Adoniram Judson

El 19 de septiembre, Judson fue nombrado misionero para el Este por la Junta Estadounidense de Comisionados para las Misiones Extranjeras. Judson también fue comisionado por la Iglesia Congregacional y se casó con Ann Hasseltine el 5 de febrero de 1812. Fue ordenado sacerdote al día siguiente en la Iglesia Tabernáculo de Salem. El 19 de febrero zarpó a bordo del bergantín Caravan con Luther Rice , Samuel Newell y Harriet Newell , y su esposa, Ann (conocida como "Nancy") Judson.

Los Judson llegaron a Calcuta el 17 de junio de 1812. A bordo del barco rumbo a la India, él realizó un estudio exhaustivo sobre la teología del bautismo. Llegó a la conclusión de que el bautismo de creyentes era teológicamente válido y debía realizarse como un acto de obediencia al mandato de Jesús ( Mateo 28:19-20 ). ^{[ 2 ]}

El 6 de septiembre de 1812, se convirtió al cristianismo junto con su esposa y fueron bautizados por inmersión en Calcuta por un misionero inglés asociado de William Carey llamado William Ward . ^{[ 2 ]}

Tanto las autoridades locales como las británicas no querían que los estadounidenses evangelizaran a los hindúes de la zona, así que el grupo de misioneros se separó y buscó otros campos de misión. La Compañía Británica de las Indias Orientales les ordenó abandonar la India , y los misioneros estadounidenses eran aún menos bienvenidos que los británicos (fueron bautizados en septiembre, y ya en junio, Estados Unidos había declarado la guerra a Gran Bretaña ). Al año siguiente, el 13 de julio de 1813, se trasladó a Birmania, y durante el trayecto su esposa sufrió un aborto espontáneo de su primer hijo a bordo del barco.

Judson se ofreció a servir como misionero para los bautistas de Estados Unidos. Luther Rice , quien también se había convertido, gozaba de mala salud y regresó a Estados Unidos, donde su labor y la insistencia de William Carey dieron como resultado la formación en 1814 de la primera denominación bautista nacional en Estados Unidos para las misiones extranjeras (conocida comúnmente como la Convención Trienal ) y su filial, la Unión Misionera Bautista Americana .

Fue otro año difícil antes de que los Judson finalmente llegaran a su destino, Birmania. Los bautistas de Serampore le dijeron a Judson que la Birmania budista era impermeable al evangelismo cristiano. Judson, que ya sabía latín, griego y hebreo, comenzó de inmediato a estudiar la gramática birmana, pero tardó más de tres años en aprender a hablarla. Esto se debió, en parte, a la radical diferencia estructural entre el birmano y las lenguas occidentales. Encontró un tutor y dedicó doce horas diarias al estudio del idioma. Él y su esposa se comprometieron firmemente a comprenderlo.

Durante este tiempo, estuvieron prácticamente aislados del contacto con cualquier europeo o estadounidense. Pasaron cuatro años antes de que Judson se atreviera siquiera a celebrar un servicio religioso semipúblico. Al principio, intentó adaptarse a las costumbres birmanas vistiendo una túnica amarilla para identificarse como maestro de religión, pero pronto la cambió por una blanca para demostrar que no era budista . Entonces, abandonó todo el intento por considerarlo artificial y decidió que, independientemente de su vestimenta, ningún birmano lo identificaría como otra cosa que no fuera un extranjero.

