatas entre sí y Bouvet no pudo atacar. A la mañana siguiente, el Aréthuse se encontró solo en el mar y Bouvet siguió el rumbo que supuso que había tomado el Amelia ; alrededor de las once, apareció en el horizonte y el Aréthuse izó todas las velas para darle caza. Las fragatas navegaron durante todo el día y a las 19:30, ^[13] Irby decidió que estaba lo suficientemente lejos para evitar la interferencia de Rubis , ^[17] y Amelia giró para enfrentarse a su oponente. ^[18] Aréthuse fue perforada por 44 cañones, pero en realidad solo montó 42: como sus dos cañones delanteros, obstruidos por bolardos , no podían maniobrarse adecuadamente, Bouvet había ordenado que se almacenaran en la bodega. ^[19] Esto dejó a Aréthuse con veintiséis cañones largos de 18 libras , dos cañones de persecución de 8 libras y catorce carronadas de 24 libras . ^[19] Amelia montó veintiséis cañones de 18 libras y veinte carronadas de 32 libras. Su tripulación fue reforzada por la de Daring . ^[19]

Las fragatas se acercaron a tiro de pistola sin abrir fuego. ^[20] Cuando se cruzaron, Aréthuse viró y disparó su andanada a Amelia que cortó los tirantes de su gavia ; Amelia respondió de la misma manera, y luego viró y disminuyó abruptamente su velocidad, su pescante tocó a Aréthuse a estribor. ^[13] Aréthuse disparó otra andanada a quemarropa, y durante la siguiente hora y media, las dos fragatas permanecieron enredadas, intercambiando descargas, ^[13] artilleros de ambos lados arrebatando las baquetas de sus oponentes y batiéndose a duelo con sables de un puerto de cañón y el otro, ^[20] pero ninguno de los lados intentó abordar al otro. ^[13] Después de 90 minutos de cañonazos y disparos, el capitán Irby y sus dos tenientes, John James Bates y John Pope, ^[21] resultaron heridos. El tercer teniente, George Wells, ^[21] murió poco después de tomar el mando, y el capitán del Amelia , Anthony De Mayne, ^[21] lo reemplazó. ^[13] Entonces, Bouvet intentó un abordaje para decidir la cuestión, pero con sus cabos cortados por los disparos, ^[13] Aréthuse no pudo maniobrar. ^[20] A las 21:00, las fragatas se separaron. ^[2] El cañoneo continuó hasta las 23:00, cuando las fragatas perdieron contacto. ^[2] Pronto, una densa niebla ocultó a las fragatas unas de otras, y no fue hasta la mañana siguiente que Amelia fue avistada nuevamente. Según el informe de Bouvet, Aréthuse intentó dar persecución, pero fue en vano. ^{[2] [13]}

Cada capitán acusó al otro de haber huido. ^[21] Irby afirmó que Aréthuse "resistió, teniendo la ventaja de poder hacerlo, dejándonos en un estado ingobernable"; ^[21] mientras que Bouvet escribió "A las once en punto, el fuego cesó en ambos lados; ya no estábamos a tiro; y el enemigo, poniendo todas las velas, nos rindió el campo de batalla". ^{[nota 3]} Otra opinión es que los barcos, con sus aparejos dañados, simplemente se alejaron uno del otro bajo el efecto del cañoneo. ^[22] Aréthuse tuvo 20 muertos y 98 heridos. ^{[2] [nota 4]} Amelia sufrió 51 muertos y 90 heridos. ^[1]

Bouvet navegó hacia Tamara, ^[2] donde se reunió con Serra y la tripulación del Rubis el día 10. ^[5] Serra fue remolcada durante unos días antes de que Bouvet la hundiera por el fuego, ^[19] frente a Madeira, mientras retrasaba al Aréthuse . ^[5] El Aréthuse regresó a Saint-Malo sin más encuentros, ^[19] donde llegó el 19 de abril de 1813. Durante su misión, Rubis y Aréthuse habían capturado diez presas. ^{[3] [nota 5]} Irby navegó hacia Inglaterra, donde había sido destinado antes de la batalla para repatriar a los marineros enfermos. ^[9] Llegó a Spithead el 22 de marzo, ^[5] llevando grandes cantidades de oro. ^[23] El ministro de Marina Decrès hizo una revisión mixta de los eventos. Por un lado, elogió la valentía y la conducta de Bouvet durante la batalla misma; en su informe de los eventos, el 26 de abril de 1813, escribió:

Esta batalla deja muy atrás a la de Belle Poule en 1778, a la de Nymphe en 1780 y a todas las demás que han tenido más o menos fama. Solicito a Vuestra Majestad permiso para encargar con fondos gubernamentales un cuadro de esta batalla. ^{[nota 6]}

Louis-Philippe Crépin pintó una representación de la batalla de 258 x 162 cm (102 x 64 pulgadas), que se encuentra en las colecciones del Museo de Versalles. ^{[ cita requerida ]}

Por otra parte, Decrès criticó duramente a Bouvet por el naufragio del Rubis y la casi pérdida del Aréthuse en la tormenta del 5 de febrero:

Aunque le reconozco su brillante valor y sus buenos resultados, no me está permitido ocultar a Vuestra Majestad que un marino de larga experiencia no habría puesto, como él lo hizo, las dos fragatas en apuros en las islas de Los. Esta opinión no es sólo mía, sino que la expresaron todos a quienes comuniqué el informe. ^{[3] [nota 7]}

Probablemente debido a estas críticas mixtas, Bouvet fue galardonado con el grado de oficial de la Legión de Honor , el 2 de julio, pero no fue ascendido a contralmirante ni nombrado barón del Imperio , como se había solicitado en su favor. ^[24]

• Granier, Hubert (1998). Histoire des Marins français 1789–1815 . ilustraciones de Alain Coz. Ediciones marines. ISBN 2-909675-41-6.
• James, William (1837) La historia naval de Gran Bretaña, 1793–1820 , Volumen VI, R. Bentley, Londres.
• Lecomte, Jules (1836). Chroniques de la marine française: de 1789 a 1830, d'après les documents officiels (en francés). vol. 5. H. Soberano.
• Maiseau, Raymond-Balthasar (1833). Annuaire du commerce marítimo (en francés).
• Quintín, Danielle; Quintín, Bernard (2003). Dictionnaire des capitaines de Vaisseau de Napoléon (en francés). ISBN SPM 2-901952-42-9.
• Roche, Jean-Michel (2005). Diccionario de edificios de la flotte de guerre française de Colbert à nos jours . vol. 1. Grupo Retozel-Maury Millau. ISBN 978-2-9525917-0-6.OCLC 165892922  .
• Troude, Onésime-Joachim (1867). Batailles navales de la France (en francés). vol. 4. Challamel ainé.
• Fondo Marino. Campagnes (operaciones; divisiones y estaciones navales; misiones diversas). Inventario de la subserie Marine BB4. Tomo segundo: BB4 1 à 482 (1790–1826) [1]