Convoy de la Batalla del Levante

La batalla del convoy del Levante fue un enfrentamiento naval de la Guerra de la Primera Coalición, librado el 7 de octubre de 1795. Durante la batalla, un poderoso escuadrón francés sorprendió a un valioso convoy británico procedente del Levante frente al cabo de San Vicente , en la costa de Portugal . El convoy estaba débilmente defendido y, aunque el pequeño escuadrón de escolta intentó hacer retroceder a los franceses, se vio superado. En la acción subsiguiente, uno de los navíos de línea británicos y casi todo el convoy fueron alcanzados y capturados. El comandante francés, el comodoro Joseph de Richery , se retiró entonces al puerto neutral español de Cádiz , donde quedó bajo bloqueo .

El convoy anual británico del Levante era una operación mercantil en la que valiosos buques mercantes de puertos de todo el Mediterráneo oriental se reunían para su protección bajo la escolta de buques de guerra de la Marina Real hasta Gran Bretaña . En 1795, esta escolta estaba compuesta por tres navíos de línea, uno de ellos en mal estado, y varias fragatas al mando del comodoro Thomas Taylor . Taylor dividió el convoy, navegando en dos divisiones separadas. El 7 de octubre, un escuadrón francés al mando de Richery, enviado desde Toulon para atacar las pesquerías de Terranova , se topó con la división del convoy de Taylor.

Taylor intentó contener a Richery el tiempo suficiente para que los barcos mercantes se dispersaran y escaparan, pero uno de sus barcos, el HMS Censeur , perdió un mástil mientras formaba una línea de batalla y fue rápidamente superado por los franceses. Con su línea rota y las fragatas capturando los barcos mercantes sin oposición, Taylor se retiró de la batalla, dejando al convoy a su suerte. Solo un barco sobrevivió. Richery llevó sus presas a Cádiz, en el sur de España, donde fue sometido a un bloqueo por un escuadrón británico al mando del contralmirante Robert Mann . Casi un año después, escapó con la ayuda de los españoles para infligir graves daños a las flotas pesqueras frente a la costa marítima de Canadá .

La Armada francesa en el Atlántico había sufrido graves pérdidas en una serie de derrotas durante los primeros años de las Guerras Revolucionarias Francesas , particularmente en el Glorioso Primero de Junio ​​de 1794 y durante la Cruzada del Gran Invierno del invierno siguiente. ^{[ 1 ]} En junio de 1795 se perdieron tres barcos más en la derrota de la Batalla de Groix . ^{[ 2 ]} Se enviaron solicitudes de refuerzos a la Flota del Mediterráneo, que había sufrido graves pérdidas en el Sitio de Tolón en 1793, y posteriormente en la Batalla de Génova y la Batalla de las Islas Hyères en la primavera y el verano de 1795. El comandante de la Flota del Mediterráneo, el vicealmirante Pierre Martin , accedió a la solicitud, preparando un escuadrón de seis navíos de línea y tres fragatas bajo el mando del contraalmirante Joseph de Richery para reforzar la flota de Brest . ^{[ 3 ]}

Esta fuerza tenía órdenes de cruzar el Atlántico, unirse a las unidades navales francesas en el Caribe para desembarcar un ejército en Saint-Domingue y atacar la navegación en Jamaica . ^{[ 4 ]} Luego debía navegar hacia el norte para atacar las importantes pesquerías de bacalao frente a Terranova y el Canadá Marítimo , antes de regresar a Francia vía las Azores para unirse a la flota en Brest. ^{[ 4 ]} Martin desconfiaba de la Flota Británica del Mediterráneo, que tan recientemente había infligido derrotas a su propia fuerza, pero el vicealmirante de la Escuadra Roja, William Hotham , quien entonces se desempeñaba como Comandante en Jefe de la Flota del Mediterráneo y estaba anclado en San Fiorenzo , había mantenido el bloqueo de Toulon laxo. Como resultado, Richery pudo escapar al mar de Liguria sin ser detectado el 14 de septiembre. ^{[ 3 ]} Martin también sabía que el convoy mercante británico anual procedente del Levante debía pasar hacia el oeste en su camino hacia el estrecho de Gibraltar , y varias semanas después envió un segundo escuadrón , al mando del comodoro Honoré Ganteaume , en su búsqueda. ^{[ 5 ]}

