NASA

La NASA remonta sus orígenes al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). Si bien Dayton, Ohio, se considera la cuna de la aviación , en 1914 Estados Unidos reconoció que estaba significativamente rezagado con respecto a Europa en cuanto a capacidad aeronáutica. Decidido a recuperar el liderazgo estadounidense en aviación, el Congreso de los Estados Unidos creó la Sección de Aviación del Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos en 1914 y estableció la NACA en 1915 para fomentar la investigación y el desarrollo aeronáutico. Durante los siguientes cuarenta años, la NACA llevó a cabo investigaciones aeronáuticas en apoyo de la Fuerza Aérea , el Ejército y la Armada de los Estados Unidos , así como del sector de la aviación civil. Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial , la NACA se interesó por las posibilidades de los misiles guiados y las aeronaves supersónicas, desarrollando y probando el Bell X-1 en un programa conjunto con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El interés de la NACA por el espacio surgió de su programa de cohetería en la División de Investigación de Aeronaves No Pilotadas. ^{[ 4 ]}

El lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética marcó el comienzo de la Era Espacial y dio inicio a la Carrera Espacial . A pesar del programa inicial de cohetería de la NACA, la responsabilidad de lanzar el primer satélite estadounidense recayó inicialmente en el Proyecto Vanguard del Laboratorio de Investigación Naval . Los problemas operativos del Vanguard llevaron a la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército a lanzar con éxito el Explorer 1 , el primer satélite estadounidense, el 1 de febrero de 1958.

La administración Eisenhower decidió separar los programas militares y civiles de vuelos espaciales del país, que anteriormente habían estado organizados juntos bajo la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa . La NASA se estableció el 29 de julio de 1958, con la firma de la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio , y comenzó sus operaciones el 1 de octubre de 1958. ^{[ 4 ]}

Como principal agencia aeronáutica de Estados Unidos, la NACA constituyó el núcleo de la nueva estructura de la NASA, reasignando a 8000 empleados y tres importantes laboratorios de investigación a la nueva entidad. La NASA también absorbió el Proyecto Vanguard del Laboratorio de Investigación Naval, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) del Ejército y la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército, bajo el liderazgo de Wernher von Braun . Esto consolidó a la NASA como líder espacial civil de Estados Unidos, mientras que la Fuerza Aérea mantuvo el liderazgo espacial militar. ^{[ 4 ]}

Los planes para vuelos espaciales tripulados comenzaron dentro de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos antes de la creación de la NASA. El proyecto Man in Space Soonest de la Fuerza Aérea se formó en 1956, ^{[ 5 ]} junto con el Proyecto Adam del Ejército, sirviendo como base para el Proyecto Mercury . La NASA estableció el Grupo de Tareas Espaciales para administrar el programa, ^{[ 6 ]} que realizó vuelos suborbitales tripulados con los cohetes Redstone del Ejército y vuelos orbitales con los vehículos de lanzamiento Atlas de la Fuerza Aérea . Si bien la NASA originalmente tenía la intención de que sus primeros astronautas fueran civiles, el presidente Eisenhower ordenó que fueran seleccionados de las fuerzas armadas. Los astronautas del Mercury 7 incluyeron tres pilotos de la Fuerza Aérea, tres aviadores de la Armada y un piloto del Cuerpo de Marines. ^{[ 4 ]}

El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en entrar al espacio, realizando un vuelo espacial suborbital a bordo del Freedom 7. [ ^{7 ] Este} vuelo tuvo lugar 23 días después de que el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtiera en el primer ser humano en el espacio, realizando un vuelo orbital completo. El primer vuelo espacial orbital de la NASA fue realizado por John Glenn el 20 de febrero de 1962, en el Friendship 7 , completando tres órbitas completas antes de reingresar. Glenn tuvo que volar partes de sus dos últimas órbitas manualmente debido a una falla del piloto automático. ^{[ 8 ]} La sexta y última misión Mercury fue realizada por Gordon Cooper en mayo de 1963, completando 22 órbitas en 34 horas a bordo del Faith 7. [ ^{9 ] El} programa Mercury fue ampliamente reconocido como un éxito rotundo, logrando sus objetivos de poner en órbita a un ser humano en el espacio, desarrollar sistemas de seguimiento y control, e identificar otros problemas técnicos y fisiológicos asociados con los vuelos espaciales tripulados. ^{[ 4 ]}

Si bien gran parte de la atención de la NASA se centró en el espacio, continuó con su misión aeronáutica. Las primeras investigaciones aeronáuticas intentaron aprovechar el vuelo supersónico del X-1 para desarrollar una aeronave capaz de realizar vuelos hipersónicos . El North American X-15 fue un programa conjunto de la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, ^{[ 10 ]} y la aeronave de prueba hipersónica se convirtió en la primera nave espacial no dedicada en cruzar de la atmósfera al espacio exterior. El X-15 también sirvió como banco de pruebas fundamental para las tecnologías del programa Apolo, así como para la propulsión ramjet y scramjet . ^{[ 4 ]}

La escalada de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética impulsó al presidente John F. Kennedy a encomendar a la NASA la misión de llevar a un hombre a la Luna y traerlo de regreso a la Tierra sano y salvo antes de que terminara la década de 1960. Kennedy nombró a James E. Webb administrador de la NASA para llevar a cabo este ambicioso objetivo. ^{[ 11 ]} El  25 de mayo de 1961, Kennedy declaró abiertamente este objetivo en su discurso ante el Congreso sobre las "Necesidades Nacionales Urgentes", afirmando:

Creo que esta nación debería comprometerse a lograr, antes de que termine esta década, el objetivo de llevar a un hombre a la Luna y traerlo de regreso a la Tierra sano y salvo. Ningún otro proyecto espacial en este período será más impresionante para la humanidad ni más importante para la exploración espacial a largo plazo; y ninguno será tan difícil ni tan costoso de realizar.

