Acta del 9 de septiembre de 1796

El enfrentamiento del 9 de septiembre de 1796 fue una pequeña batalla naval sin resultado entre escuadrones de la Armada Francesa y la Marina Real Británica frente a la costa noroeste de Sumatra , cerca de Banda Aceh , durante las Guerras Revolucionarias Francesas . El escuadrón francés estaba compuesto por seis fragatas que se dedicaban al saqueo de rutas comerciales británicas que atravesaban territorios capturados de las Indias Orientales Neerlandesas , y representaba una amenaza considerable para las debilitadas fuerzas navales británicas en la región. La fuerza británica consistía en dos navíos de línea de 74 cañones, formados apresuradamente para oponerse al avance hacia el este del escuadrón francés.

El escuadrón francés, comandado por el contraalmirante Pierre César Charles de Sercey , había zarpado de su base en Île-de-France en julio y navegado frente a Ceilán y Tranquebar antes de dirigirse hacia el este. Su avance no había encontrado oposición hasta entonces, ya que las fuerzas británicas en las Indias Orientales estaban concentradas en Simon's Town, al oeste, y Malaca, al este. Tras asaltar los barcos en Banda Aceh el 1 de septiembre, el escuadrón navegó hacia el este para atacar Penang . El 8 de septiembre, mientras los franceses retiraban suministros de un buque mercante británico capturado al este de Banda Aceh, se avistaron dos grandes veleros. Se trataba del HMS Arrogant y el HMS Victorious , enviados para expulsar a los franceses antes de que pudieran atacar los dispersos barcos y puertos británicos de la región.

Aunque los barcos británicos eran considerablemente más grandes que cualquier navío francés, las fragatas eran más numerosas y maniobrables. Ninguno de los bandos podía permitirse sufrir daños importantes en la batalla, por lo que cada uno buscaba repeler al otro en lugar de lograr una victoria absoluta. El 9 de septiembre, las fragatas de Sercey formaron una línea de batalla , enfrentándose con éxito primero al Arrogant y luego al Victorious , infligiéndoles daños e impidiendo que se apoyaran mutuamente. Las fragatas francesas, en particular la Vertu y la Seine , también sufrieron daños, y a última hora de la mañana ambos bandos se retiraron. Los británicos se retiraron a Madrás para realizar reparaciones, mientras que Sercey ancló en King's Island , en el archipiélago de Mergui , para finalmente refugiarse en Batavia .

A principios de 1796, las fuerzas francesas y aliadas habían sido expulsadas casi por completo del Océano Índico , y la mayoría de las colonias de la República Batava , aliada de Francia , cayeron ante las invasiones británicas durante 1795. ^{[ 1 ]} La única presencia francesa significativa se encontraba en Île de France y algunas otras islas cercanas, desde donde un escuadrón de dos fragatas operaba periódicamente contra el comercio británico. ^{[ 2 ]} Los británicos estaban tan seguros de su supremacía que habían dividido sus fuerzas: un gran escuadrón con base en Simon's Town, en la Colonia del Cabo, en el sur de África, bajo el mando de Sir George Keith Elphinstone, y una fuerza más pequeña y dispersa que operaba bajo el mando de Peter Rainier en las Indias Orientales Neerlandesas , con base en el puerto capturado de Malaca . ^{[ 3 ]} Los importantes puertos comerciales de Calcuta , Madrás y Bombay estaban en gran medida indefensos, al igual que las valiosas rutas comerciales que los sustentaban. ^{[ 4 ]}