Martin desconocía que el convoy había zarpado antes de lo previsto, llegando a Gibraltar antes que Richery y mucho antes de que Ganteaume zarpara. ^{[ 3 ]} En Gibraltar, el convoy de 63 barcos se reunió con su escolta proporcionada por la flota de Hotham. Esta fuerza estaba liderada por el comodoro Thomas Taylor en el HMS Fortitude de 74 cañones , acompañado por el HMS Bedford y el HMS Censeur , así como por las fragatas HMS Argo , HMS Juno , HMS Lutine y el brulote HMS Tisiphone . ^{[ 6 ]} El Censeur , bajo el mando del capitán John Gore , no estaba en condiciones de servicio; el barco había sido un buque de guerra francés capturado frente a Génova en marzo y aún se encontraba en mal estado de reparación, armado en flauta y con solo mástiles provisionales . ^{[ 3 ]}

El convoy de Taylor zarpó de Gibraltar el 25 de septiembre, avanzando lentamente hacia el oeste en el Atlántico. Al día siguiente, Taylor dividió su fuerza, enviando 32 buques mercantes con el Argo y el Juno , mientras que con su fuerza principal llevó 31 buques mercantes a lo largo de las costas española y portuguesa. ^{[ 6 ]} En la mañana del 7 de octubre, el convoy pasaba lentamente alrededor del cabo San Vicente , a 144 millas náuticas (267 km) de la costa, con tierra al sureste. A las 09:30 se avistaron velas al noreste y Thomas se dio cuenta rápidamente de que se trataba de una fuerza enemiga. ^{[ 7 ]} Dando órdenes apresuradas a su escuadrón para establecer una corta línea de batalla , se formó con el Fortitude a la cabeza, seguido por el Bedford y el Censeur , apoyados por el Lutine y el Tisiphone . Se ordenó al convoy que se dispersara. ^{[ 6 ]} 

Richery se abalanzó sobre el pequeño escuadrón de Taylor, enviando sus fragatas Embuscade , Félicité y Friponne a atacar a los buques mercantes en fuga. ^{[ 8 ]} Taylor esperaba contener a los franceses el tiempo suficiente para permitir que el convoy escapara, pero las fragatas simplemente evadieron la línea. Además, el Censeur dañado no pudo mantener su posición y a las 13:00 el mástil de proa se derrumbó por la borda, obligando a Gore a retroceder, alejándose de los demás barcos de Taylor. ^{[ 6 ]} Taylor discutió la situación con sus oficiales y el capitán Augustus Montgomery en Bedford , llegando a un acuerdo para retirarse. Fortitude y Bedford se separaron entonces de los franceses en formación, dejando atrás a Censeur . ^{[ 7 ]}

A las 13:50, los buques franceses de vanguardia abrieron fuego contra el Censeur , Gore respondió al fuego, asistido a distancia por los cañones de popa del Fortitude y el Bedford , mientras que los artilleros de Taylor y Montgomery abrieron agujeros en las popas de sus barcos para instalar los cañones. ^{[ 7 ]} El escuadrón de Richery se abalanzó sobre la línea británica en retirada, disparando a los mástiles del Censeur y derribando rápidamente los dos mástiles superiores restantes. No se esperaba que Gore entrara en combate con su barco dañado, por lo que había poca pólvora a bordo. ^{[ 6 ]} A las 14:30 se había consumido toda y, abandonado por Taylor, Gore arrió su bandera y se rindió a tres de los buques franceses. Los buques de vanguardia de Richery atacaron al Lutine , cuyo capitán, William Haggitt, respondió brevemente al fuego mientras se alejaba. Con el Censeur asegurado y sus fragatas entre los buques mercantes, Richery suspendió la persecución y permitió que Taylor se retirara. ^{[ 7 ]}