Kennedy galvanizó aún más a la nación durante su discurso " Elegimos ir a la Luna  " el 12 de septiembre de 1962 en la Universidad Rice , con la esperanza de reforzar el apoyo público al programa Apolo. ^{[ 12 ]}

A pesar de las críticas al objetivo del alunizaje por parte del expresidente Dwight D. Eisenhower y del candidato presidencial de 1964 , Barry Goldwater , el presidente Kennedy logró proteger el creciente presupuesto de la NASA, la mitad del cual se destinaba directamente a los vuelos espaciales tripulados. Posteriormente se estimó que, en su apogeo, el 5 % de la fuerza laboral estadounidense contribuyó de alguna manera al programa Apolo. ^{[ 4 ]}

Al igual que el Departamento de Defensa, que empleaba sistemas redundantes para construir los primeros misiles balísticos intercontinentales, la NASA solicitó a la Fuerza Aérea que asignara al Mayor General Samuel C. Phillips a la agencia espacial, donde se desempeñó como director del programa Apolo. El desarrollo del cohete Saturno  V fue liderado por Wernher von Braun y su equipo en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall , derivándolo del Saturno  I original de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército . La nave espacial Apolo fue diseñada y construida por North American Aviation , mientras que el Módulo Lunar Apolo fue diseñado y construido por Grumman . ^{[ 4 ]}

Para desarrollar las habilidades y el equipo necesarios para una misión lunar, la NASA inició el Proyecto Gemini . ^{[ 13 ]} Utilizando un vehículo de lanzamiento Titan  II modificado de la Fuerza Aérea , la cápsula Gemini podía albergar a dos astronautas para vuelos de más de dos semanas. Gemini fue pionera en el uso de celdas de combustible en lugar de baterías y realizó las primeras caminatas espaciales y operaciones de encuentro orbital estadounidenses .

El programa Ranger comenzó en la década de 1950 como respuesta a la exploración lunar soviética; sin embargo, la mayoría de las primeras misiones terminaron en fracaso. El programa Lunar Orbiter tuvo mayor éxito, cartografiando la superficie en preparación para los alunizajes del Apolo, realizando la detección de meteoroides y midiendo los niveles de radiación. El programa Surveyor realizó alunizajes y despegues no tripulados, capturando observaciones de la superficie y el regolito. ^{[ 4 ]} A pesar del trágico revés causado por el incendio del Apolo  1 , que cobró la vida de tres astronautas, el programa lunar continuó.

Apolo  8 fue la primera nave espacial tripulada en abandonar la órbita terrestre baja y el primer vuelo espacial humano en llegar a la Luna . La tripulación orbitó la Luna diez veces el  24 y  25 de diciembre de 1968, antes de regresar a salvo a la Tierra . ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Los tres  astronautas del Apolo 8 — Frank Borman , James Lovell y William Anders — fueron los primeros humanos en ver la Tierra como un globo en el espacio, los primeros en presenciar un amanecer terrestre y los primeros en fotografiar manualmente la cara oculta de la Luna.

El primer alunizaje fue logrado por el Apolo  11. Comandada por Neil Armstrong junto a los astronautas Buzz Aldrin y Michael Collins , la misión Apolo  11 fue una de las más significativas en la historia de la NASA, poniendo fin a la carrera espacial cuando la Unión Soviética redujo sus ambiciones lunares. Al convertirse en el primer ser humano en pisar la superficie de la Luna, Neil Armstrong pronunció sus ahora famosas palabras :

Ese es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad.

La NASA realizó un total de seis alunizajes como parte del programa Apolo, y el Apolo  17 concluyó el programa en 1972. ^{[ 4 ]}

Fin de Apolo

Wernher von Braun había abogado por el desarrollo de una estación espacial por parte de la NASA desde su creación. En 1973, tras el fin de las misiones lunares Apolo, la NASA lanzó su primera estación espacial, Skylab , a bordo del último vuelo del  cohete Saturno V. Skylab reutilizó gran parte del hardware de Apolo y Saturno, con una  tercera etapa del Saturno V reacondicionada que sirvió como módulo orbital principal. Los daños sufridos durante su lanzamiento obligaron a la primera tripulación a realizar caminatas espaciales cruciales para que la estación fuera habitable y operativa. Skylab albergó nueve misiones y fue desmantelada en 1974. Finalmente, salió de órbita en 1979, dos años antes del vuelo inaugural del Transbordador Espacial , lo que imposibilitó cualquier intento de elevar su órbita. ^{[ 4 ]}

En 1975, el proyecto de prueba Apolo-Soyuz representó el primer vuelo espacial internacional y un importante logro diplomático entre los rivales de la Guerra Fría, marcando simultáneamente el último vuelo de la cápsula Apolo. ^{[ 4 ]} Durante esta misión, una nave espacial estadounidense Apolo se acopló en órbita con una cápsula soviética Soyuz .

Durante la década de 1960, la NASA expandió su programa de ciencia espacial y sondas interplanetarias. El programa Mariner fue su programa insignia, lanzando sondas a Venus , Marte y Mercurio a lo largo de la década. ^{[ 17 ] [ 18 ]} El Laboratorio de Propulsión a Chorro se convirtió en el principal centro de la NASA para la exploración interplanetaria robótica, facilitando descubrimientos significativos sobre los planetas interiores . A pesar de estos éxitos iniciales, el Congreso se mostró reacio a financiar más misiones interplanetarias, y el administrador de la NASA, James Webb, suspendió todas las futuras sondas interplanetarias para concentrar los recursos de la agencia en el programa Apolo. ^{[ 4 ]}

Tras la conclusión del programa Apolo, la NASA reanudó el lanzamiento de sondas interplanetarias y amplió sus programas de ciencia espacial . El primer planeta elegido para una exploración intensiva fue Venus , que comparte varias similitudes con la Tierra. Visitado por primera vez por la nave espacial estadounidense Mariner 2 , ^{[ 19 ]} Venus resultó ser un planeta caliente e inhóspito. Las misiones posteriores incluyeron el proyecto Pioneer Venus en la década de 1970 y Magellan , que realizó un extenso mapeo por radar de la superficie de Venus en las décadas de 1980 y 1990. Las misiones posteriores utilizaron principalmente sobrevuelos de Venus para obtener asistencia gravitatoria en su camino hacia otros destinos en el Sistema Solar. ^{[ 4 ]}