El 4 de marzo de 1796 se enviaron importantes refuerzos franceses cuando un escuadrón de cuatro fragatas y dos corbetas zarpó de Rochefort bajo el mando del contraalmirante Pierre César Charles de Sercey . Ambas corbetas se perdieron antes de que el escuadrón hubiera abandonado el golfo de Vizcaya y la fragata Cocarde se vio obligada a regresar a puerto tras encallar. ^{[ 5 ]} Después de reabastecerse en La Palma y unirse a la fragata de reemplazo Vertu , el escuadrón disfrutó de un avance sin obstáculos, capturando varios barcos británicos y portugueses, incluidos dos barcos de la Compañía de las Indias en el Atlántico Sur y el Océano Índico Occidental. ^{[ 6 ]} El escuadrón no había sido enviado principalmente para aumentar la presencia militar francesa en las Indias Orientales, sino más bien para hacer cumplir el decreto de la Convención Nacional que obligaba a la Île de France a abolir la esclavitud . La economía agrícola de la isla dependía de la esclavitud para seguir siendo rentable, y el comité colonial simplemente ignoró el decreto cuando llegó por primera vez en 1795. ^{[ 7 ]} El asunto fue entonces tratado por el Comité de Salvación Pública , que envió a los agentes Baco y Burnel para asegurar que se cumpliera la sentencia, apoyados por 800 soldados al mando del general François-Louis Magallon . ^{[ 8 ]}

Al llegar a Port Louis el 18 de junio, los agentes se encontraron con un gran contingente de milicianos fuertemente armados que se oponían a la abolición de la esclavitud. Aunque ordenaron a Magallón que atacara a los isleños, el general se negó y los agentes fueron enviados de regreso al mar en una pequeña corbeta, regresando finalmente a Europa. ^{[ 9 ]} Sercey permaneció en las Indias Orientales, reacondicionando sus barcos y uniendo su escuadrón al que ya se encontraba en Île de France. Dividió esta fuerza, enviando al Preneuse y a una corbeta a patrullar el Canal de Mozambique . ^{[ 10 ]} Las seis fragatas restantes, compuestas por el Vertu , el Régénérée , el Forte , el Seine , el Prudente y el Cybèle , junto con la goleta corsaria Alerte , Sercey las llevó hacia el este el 14 de julio, hacia la Bahía de Bengala . ^{[ 11 ]}

Sercey desconocía la dispersión de las fuerzas británicas en la región y envió al Alerte a explorar la zona tras la llegada del escuadrón a las costas de Ceilán . El capitán Drieu del Alerte cometió el error de cálculo de atacar un barco el 14 de agosto, que resultó ser la fragata británica de 28 cañones HMS Carysfort . A bordo del Alerte, los captores británicos descubrieron documentos que revelaban la magnitud y las intenciones de Sercey. ^{[ 12 ]} El capitán del Carysfort no pudo advertir a ningún barco aliado, ya que su pequeña fragata era el único buque de guerra británico en la bahía de Bengala, por lo que dispuso que se le transmitiera información falsa a Sercey sobre un escuadrón de batalla británico ficticio en Madrás. Esto fue suficiente para disuadir a Sercey de permanecer en la zona, y tras una incursión a lo largo de la costa hasta Tranquebar , su escuadrón zarpó de nuevo hacia el este. ^{[ 13 ]}

El 1 de septiembre, Sercey asaltó Banda Aceh , capturando varios barcos mercantes, y el 7 de septiembre se apoderó del pequeño barco mercante Favourite frente a la costa noreste de Sumatra , cuando se dirigía a atacar el puerto británico de Penang . A la mañana siguiente, mientras su escuadrón transfería arroz del botín, aparecieron dos grandes velas en la distancia, al noreste. ^{[ 13 ]} Estas velas pertenecían a los navíos de línea británicos de 74 cañones HMS Arrogant, al mando del capitán Richard Lucas, y HMS Victorious, al mando del capitán William Clark . Estos barcos habían sido enviados a las Indias Orientales desde el Cabo a principios de agosto por orden de Elphinstone y se dedicaban a proteger el comercio británico con China . Cuando llegó a Penang la noticia de que Sercey estaba en la región, Lucas ordenó a Clark que se uniera a él en la búsqueda de los franceses en el estrecho de Malaca . ^{[ 14 ]}