Sin protección, el convoy del Levante fue destruido. Las fragatas de Richery capturaron todos los buques mercantes británicos excepto uno, 30 barcos. ^{[ 7 ]} Tras recoger sus presas, el almirante francés volvió hacia la costa española, fondeando finalmente en la base naval española neutral pero amiga de Cádiz . Debido a los tratados vigentes en ese momento, solo tres de los barcos de Richery podían atracar en Cádiz, el resto fondeando en el puerto menos protegido de Rota . ^{[ 9 ]} Allí quedó atrapado; Hotham se enteró el 22 de septiembre de que Richery estaba en alta mar, y el 5 de octubre envió un escuadrón de seis navíos de línea y dos fragatas en su persecución bajo el mando del contralmirante Robert Mann . Como Richery tenía tres semanas de ventaja, Mann llegó a Cádiz demasiado tarde para intervenir en la acción, pero sí encontró a Richery fondeado recientemente en el puerto. ^{[ 10 ]} Siguiendo sus órdenes de perseguir a los franceses, Mann estableció un bloqueo de Cádiz a la espera del regreso de Richery al mar. ^{[ 11 ]} El convoy Argo , al mando del capitán Richard Burgess, avanzó sin oposición y llegó a Gran Bretaña intacto. ^{[ 6 ]} El historiador William Laird Clowes culpó a Hotham de la destrucción del convoy, afirmando que su comportamiento «ofrece una prueba adicional de la incapacidad de ese oficial para el importantísimo mando que se le había confiado». ^{[ 10 ]} Esta no era la primera vez que el convoy del Levante había sido objetivo de la Armada francesa; 102 años antes, durante la Guerra de los Nueve Años, un convoy del Levante mucho mayor había sido alcanzado y destruido por los franceses en las mismas aguas, en la Batalla de Lagos . ^{[ 12 ]}

El bloqueo duraría diez meses, durante los cuales Richery no pudo encontrar una oportunidad para escapar de la vigilancia de Mann en las aproximaciones al puerto español. Sus barcos fueron azotados por tormentas invernales, y el 17 de diciembre el Victoire , el Duquesne y el Révolution fueron arrastrados a la costa y gravemente dañados. Necesitaron extensas reparaciones en los astilleros de Cádiz antes de estar listos para navegar de nuevo. ^{[ 9 ]} Los franceses fueron finalmente liberados por medios diplomáticos; en la primavera de 1796, la República Francesa y el Reino de España habían comenzado negociaciones para una alianza contra Gran Bretaña, que finalmente se firmó en el Tratado de San Ildefonso el 19 de agosto. ^{[ 13 ]} Como gesto de buena voluntad, la flota española en Cádiz, al mando del almirante Juan de Lángara, acordó escoltar a Richery fuera del puerto con la fuerza suficiente para disuadir un ataque de Mann. Lángara llevó 20 navíos de línea y otros 14 buques al mar el 4 de agosto, acompañado por los diez buques de guerra de Richery. Encontraron los accesos a Cádiz vacíos; Mann se había retirado del bloqueo el 29 de julio por orden del vicealmirante Sir John Jervis . ^{[ 13 ]}

Lángara envió al Richery 300 millas náuticas (560 km) al oeste con una gran escolta al mando del contralmirante José Solano y Bote , quien luego se separó y cumplió su misión original de atacar las pesquerías británicas en el Canadá Marítimo . ^{[ 14 ]} Durante septiembre, incendió flotas pesqueras y comunidades costeras en Terranova y Labrador antes de regresar a Francia sin impedimentos, habiendo capturado o destruido más de cien buques mercantes británicos durante su operación. ^{[ 15 ]} 

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