Marte ha sido durante mucho tiempo un planeta de intensa fascinación para la NASA, ya que se sospecha que pudo haber albergado vida en el pasado. Mariner 5 fue la primera nave espacial de la NASA en sobrevolar Marte, ^{[ 20 ]} seguida por Mariner 6 y Mariner 7. Mariner 9 fue la primera misión orbital a Marte. Lanzado en 1975, el programa Viking culminó con dos aterrizajes exitosos en la superficie de Marte en 1976. La exploración de la superficie no se reanudaría hasta 1996, con el orbitador Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder , este último desplegando el primer rover marciano, Sojourner . ^{[ 21 ]} A principios de la década de 2000, el orbitador Mars Odyssey de 2001 llegó al planeta, y en 2004 los rovers gemelos Spirit y Opportunity aterrizaron en el Planeta Rojo. Les siguieron en 2005 el Mars Reconnaissance Orbiter y el módulo de aterrizaje Phoenix Mars de 2007. El aterrizaje de Curiosity en 2012 reveló que los niveles de radiación en Marte eran comparables a los de la Estación Espacial Internacional (EEI), lo que aumentó la plausibilidad de futuras exploraciones humanas, y detectó ingredientes químicos clave necesarios para la vida. En 2013, la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) observó la atmósfera superior marciana y el entorno espacial, mientras que el módulo de aterrizaje InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport ) de 2018 estudió el interior de Marte. El aterrizaje del rover Perseverance en 2021 incluyó el despliegue de la primera aeronave extraplanetaria, un helicóptero robótico llamado Ingenuity . ^{[ 4 ]}

La NASA también regresó a Mercurio en 2004, con la sonda MESSENGER demostrando el primer uso de técnicas de navegación solar para el control de trayectoria. ^{[ 22 ]} La NASA había estado lanzando sondas al Sistema Solar exterior desde la década de 1970. Pioneer 10 se convirtió en la primera sonda en visitar los planetas exteriores, sobrevolando Júpiter , mientras que Pioneer 11 proporcionó la primera vista cercana del sistema. Ambas sondas se convirtieron finalmente en los primeros objetos artificiales en abandonar el Sistema Solar. El programa Voyager se lanzó en 1977, realizando sobrevuelos históricos de Júpiter, Saturno , Neptuno y Urano en una trayectoria que se extendía al espacio interestelar. ^{[ 23 ]} La nave espacial Galileo , desplegada desde el vuelo STS-34 del Transbordador Espacial , se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Júpiter, descubriendo fuertes evidencias de un océano subterráneo en la luna Europa . ^{[ 24 ]} Una misión conjunta de la NASA, la ESA y la ASI , Cassini-Huygens , exploró Titán , la luna de Saturno , que, junto con Marte y Europa, se considera uno de los pocos cuerpos celestes del Sistema Solar capaces de albergar vida. ^{[ 25 ]} Cassini descubrió tres nuevas lunas alrededor de Saturno, y la sonda Huygens entró con éxito en la atmósfera de Titán. La misión encontró evidencia de lagos de hidrocarburos líquidos en Titán y un océano de agua subterránea en la luna Encélado , lo que ofrece un mayor potencial astrobiológico. Finalmente, la misión New Horizons , lanzada en 2006, se convirtió en la primera nave espacial en visitar Plutón y el cinturón de Kuiper, más profundo . ^{[ 4 ]}

Más allá de las sondas interplanetarias, la NASA ha desplegado una serie de sofisticados telescopios espaciales . Iniciado en la década de 1960, el programa del Observatorio Astronómico Orbital comprendía los primeros telescopios orbitales de la NASA, ^{[ 26 ]} proporcionando observaciones innovadoras en ultravioleta, rayos gamma, rayos X e infrarrojos. En las décadas de 1960 y 1970, la NASA lanzó los satélites del Observatorio Geofísico Orbital para observar la Tierra y sus interacciones con el Sol. El satélite Uhuru se convirtió en el primer telescopio de rayos X dedicado, cartografiando el 85 % del cielo y descubriendo una gran cantidad de agujeros negros . ^{[ 4 ]}

Lanzado principalmente en la década de 1990 y principios de la de 2000, el programa de Grandes Observatorios comprende algunas de las herramientas astrofísicas más poderosas de la NASA. El Telescopio Espacial Hubble fue lanzado en 1990 a través del Discovery en la misión STS-31 y demostró ser capaz de observar galaxias a 15 mil millones de años luz de distancia. ^{[ 27 ]} Aunque un defecto de fabricación importante en el espejo primario del telescopio amenazó con paralizar la misión, la NASA inicialmente lo compensó utilizando mejoras informáticas y luego realizó cinco misiones de servicio del Transbordador Espacial para instalar ópticas correctivas y actualizar componentes. El Observatorio de Rayos Gamma Compton fue lanzado por el Atlantis en la misión STS-37 en 1991, identificando una posible fuente de antimateria en el centro de la Vía Láctea y confirmando que la mayoría de los estallidos de rayos gamma ocurren fuera de nuestra galaxia. El Observatorio de Rayos X Chandra fue desplegado desde el Columbia en la misión STS-93 en 1999, estudiando agujeros negros, cuásares , supernovas y materia oscura . Proporcionó observaciones cruciales del agujero negro Sagitario A* en el centro de la Vía Láctea y observó la separación de la materia oscura y la materia ordinaria durante las colisiones galácticas. Finalmente, el Telescopio Espacial Spitzer , un observatorio infrarrojo, fue lanzado en 2003 a bordo de un cohete Delta II . Ubicado en una órbita que sigue a la Tierra alrededor del Sol, contribuyó al descubrimiento y estudio de enanas marrones y exoplanetas. ^{[ 4 ]}

Otros telescopios, como el Explorador del Fondo Cósmico y la Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson , reunieron evidencia sólida que respalda la teoría del Big Bang . ^{[ 28 ]} El Telescopio Espacial James Webb , nombrado en honor al administrador de la NASA que dirigió el programa Apolo, es un sofisticado observatorio infrarrojo lanzado en 2021. Diseñado como sucesor directo del Hubble, está optimizado para observar la formación de las primeras galaxias en el universo. ^{[ 29 ]} Otras iniciativas incluyen el telescopio espacial Kepler , lanzado en 2009 para identificar exoplanetas que podrían ser potencialmente habitables. Kepler confirmó notablemente Kepler-22b , su primer descubrimiento orbitando dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona. ^{[ 4 ]}