Lucas avistó por primera vez a los franceses a las 06:00 del 8 de septiembre, aproximadamente a 24 millas náuticas (44 km) al este de Punta Pedro, el extremo nororiental de Sumatra. A las 10:00 Sercey había determinado que los recién llegados probablemente eran hostiles y formó sus fragatas en una línea de batalla , virando para investigar. ^{[ 15 ]} Lucas y Clark deliberaron a las 14:00, Clark creyendo que dos de los barcos eran navíos de línea franceses mientras que Lucas insistió correctamente en que eran seis fragatas, acompañadas por el capturado East Indiaman Triton . Los capitanes acordaron perseguir a los franceses y llevarlos a la batalla cuando fuera posible. ^{[ 15 ]} A las 14:30, Forte determinó que los barcos que se aproximaban eran navíos de línea británicos y Sercey se alejó, sin querer arriesgarse a sufrir graves daños en un enfrentamiento inútil con dos oponentes tan poderosos. El escuadrón de Sercey intentó buscar refugio en aguas costeras, perseguido de cerca por los barcos de Lucas; A las 21:30 los británicos estaban a tan solo 3 millas náuticas (5,6 km) de los franceses. ^{[ 16 ]}  

Para la mañana del 9 de septiembre, el viento había amainado y las fragatas francesas navegaban en línea lentamente hacia el este a lo largo de la costa norte de Sumatra, con los barcos británicos pisándoles los talones. Con la batalla inevitable, Sercey dio órdenes a las 06:00 para que su línea virara y se apoderara del indicador de viento mientras Lucas dirigía al Arrogant en una ruta para interceptarlo. A las 07:25, Lucas abrió fuego contra el buque francés líder , el Vertu, a una distancia de 700 yardas (640 m) . ^{[ 17 ]} El barco británico pudo disparar dos andanadas antes de que el capitán Lhermitte del Vertu pudiera responder, la primera descarga francesa arrebató la bandera . El Arrogant fue entonces progresivamente atacado por toda la línea francesa, a medida que el Seine , el Forte y el Cybèle pasaban, y el más distante Régénéree y el Prudente se unían a la fusilada. Durante este intercambio de disparos, tanto el Arrogant como el Vertu sufrieron daños en sus velas y aparejos; el Arrogant quedó temporalmente inmanejable al disminuir casi por completo la intensidad del viento. ^{[ 17 ]} 

Victorious también fue alcanzado, el capitán Clark se vio obligado a retirarse herido después de ser golpeado en el muslo por escombros a las 08:00. A las 08:30 el barco francés más rezagado, Prudente , pasó fuera del alcance de Arrogant dejando al barco aislado. Con Lucas no pudiendo participar, el teniente William Waller en Victorious asumió el mando y ordenó a su barco que atacara a los franceses a las 08:40, una serie de banderas de señales izadas en Arrogant ilegibles con los vientos ligeros. ^{[ 18 ]} Victorious pronto fue rodeado por los franceses, con dos fragatas en la proa de babor y cuatro en el costado de babor, todas disparando contra el navío de línea desde aproximadamente 900 yardas (820 m) . A las 10:15, cuando el viento regresó repentinamente, Victorious había sido gravemente dañado. Usando el viento para virar hacia el distante Arrogant , Waller expuso la popa de su barco y fue repetidamente acribillado . Los vientos siguieron siendo inestables y el Victorious sufrió más daños durante la siguiente media hora, mientras que los barcos franceses permanecieron fuera del alcance del fuego del barco británico. ^{[ 19 ]} 

Los daños sufridos por el Vertu al comienzo del combate impidieron que Lhermitte continuara la acción, y su barco se fue retirando gradualmente de la línea hacia el sur. El capitán Pierre Julien Tréhouart también desvió al Cybèle , utilizando barridos para alcanzar al Vertu y remolcarlo. Con el Vertu asegurado y el Arrogant volviendo lentamente al alcance, ^{[ 20 ]} Sercey ordenó a su escuadrón que virara hacia el norte a las 10:55, y los últimos disparos a larga distancia del Victorious se efectuaron a las 11:15. ^{[ 18 ]}