Se adaptó a algunas costumbres birmanas y construyó un zayat , el refugio tradicional de bambú y paja, en la calle cerca de su casa, como sala de recepción y lugar de reunión para los hombres birmanos. Quince hombres asistieron a su primera reunión pública en abril de 1819. Se sintió animado, pero sospechaba que habían venido más por curiosidad que por otra cosa. Su atención se dispersó y pronto parecieron desinteresados. Dos meses después, bautizó a su primer converso birmano, Maung Naw, un leñador de 35 años de las tribus de las colinas. El "Burma Baptist Chronicle" afirmó que Maung Naw ( Nai Naw) era de etnia mon . ^{[ 6 ]}

Los primeros intentos de los Judson por despertar el interés de los nativos de Rangún en el Evangelio de Jesús fueron recibidos con casi total indiferencia. Las tradiciones budistas y la cosmovisión birmana de la época llevaron a muchos a desestimar las súplicas de Adoniram y su esposa para que creyeran en un Dios vivo y todopoderoso. Su segundo hijo, Roger William Judson, falleció a los ocho meses de edad.

Judson completó la traducción de las Notas gramaticales de la lengua birmana en julio siguiente y el Evangelio de Mateo en 1817. Judson comenzó la evangelización pública en 1818 sentado en un zayat al borde del camino, exclamando: «¡Eh! ¡Todo aquel que tiene sed de conocimiento!» ^{[ 7 ]} El primer creyente fue bautizado en 1819, y para 1822 ya había 18 creyentes . ^{[ 8 ]}

En 1820, Judson y un compañero misionero llamado Colman presentaron una petición al emperador de Birmania, el rey Bagyidaw , con la esperanza de que les concediera libertad para predicar y enseñar por todo el país, así como que anulara la pena de muerte impuesta a los birmanos que cambiaban de religión.

Bagyidaw desoyó su súplica y, tras leer unas pocas líneas, arrojó al suelo uno de sus folletos evangelísticos. Los misioneros regresaron a Rangún y se reunieron con la incipiente iglesia para decidir qué hacer a continuación. El avance del cristianismo continuaría siendo lento, con un alto riesgo de peligro y muerte en el Imperio birmano.

A Judson le llevó doce años convertir a dieciocho personas. Su esposa, Ann, dominaba el idioma local incluso mejor que su marido, que tenía una formación académica superior. Entabló amistad con la esposa del virrey de Rangún con la misma rapidez con la que se hizo amiga de los trabajadores y las mujeres analfabetas.

Se había enviado una imprenta desde Serampore, y un impresor misionero, George H. Hough, quien llegó de América con su esposa en 1817, produjo los primeros materiales impresos en birmano jamás impresos en Birmania, que incluían 800 copias de la traducción de Judson del Evangelio de Mateo . El cronista de la iglesia, Maung Shwe Wa, concluye esta parte de la historia: «Así nació la iglesia en Rangún: leñadores y pescadores, pobres y ricos, hombres y mujeres. Uno recorrió todo el camino hacia Cristo en tres días; otro tardó dos años. Pero una vez que se decidieron por Cristo, le pertenecieron para siempre». ^{[ 9 ]}

Uno de los primeros discípulos fue U Shwe Ngong, maestro y líder de un grupo de intelectuales insatisfechos con el budismo, quienes se sintieron atraídos por la nueva fe. Era un escéptico deísta , para quien la predicación de Judson, quien también había sido escéptico en la universidad, representaba un desafío singular. Tras reflexionar, le aseguró a Judson que estaba dispuesto a creer en Dios, Jesucristo y la expiación.

Judson, en lugar de darle la bienvenida a la fe, lo presionó aún más, preguntándole si creía lo que había leído en el evangelio de Mateo: que Jesús , el hijo de Dios, murió en la cruz. U Shwe Ngong negó con la cabeza y dijo: «Ah, ahora me has pillado. Creo que sufrió la muerte, pero no puedo creer que haya sufrido la muerte vergonzosa en la cruz». ^{[ 10 ]} Poco después, regresó para decirle a Judson: «He estado confiando en mi propia razón, no en la palabra de Dios… Ahora creo en la crucifixión de Cristo porque está contenida en las Escrituras».

La esencia de la predicación de Judson radicaba en la combinación de la convicción de la verdad con la racionalidad de la fe cristiana, una firme creencia en la autoridad de la Biblia y la determinación de hacer que el cristianismo fuera relevante para la mentalidad birmana sin violar la integridad de la verdad cristiana, o como él mismo lo expresó, "predicar el evangelio, no el antibudismo".