La NASA también ha lanzado numerosos satélites dedicados al estudio de la Tierra, incluido el Satélite de Observación Infrarroja por Televisión (TIROS) en 1960, que funcionó como el primer satélite meteorológico. ^{[ 30 ]} La NASA colaboró ​​estrechamente con la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos en las misiones TIROS posteriores y en el programa Nimbus de segunda generación . Amplió su cartera de ciencias de la Tierra mediante asociaciones con la Administración de Servicios de Ciencias Ambientales y mediante el despliegue de satélites experimentales de tecnología de aplicaciones en órbita geoestacionaria. El primer satélite de observación de la Tierra dedicado de la NASA, Landsat , se lanzó en 1972. Este enfoque de larga data finalmente llevó a la NASA y a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a desarrollar conjuntamente la red de satélites ambientales operacionales geoestacionarios y a contribuir al descubrimiento global del agotamiento de la capa de ozono . ^{[ 4 ]}

La NASA había impulsado el desarrollo de aviones espaciales desde la década de 1960, buscando combinar sus dos mandatos: la aeronáutica y los vuelos espaciales. La NASA consideraba un avión espacial como parte de un programa arquitectónico más amplio, diseñado para proporcionar apoyo logístico rutinario y económico a una futura estación espacial en órbita terrestre, que, a su vez, serviría como centro para misiones lunares y marcianas. Se esperaba que un vehículo de lanzamiento operativo y reutilizable pusiera fin a la dependencia de costosos cohetes desechables como el Saturno V. ^{[ 4 ]}

En 1969, la NASA designó al Centro Espacial Johnson como la instalación principal para el diseño, desarrollo y fabricación del orbitador del Transbordador Espacial , mientras que el Centro de Vuelos Espaciales Marshall lideró el desarrollo del sistema de lanzamiento. Los conocimientos obtenidos de la serie de aeronaves de cuerpo sustentador de la NASA, que culminaron en el Martin Marietta X-24 conjunto de la NASA y la Fuerza Aérea , influyeron directamente en el diseño aerodinámico del Transbordador Espacial. El desarrollo oficial comenzó en 1972, con Rockwell International contratada para diseñar el orbitador y los motores, Martin Marietta produciendo el tanque de combustible externo y Morton Thiokol creando los cohetes propulsores sólidos . ^{[ 31 ]} La NASA finalmente adquirió seis orbitadores: Enterprise (para pruebas atmosféricas), Columbia , Challenger , Discovery , Atlantis y Endeavour . ^{[ 4 ]}

El programa del Transbordador Espacial permitió a la NASA desarrollar significativamente su Cuerpo de Astronautas . Si bien casi todos los primeros astronautas eran pilotos de prueba militares, las diversas necesidades operativas del Transbordador llevaron a la NASA a reclutar expertos científicos y técnicos civiles. Cabe destacar que Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio a bordo de la misión STS-7 . El marco revisado de selección de astronautas también permitió a la NASA incluir por primera vez astronautas de intercambio de aliados de Estados Unidos y socios internacionales. ^{[ 4 ]}

El primer vuelo orbital del Transbordador Espacial tuvo lugar en 1981, cuando el Columbia despegó en la misión STS-1 , sirviendo como una prueba de vuelo crucial para el nuevo sistema. ^{[ 32 ]} Inicialmente, la NASA pretendía que el Transbordador Espacial reemplazara por completo a los vehículos de lanzamiento desechables como el Atlas , el Delta y el Titan de la Fuerza Aérea , así como los cohetes Ariane de la Agencia Espacial Europea . El módulo de carga útil Spacelab del Transbordador , desarrollado por la ESA, aumentó drásticamente las capacidades científicas en órbita de la NASA en comparación con épocas anteriores. ^{[ 4 ]}

La NASA lanzó con éxito satélites comerciales en la misión STS-5 , y en 1984, la misión STS-41-C llevó a cabo la primera operación de mantenimiento de satélites en órbita del mundo cuando el Challenger capturó y reparó el satélite averiado de la Misión Máximo Solar . El transbordador espacial también podía recuperar satélites averiados, como Palapa B2 y Westar 6 , y devolverlos a la Tierra, donde eran reparados y finalmente relanzados. ^{[ 4 ]}

A pesar de haber inaugurado una era en la que la NASA podía contratar con frecuencia servicios de lanzamiento a empresas comerciales, el transbordador espacial recibió importantes críticas por no ser tan rentable ni tan reutilizable como se había anunciado inicialmente. En 1986, el desastre del Challenger durante la misión STS-51L provocó la trágica pérdida del transbordador y de los siete astronautas, dejando en tierra a toda la flota durante 36 meses. Esto obligó a las 44 empresas comerciales que habían contratado con la NASA a volver a utilizar vehículos de lanzamiento desechables. ^{[ 33 ]} Cuando el transbordador espacial reanudó sus vuelos con la misión STS-26 , el programa había sufrido modificaciones rigurosas para mejorar la seguridad y la fiabilidad. ^{[ 4 ]}

Tras el colapso de la Unión Soviética, la Federación Rusa y Estados Unidos iniciaron el programa Shuttle- Mir . ^{[ 34 ]} El primer cosmonauta ruso en volar en un Shuttle participó en la misión STS-60 en 1994, y el Discovery realizó un encuentro histórico —aunque no se acopló— con la estación espacial rusa Mir durante la misión STS-63 . A esto le siguió la misión STS -71 del Atlantis , que logró el objetivo largamente anhelado del transbordador espacial de acoplarse con una estación espacial para transferir suministros y personal. El programa Shuttle- Mir continuó hasta 1998, cuando una infraestructura obsoleta y una serie de accidentes orbitales a bordo de la estación rusa pusieron fin a su programa. ^{[ 4 ]}

En 2003, se perdió un segundo orbitador cuando el Columbia se desintegró al reingresar a la atmósfera durante la misión STS-107 , lo que provocó la muerte de los siete astronautas. ^{[ 35 ]} Esta tragedia marcó el principio del fin del programa, ya que el presidente George W. Bush ordenó que el Transbordador Espacial fuera retirado una vez completada la ISS. La flota volvió a volar en 2006, ejecutando misiones cruciales para ensamblar la ISS y realizar el mantenimiento final del Telescopio Espacial Hubble . El programa del Transbordador Espacial concluyó definitivamente después de la misión de reabastecimiento STS-135 en 2011.