Las pérdidas en ambos bandos fueron cuantiosas. El Arrogant resultó dañado al comienzo de la batalla y sufrió siete muertos y 27 heridos, mientras que el Victorious , que soportó el grueso del ataque francés, sufrió 17 muertos y 57 heridos, entre ellos Clark. Ninguno de los barcos británicos estaba en condiciones suficientes para continuar el combate; el Arrogant tenía varios cañones desmontados y sus velas y aparejos estaban destrozados. El Victorious sufrió daños menores, pero más de uno de cada cinco tripulantes estaba incapacitado para el servicio. ^{[ 18 ]} Todos los barcos franceses sufrieron daños y bajas, aunque el Régénérée no reportó pérdidas posteriormente. El Vertu resultó dañado al principio y sufrió 24 bajas; el Seine fue alcanzado por fuego intenso más tarde en la batalla y perdió 62 muertos y heridos, entre ellos el capitán. El resto del escuadrón sufrió pérdidas menores: 12 en el Prudente , 17 en el Cybèle y 23 en el Forte . ^{[ 22 ]}

Lucas y Clark permanecieron frente a Sumatra hasta que se completaron las reparaciones básicas antes de que Arrogant remolcara a Victorious , llevando el barco dañado de regreso a Penang y luego a Madrás para reparaciones, llegando el 6 de octubre. ^{[ 22 ]} Sercey abandonó los planes para un ataque a Penang y navegó hacia el norte hasta King's Island en el archipiélago de Mergui . Allí sus barcos fueron sometidos a extensas reparaciones, algunos incluso reemplazando sus mástiles inferiores. ^{[ 20 ]} En octubre, el escuadrón se dirigió hacia el este hasta la costa de Ceilán antes de girar de nuevo hacia el oeste hacia Batavia , donde Sercey esperaba que los depósitos de suministros proporcionaran más apoyo que los de Île de France. El escuadrón permaneció en Batavia durante todo el invierno, cediendo el control de las rutas comerciales del Océano Índico a los británicos. ^{[ 23 ]}

El historiador británico C. Northcote Parkinson describió la acción como inconclusa, ya que ninguno de los bandos logró un resultado decisivo. Parkinson también criticó duramente a Clark y Waller, acusándolos de no haberse preparado adecuadamente para la batalla ni de haber maniobrado eficazmente su barco bajo fuego. ^{[ 23 ]} Durante la batalla, ninguno de los bandos buscó realmente un resultado decisivo, pues ninguno quería arriesgarse a sufrir daños que pusieran en peligro su misión. Las órdenes de Sercey eran atacar las rutas comerciales británicas, no enfrentarse a grandes buques de guerra y sufrir los daños consiguientes: la batalla limitó severamente sus oportunidades de atacar a los buques mercantes británicos en las Indias Orientales durante 1796. ^{[ 16 ] [ 20 ]} Lucas intentó bloquear el paso de Sercey por el estrecho de Malaca, pero era consciente de que sus barcos, aunque grandes y poderosos, estaban en inferioridad numérica y de armamento en el enfrentamiento, particularmente dado el tamaño de la línea principal francesa, compuesta por barcos con baterías de cañones largos de 18 libras e incluyendo al Forte , una de las fragatas más grandes que entonces navegaban. ^{[ 23 ]} William James considera que si los vientos hubieran sido más favorables, Lucas podría haber podido interceptar y capturar al menos dos fragatas francesas, pero si Sercey hubiera intentado un abordaje contra los navíos de línea, sus tripulaciones más numerosas probablemente los habrían capturado con éxito. ^{[ 22 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 1, 1793–1796 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-905-0.
• Ladimir, F.; Moreau, E. (1856). Campagnes, thriomphes, revers, désastres et guerres civiles des Français de 1792 à la paix de 1856 (en francés). vol.  5. París: Librairie Populaire des Villes et des Campagnes. OCLC 162525060 . 
• Parkinson, C. Northcote (1954). La guerra en los mares del este, 1793 – 1815 . Londres: George Allen & Unwin Ltd. OCLC 1000708 . 
• Roche, Jean-Michel (2005). Dictionnaire des bâtiments de la flotte de guerre française de Colbert à nos jours 1 1671-1870 (en francés). Roche. ISBN 978-2-9525917-0-6.