En 1823, diez años después de su llegada, la pequeña iglesia contaba con 18 miembros, y Judson terminó el primer borrador de su traducción del Nuevo Testamento al birmano.

Dos ansias opuestas desencadenaron la Primera Guerra Anglo-Birmana de 1824: el deseo de Birmania de expandir su territorio y el de Gran Bretaña de aumentar su comercio. Birmania amenazó Assam y Bengala ; Gran Bretaña respondió atacando y anexionando dos provincias birmanas a sus posesiones en la India para ampliar sus rutas comerciales hacia el este de Asia. La guerra interrumpió bruscamente la labor misionera de los bautistas. Los estadounidenses de habla inglesa eran fácilmente confundidos con el enemigo y sospechosos de espionaje.

Judson estuvo encarcelado durante 17 meses durante la guerra entre el Reino Unido y Birmania, primero en Ava y luego en Aung Pinle. Judson y Price fueron arrestados violentamente. Unos oficiales, encabezados por un verdugo oficial, irrumpieron en la casa de Judson, lo arrojaron al suelo delante de su esposa, lo ataron con correas de tortura y lo arrastraron hasta la prisión de Ava.

Doce meses después, Judson y Price, junto con un pequeño grupo de prisioneros occidentales supervivientes, fueron obligados a marchar por tierra durante seis meses más de penurias en una aldea primitiva cerca de Mandalay . De los cipayos británicos prisioneros de guerra que estuvieron con ellos, todos menos uno murieron. Este último pasó 20 meses en prisión.

Tras la liberación de su marido por los birmanos, Ann escribió que una consecuencia positiva de la guerra podría ser que los términos del tratado que cedía provincias birmanas a los británicos brindaran la oportunidad de extender el testimonio de la misión a zonas del país hasta entonces inexploradas.

El 24 de octubre de 1826, Ann falleció en Amherst (actualmente Kyaikkami ), Birmania. Su tercer hijo murió seis meses después. Ella falleció mientras su esposo exploraba la provincia cedida de Tenasserim . Pocos años después del fin de la guerra, la membresía bautista se duplicó en promedio cada ocho años durante los 32 años comprendidos entre 1834 y 1866.

El colapso de los ejércitos de Birmania sacó a Judson de prisión, pero su liberación no significó la libertad total. En 1826, varios meses después de la rendición, Birmania lo obligó a servir como traductor en las negociaciones de paz.

La mayor parte del crecimiento de las iglesias bautistas en Birmania se produjo en territorio bajo dominio británico, en lugar del reino birmano. Este crecimiento provino principalmente de tribus animistas, y no del grupo mayoritario de población, los birmanos budistas. El primer pastor birmano que Judson ordenó fue Ko-Thah-a, uno de los conversos originales, quien refundó la iglesia en Rangún .

Los karen eran un grupo minoritario perseguido, de antigua ascendencia tibetano-birmana, disperso en los bosques y selvas del río Salween y en las colinas de la costa sureste. Judson fue el primer misionero en contactar con ellos en 1827, cuando rescató y liberó a un esclavo por deudas de uno de sus primeros conversos. El esclavo liberado, Ko Tha Byu, era un hombre analfabeto y hosco que apenas hablaba birmano y tenía fama no solo de ladrón, sino también de asesino. Admitió haber matado al menos a 30 hombres, pero no recordaba con exactitud cuántos más.

En 1828, el antiguo bandido karen, «cuyo genio, energía y celo por Cristo, rudos e indisciplinados» (Sarah B. Judson), habían llamado la atención de los misioneros, fue enviado al sur con una nueva pareja de misioneros, los Boardman, al territorio de los karen, un pueblo fuertemente animista y no budista. Ko Tha Byu, apenas fue bautizado, cuando se adentró solo en la selva para predicar a los miembros de su tribu. Sorprendentemente, los encontró preparados para su prédica. Sus antiguas tradiciones oraculares, transmitidas durante siglos, contenían sorprendentes ecos del Antiguo Testamento , lo que lleva a algunos estudiosos a conjeturar una conexión con las comunidades judías (o posiblemente incluso con los nestorianos ), antes de sus migraciones desde el oeste de China a Birmania, quizás ya en el siglo XII.