La NASA nunca abandonó el concepto de un laboratorio orbital permanente tras la reentrada del Skylab en 1979. Tan pronto como el transbordador espacial entró en funcionamiento, la agencia comenzó a presionar para obtener apoyo político para construir una estación espacial más grande, presentándola como un centro de investigación orbital, un depósito de reparaciones y un punto de partida para misiones al espacio profundo. La NASA encontró un firme defensor en el presidente Ronald Reagan , quien declaró en un discurso de 1984:

Estados Unidos siempre ha sido grande cuando nos hemos atrevido a serlo. Podemos volver a aspirar a la grandeza. Podemos perseguir nuestros sueños hasta las estrellas más lejanas, viviendo y trabajando en el espacio para obtener beneficios pacíficos, económicos y científicos. Esta noche, le ordeno a la NASA que desarrolle una estación espacial tripulada permanentemente y que lo haga en el plazo de diez años.

En 1985, la NASA propuso la Estación Espacial Freedom , que tanto la agencia como el presidente Reagan pretendían que fuera un esfuerzo internacional. ^{[ 36 ]} Si bien la colaboración internacional ofrecía legitimidad política, algunos sectores dentro de la NASA dudaban en trabajar con socios nacionales o extranjeros en igualdad de condiciones, y existían importantes preocupaciones sobre el intercambio de tecnologías espaciales sensibles con Europa. No obstante, en 1985 se firmó un acuerdo internacional para desarrollar Freedom con trece naciones, incluidos los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA), Canadá y Japón . ^{[ 4 ]}

A pesar de su estatus histórico como el primer proyecto espacial verdaderamente internacional, la Estación Espacial Freedom resultó sumamente controvertida, principalmente debido al aumento de los costos. Varias modificaciones radicales a principios de la década de 1990 despojaron a la estación propuesta de muchas de las funciones previstas. A pesar de la presión del Congreso para cancelar el programa, este sobrevivió en gran medida porque, para 1992, sustentaba 75 000 empleos aeroespaciales en 39 estados. En 1993, la administración del presidente Bill Clinton buscó reducir drásticamente el presupuesto de la NASA, protegiendo al mismo tiempo esos empleos, al ordenar que la estación integrara a la Federación Rusa en el diseño. ^{[ 4 ]}

En consecuencia, la administración Clinton anunció en 1993 que la Estación Espacial Freedom se integraría en lo que se convertiría en el programa ISS mediante un acuerdo bilateral con Rusia. ^{[ 37 ]} Esta inyección de dólares estadounidenses permitió a Rusia preservar su debilitado sector espacial tras la Guerra Fría y mantener su estatus como potencia espacial líder. Si bien Estados Unidos financió y construyó la mayor parte de la ISS, Rusia, Canadá, Japón y la ESA proporcionaron hardware y módulos esenciales. Aunque la NASA inicialmente proyectó que los costos se mantendrían en 17.400 millones de dólares, los sobrecostos obligaron continuamente a la agencia a transferir fondos de otros programas. Finalmente, el costo total de desarrollo y construcción de la estación se acercó a los 150.000 millones de dólares, con Estados Unidos financiando aproximadamente dos tercios. Tras el desastre del Columbia en 2003, la NASA se volvió dependiente de las naves espaciales rusas Soyuz para el transporte de astronautas, y la retirada del transbordador espacial en 2011 marcó la transición a la dependencia operativa hasta que maduraron las soluciones comerciales estadounidenses. ^{[ 4 ]}

Simultáneamente, en la década de 1980, la NASA se asoció con el Departamento de Defensa para desarrollar el avión aeroespacial nacional Rockwell X-30 . Reconociendo que el transbordador espacial no podía cumplir todas sus promesas de ahorro económico y rapidez de despliegue, la NASA concibió el X-30 como un verdadero avión espacial de una sola etapa para entrar en órbita, con utilidad tanto civil como militar. Con el fin de la Guerra Fría y la consiguiente reducción del gasto en defensa, el proyecto del X-30 se canceló en 1992 antes de alcanzar la fase de vuelo. ^{[ 4 ]}

Tras el desastre del Columbia en 2003 , el presidente Bush presentó el programa Constellation , diseñado para suceder al transbordador espacial y extender los vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja. ^{[ 38 ]} Constellation buscaba aprovechar al máximo la tecnología existente del transbordador y regresar con éxito a la Luna. Sin embargo, este programa fue cancelado posteriormente durante la administración Obama . Destacados exastronautas, como Neil Armstrong , Gene Cernan y Jim Lovell , advirtieron enérgicamente al presidente Obama que no mantener una sólida capacidad de vuelos espaciales tripulados conllevaba el riesgo de relegar a Estados Unidos a una potencia espacial de segundo orden. ^{[ 4 ]}

Para adaptarse, la NASA recurrió cada vez más al sector privado. Ya durante la administración Reagan surgieron peticiones para involucrar a empresas comerciales en operaciones espaciales orbitales. En la década de 1990, la NASA y Lockheed Martin se asociaron en el demostrador X-33 para el concepto VentureStar , un avión espacial comercial destinado a reemplazar al transbordador. ^{[ 39 ]} Aunque el proyecto se canceló en 2001 debido a graves dificultades técnicas, marcó el primer caso de una entidad comercial que invirtió directamente importantes recursos internos en un sistema de lanzamiento orbital. Por esa época, la realidad del turismo espacial puso en tela de juicio la suposición de la NASA de que los viajes orbitales seguirían siendo un dominio exclusivamente gubernamental. Cabe destacar que Dennis Tito , un gestor de inversiones estadounidense, firmó un contrato con Rusia para pasar cuatro días en la ISS en 2001, superando la intensa oposición inicial de la NASA. ^{[ 4 ]}

Figuras prominentes como el exastronauta Buzz Aldrin abogaron firmemente por ampliar el uso de socios comerciales por parte de la NASA, argumentando que esto liberaría a la agencia para reenfocarse en la exploración del espacio profundo y sus raíces históricas en la investigación y el desarrollo. Adoptando este enfoque comercial altamente eficiente, la NASA introdujo el programa de Servicios Comerciales de Reabastecimiento para gestionar la logística de la ISS, y posteriormente el Programa de Tripulación Comercial . SpaceX se convirtió en un socio vital en este cambio; con el lanzamiento de la misión SpaceX Crew-1 en 2020, SpaceX restauró con éxito la capacidad de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos, poniendo fin a casi una década de dependencia nacional de vehículos rusos. ^{[ 4 ]}

Más allá de la órbita terrestre baja, la NASA anunció formalmente el programa Artemis en 2019, con el objetivo de regresar a la Luna y establecer una presencia lunar sostenible. ^{[ 40 ]} Este esfuerzo tecnológico se combinó diplomáticamente con los Acuerdos de Artemis , que buscan crear una coalición de naciones asociadas que se adhieran a las normas establecidas para el uso comercial y pacífico del espacio lunar. ^{[ 41 ]}

Para organizar esta estrategia multifacética de exploración del espacio profundo, la NASA creó la Oficina del Programa Luna a Marte en 2023. Esta oficina supervisa activamente las arquitecturas de hardware, la planificación de misiones internacionales y los objetivos científicos relacionados con el establecimiento de operaciones a largo plazo en la Luna y la posterior exploración de Marte. ^{[ 42 ]}

La NASA ha llevado a cabo numerosos programas de vuelos espaciales no tripulados y robóticos a lo largo de su historia. Se han diseñado más de 1000 misiones no tripuladas para explorar la Tierra y el Sistema Solar. ^{[ 90 ]}

misiones de ciencia planetaria

La NASA continúa desempeñando un papel fundamental en la exploración del Sistema Solar, como lo ha hecho durante décadas. Las misiones en curso tienen objetivos científicos actuales con respecto a más de cinco cuerpos extraterrestres dentro del Sistema Solar: la Luna ( Orbitador de Reconocimiento Lunar ), Marte ( rover Perseverance ), Júpiter ( Juno ), el asteroide Bennu ( OSIRIS-REx ) y los objetos del Cinturón de Kuiper ( New Horizons ). La misión extendida de Juno realizará múltiples sobrevuelos de la luna joviana Io en 2023 y 2024, después de los sobrevuelos de Ganímedes en 2021 y Europa en 2022. Las sondas Voyager 1 y Voyager 2 continúan enviando datos científicos a la Tierra mientras prosiguen sus viajes hacia el espacio interestelar.

El 26 de noviembre de 2011, la misión Mars Science Laboratory de la NASA fue lanzada con éxito hacia Marte. El rover Curiosity aterrizó con éxito en Marte el 6 de agosto de 2012 y, posteriormente, comenzó su búsqueda de evidencia de vida pasada o presente en Marte. ^{[ 98 ] [ 99 ] [ 100 ]}

En septiembre de 2014, la nave espacial MAVEN de la NASA , que forma parte del Programa Mars Scout , entró con éxito en la órbita de Marte y, a partir de octubre de 2022, continúa su estudio de la atmósfera de Marte . ^{[ 101 ] [ 102 ]} Las investigaciones en curso de la NASA sobre Marte incluyen estudios en profundidad de Marte por parte del rover Perseverance .

La misión Europa Clipper de la NASA , lanzada en octubre de 2024, estudiará la luna galileana Europa mediante una serie de sobrevuelos mientras orbita alrededor de Júpiter. Dragonfly enviará un helicóptero robótico móvil a Titán , la luna más grande de Saturno . ^{[ 103 ]} En mayo de 2021, el lanzamiento de Dragonfly estaba programado para junio de 2027. ^{[ 104 ] [ 105 ]}

misiones astrofísicas

La división de Astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA gestiona la cartera de proyectos científicos de astrofísica de la agencia. La NASA ha invertido importantes recursos en el desarrollo, la entrega y la operación de diversos tipos de telescopios espaciales. Estos telescopios han proporcionado los medios para estudiar el cosmos en un amplio rango del espectro electromagnético. ^{[ 106 ]}

Los grandes observatorios lanzados en las décadas de 1980 y 1990 han proporcionado una gran cantidad de observaciones para el estudio de físicos de todo el planeta. El primero de ellos, el Telescopio Espacial Hubble , fue puesto en órbita en 1990 y continúa funcionando, en parte gracias a las misiones de mantenimiento previas realizadas por el Transbordador Espacial. ^{[ 107 ] [ 108 ]} Entre los otros grandes observatorios activos se encuentra el Observatorio de Rayos X Chandra (CXO), lanzado por la misión STS-93 en julio de 1999 y que actualmente se encuentra en una órbita elíptica de 64 horas estudiando fuentes de rayos X que no son fácilmente visibles desde observatorios terrestres. ^{[ 109 ]}

El Explorador de Polarimetría de Rayos X por Imágenes (IXPE) es un observatorio espacial diseñado para mejorar la comprensión de la producción de rayos X en objetos como estrellas de neutrones y nebulosas de viento de púlsares, así como en agujeros negros estelares y supermasivos. ^{[ 110 ]} IXPE se lanzó en diciembre de 2021 y es una colaboración internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). Forma parte del programa Exploradores Pequeños de la NASA, que diseña naves espaciales de bajo costo para estudiar heliofísica y astrofísica. ^{[ 111 ]}

El Observatorio Neil Gehrels Swift se lanzó en noviembre de 2004 y es un observatorio de estallidos de rayos gamma que también monitorea el resplandor posterior en rayos X y luz ultravioleta/visible en la ubicación del estallido. ^{[ 112 ]} La misión se desarrolló en una colaboración entre el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GSFC) y un consorcio internacional de Estados Unidos, Reino Unido e Italia. La Universidad Estatal de Pensilvania opera la misión como parte del programa Medium Explorer de la NASA. ^{[ 113 ]}

El Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi (FGST) es otro observatorio espacial enfocado en rayos gamma que fue lanzado a la órbita terrestre baja en junio de 2008 y se utiliza para realizar observaciones astronómicas de rayos gamma . ^{[ 114 ]} Además de la NASA, la misión involucra al Departamento de Energía de los Estados Unidos y agencias gubernamentales de Francia, Alemania, Italia, Japón y Suecia. ^{[ 115 ]}