El núcleo de lo que llamaban su «Tradición de los Ancianos» era la creencia en un Dios inmutable, eterno y todopoderoso, creador del cielo y la tierra, del hombre y de la mujer, formados de una costilla del hombre (Génesis). Creían en la tentación de la humanidad por el diablo y en su caída, y en que algún día un Gran Mesías vendría a rescatarla. Vivían con la esperanza de que una profecía anunciara que unos extranjeros blancos les traerían un rollo de pergamino sagrado.

Mientras los Boardman y Ko Tha Byu penetraban en las selvas del sur, Judson superó una depresión paralizante que lo asoló durante un año tras la muerte de su esposa y se embarcó solo en largos viajes en canoa por el río Salween hacia las selvas infestadas de tigres para evangelizar a los karen del norte. Entre viajes, trabajó incansablemente en su objetivo de toda la vida: traducir la Biblia completa al birmano. Cuando finalmente la terminó en 1834, había estado trabajando en ella durante 24 años. ^{[ 11 ]} Fue impresa y publicada en 1835.

En abril de ese mismo año, se casó con Sarah Hall Boardman , viuda del también misionero George Boardman . Tuvieron ocho hijos, cinco de los cuales llegaron a la edad adulta. La salud de Sarah comenzó a deteriorarse y los médicos le recomendaron regresar a Estados Unidos. Sarah falleció en St. Helena el 1 de septiembre de 1845, durante el viaje. Él continuó su viaje a casa, donde fue recibido como una celebridad y recorrió la costa este promoviendo la labor misionera y recaudando fondos para ella. Debido a una enfermedad pulmonar que le impedía hablar con claridad, sus discursos públicos los pronunciaba a través de un asistente, quien luego se dirigía al público. ^{[ 12 ]}

El 2 de junio de 1846, Judson se casó por tercera vez con la escritora Emily Chubbuck , ^{[ 3 ]} a quien le había encargado escribir las memorias de Sarah Hall Boardman. Tuvieron una hija nacida en 1847.

Sarah Cummings y Jason Tuma llegaron en 1832. Cummings demostró su valía de inmediato, optando por trabajar sola con los evangelistas karen en el valle del río Salween, asolado por la malaria y situado al norte de Moulmein , pero en dos años murió de fiebre.

En 1835, una segunda mujer soltera, Eleanor Macomber , tras cinco años de misión entre los indios ojibwa en Michigan , se unió a la misión en Birmania. Sola, con la ayuda de asistentes evangelizadores karen, fundó una iglesia en una remota aldea karen y la desarrolló hasta que pudo quedar bajo el cuidado de un misionero común. Vivió allí cinco años y murió de fiebre de la selva.

Judson desarrolló una grave enfermedad pulmonar y los médicos le prescribieron un viaje por mar como cura. El 12 de abril de 1850, falleció a los 61 años a bordo de un barco en la bahía de Bengala y fue sepultado en el mar, tras haber pasado 37 años en el extranjero con un solo viaje de regreso a Estados Unidos. Se erigió un monumento en su honor en Burial Hill , Plymouth, Massachusetts. ^{[ 13 ]}

• Knowles, James D. 1829. Memorias de la Sra. Ann H. Judson, 252–259
• Mason, Francis. 1843. El apóstol karen, o Memorias de Ko tha Byu, el primer converso karen.
• HP Cochrane, Entre los birmanos: Un registro de quince años
• Judson, Emily C. 1848. Memorias de Sarah Boardman Judson, miembro de la misión estadounidense en Birmania. Nueva York: Sheldon, Lamport & Blakeman.