El Telescopio Espacial James Webb (JWST), lanzado en diciembre de 2021 a bordo de un _cohete Ariane 5 , opera en una órbita de halo alrededor del punto L2 Sol-Tierra . ^{[ 116 ] [ 117 ] [ 118 ]} La alta sensibilidad del JWST en el espectro infrarrojo y su resolución de imagen le permitirán observar objetos más distantes, débiles o antiguos que sus predecesores, incluido el Hubble. ^{[ 119 ]}

Misiones del Programa de Ciencias de la Tierra (1965-presente)

El programa de Ciencias de la Tierra de la NASA es un programa amplio que abarca diversos sistemas de recolección terrestres y espaciales con el fin de comprender mejor el sistema terrestre y su respuesta a los cambios naturales y antropogénicos. Se han desarrollado y desplegado numerosos sistemas durante varias décadas para proporcionar predicciones mejoradas del tiempo, el clima y otros cambios en el medio ambiente natural. Algunos de los programas de naves espaciales actualmente en funcionamiento incluyen: Aqua , ^{[ 120 ]} Aura , ^{[ 121 ]} Orbiting Carbon Observatory 2 (OCO-2), ^{[ 122 ]} Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-on (GRACE FO) , ^{[ 123 ]} y Ice, Cloud, and land Elevation Satellite 2 (ICESat-2) . ^{[ 124 ]}

Además de los sistemas que ya están en órbita, la NASA está diseñando un nuevo conjunto de Sistemas de Observación de la Tierra para estudiar, evaluar y generar respuestas al cambio climático, los peligros naturales, los incendios forestales y los procesos agrícolas en tiempo real. ^{[ 125 ]} El satélite GOES-T (designado GOES-18 después de su lanzamiento) se unió a la flota de satélites geoestacionarios de monitoreo meteorológico de EE. UU. en marzo de 2022. ^{[ 126 ]}

La NASA también mantiene el programa Sistemas de Datos de Ciencias de la Tierra (ESDS) para supervisar el ciclo de vida de los datos de ciencias de la Tierra de la NASA, desde su adquisición hasta su procesamiento y distribución. El objetivo principal de ESDS es maximizar el rendimiento científico de las misiones y experimentos de la NASA para los científicos investigadores y aplicados, los responsables de la toma de decisiones y la sociedad en general. ^{[ 127 ]}

El programa de Ciencias de la Tierra está gestionado por la División de Ciencias de la Tierra de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

La NASA invierte en diversas infraestructuras terrestres y espaciales para respaldar su misión científica y de exploración. La agencia mantiene acceso a capacidades de lanzamiento espacial suborbital y orbital, y ofrece soluciones de estaciones terrestres para apoyar su creciente flota de naves espaciales y sistemas remotos.

Red del Espacio Cercano (1983-presente)

La Red del Espacio Cercano (NSN) proporciona servicios de telemetría, comando, seguimiento terrestre, datos y comunicaciones a una amplia gama de clientes con satélites en órbita terrestre baja (LEO), órbita geosíncrona (GEO), órbitas altamente elípticas (HEO) y órbitas lunares. La NSN acumula estaciones terrestres y antenas de la Red del Espacio Cercano y del Sistema de Satélites de Seguimiento y Retransmisión de Datos ( TDRS ), que opera en órbita geosíncrona, proporcionando cobertura continua en tiempo real para vehículos de lanzamiento y misiones de la NASA en órbita terrestre baja. ^{[ 130 ]}

La NSN consta de 19 estaciones terrestres en todo el mundo operadas por el Gobierno de los Estados Unidos y por contratistas como Kongsberg Satellite Services (KSAT), Swedish Space Corporation (SSC) y la Agencia Espacial Nacional Sudafricana (SANSA). ^{[ 131 ]} La red terrestre registra un promedio de entre 120 y 150 contactos con naves espaciales al día, y el TDRS interactúa con los sistemas de forma casi continua según sea necesario; el sistema es gestionado y operado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard. ^{[ 132 ]}

Programa de cohetes sonda (1959-presente)

El Programa de Cohetes Sonda de la NASA ( NSRP ) se ubica en las instalaciones de vuelo de Wallops y proporciona capacidad de lanzamiento, desarrollo e integración de cargas útiles y apoyo a las operaciones de campo para ejecutar misiones suborbitales. ^{[ 133 ]} El programa ha estado en funcionamiento desde 1959 y es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard mediante un equipo combinado del Gobierno de los EE. UU. y contratistas. ^{[ 134 ]} El equipo del NSRP realiza aproximadamente 20 misiones por año desde Wallops y otras ubicaciones de lanzamiento en todo el mundo para permitir a los científicos recopilar datos "donde ocurren". El programa apoya la visión estratégica de la Dirección de Misiones Científicas de recopilar datos científicos importantes para los programas de ciencias de la Tierra, heliofísica y astrofísica. ^{[ 133 ]}

En junio de 2022, la NASA realizó su primer lanzamiento de cohete desde un puerto espacial comercial fuera de los EE. UU. Lanzó un Black Brant IX desde el Centro Espacial de Arnhem en Australia. ^{[ 135 ]}

Programa de Servicios de Lanzamiento (1990-presente)

El Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP) de la NASA es responsable de la adquisición de servicios de lanzamiento para las misiones no tripuladas de la NASA y de la supervisión de la integración y la preparación del lanzamiento, lo que proporciona mayor calidad y garantía de misión para cumplir con los objetivos del programa. ^{[ 136 ]} Desde 1990, la NASA ha adquirido servicios de lanzamiento con vehículos desechables directamente de proveedores comerciales, siempre que ha sido posible, para sus misiones científicas y de aplicaciones. Los vehículos de lanzamiento desechables pueden adaptarse a todo tipo de inclinaciones y altitudes orbitales y son vehículos ideales para lanzar misiones en órbita terrestre e interplanetarias. El LSP opera desde el Centro Espacial Kennedy y está bajo la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales (SOMD) de la NASA. ^{[ 137 ] [ 138 ]}

La Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica ( ARMD ) es una de las cinco direcciones de misión dentro de la NASA; las otras cuatro son la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración, la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales, la Dirección de Misiones Científicas y la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial. ^{[ 139 ]} La ARMD es responsable de la investigación aeronáutica de la NASA , que beneficia a los sectores de aviación comercial , militar y general . La ARMD lleva a cabo su investigación aeronáutica en cuatro instalaciones de la NASA: el Centro de Investigación Ames y el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en California, el Centro de Investigación Glenn en Ohio y el Centro de Investigación Langley en Virginia. ^{[ 140 ]}

El Programa de Investigación Humana (HRP) de la NASA está diseñado para estudiar los efectos del espacio en la salud humana y también para proporcionar contramedidas y tecnologías para la exploración espacial humana. ^{[ 159 ]} Los efectos médicos de la exploración espacial son razonablemente limitados en la órbita terrestre baja o en los viajes a la Luna. Los viajes a Marte son significativamente más largos y profundos en el espacio, y pueden resultar en problemas médicos importantes. Estos incluyen pérdida de densidad ósea , exposición a la radiación , cambios en la visión, alteraciones del ritmo circadiano , remodelación cardíaca y alteraciones inmunológicas. Para estudiar y diagnosticar estos efectos adversos, el HRP ha recibido la tarea de identificar o desarrollar instrumentación portátil pequeña con baja masa, volumen y energía para monitorear la salud de los astronautas. ^{[ 160 ]} Como parte del esfuerzo para lograr este objetivo, el 13 de mayo de 2022, los astronautas de la NASA y SpaceX Crew-4 probaron con éxito el rHEALTH ONE, un analizador biomédico miniatura basado en citometría , por su capacidad para identificar y analizar biomarcadores , células , microorganismos y proteínas en un entorno de vuelo espacial. ^{[ 161 ] [ 162 ]}

La NASA creó la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) en 2016 para catalogar y rastrear objetos cercanos a la Tierra (NEO) potencialmente peligrosos, como asteroides y cometas , y desarrollar posibles respuestas y defensas contra estas amenazas. ^{[ 163 ]} La PDCO tiene como misión proporcionar información oportuna y precisa al gobierno y al público sobre los acercamientos de objetos potencialmente peligrosos (PHO) y cualquier posible impacto. La oficina funciona dentro de la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas . ^{[ 164 ]}

El PDCO complementó las acciones de cooperación previas entre los EE. UU., la Unión Europea y otras naciones que habían estado escaneando el cielo en busca de NEO desde 1998 en un esfuerzo llamado Spaceguard . ^{[ 165 ]}

In June 2022, the head of the NASA Science Mission Directorate, Thomas Zurbuchen, confirmed the start of NASA's UAP independent study team.^[185] At a speech before the National Academies of Science, Engineering and Medicine, Zurbuchen said the space agency would bring a scientific perspective to efforts already underway by the Pentagon and intelligence agencies to make sense of dozens of such sightings. He said it was "high-risk, high-impact" research that the space agency should not shy away from, even if it is a controversial field of study.^[186]

In response to the Apollo 1 accident, which killed three astronauts in 1967, Congress directed NASA to form an Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) to advise the NASA Administrator on safety issues and hazards in NASA's air and space programs. In the aftermath of the Shuttle Columbia disaster, Congress required that the ASAP submit an annual report to the NASA Administrator and to Congress.^[187] By 1971, NASA had also established the Space Program Advisory Council and the Research and Technology Advisory Council to provide the administrator with advisory committee support. In 1977, the latter two were combined to form the NASA Advisory Council (NAC).^[188] The NASA Authorization Act of 2014 reaffirmed the importance of ASAP.

NASA and NOAA have cooperated for decades on the development, delivery and operation of polar and geosynchronous weather satellites.^[189] The relationship typically involves NASA developing the space systems, launch solutions, and ground control technology for the satellites and NOAA operating the systems and delivering weather forecasting products to users. Multiple generations of NOAA Polar orbiting platforms have operated to provide detailed imaging of weather from low altitude.^[190]Geostationary Operational Environmental Satellites (GOES) provide near-real-time coverage of the western hemisphere to ensure accurate and timely understanding of developing weather phenomenon.^[191]

La Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF) es la rama del servicio espacial de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, mientras que la NASA es una agencia independiente del gobierno de los Estados Unidos responsable de los vuelos espaciales civiles. La NASA y los predecesores de la Fuerza Espacial en la Fuerza Aérea tienen una larga relación de cooperación, con la Fuerza Espacial apoyando los lanzamientos de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy , la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg , para incluir apoyo de alcance y operaciones de rescate de la Fuerza de Tarea 45. ^{[ 192 ]} La NASA y la Fuerza Espacial también se asocian en asuntos como la defensa de la Tierra contra asteroides. ^{[ 193 ]} Los miembros de la Fuerza Espacial pueden ser astronautas de la NASA, con el Coronel Michael S. Hopkins , comandante de SpaceX Crew-1 , comisionado a la Fuerza Espacial desde la Estación Espacial Internacional el 18 de diciembre de 2020. ^{[ 194 ] [ 195 ] [ 196 ]} En septiembre de 2020, la Fuerza Espacial y la NASA firmaron un memorando de entendimiento que reconoce formalmente el papel conjunto de ambas agencias. Este nuevo memorándum reemplazó un documento similar firmado en 2006 entre la NASA y el Comando Espacial de la Fuerza Aérea. ^{[ 197 ] [ 198 ]}

El programa Landsat es la iniciativa de adquisición de imágenes satelitales de la Tierra de mayor duración . Es un programa conjunto de la NASA y el USGS . ^{[ 199 ]} El 23 de julio de 1972 se lanzó el Earth Resources Technology Satellite . Este fue renombrado posteriormente como Landsat 1 en 1975. ^{[ 200 ]} El satélite más reciente de la serie, Landsat 9 , fue lanzado el 27 de septiembre de 2021. ^{[ 201 ]}

Los instrumentos de los satélites Landsat han adquirido millones de imágenes. Estas imágenes, archivadas en EE. UU. y en estaciones receptoras de Landsat en todo el mundo, constituyen un recurso único para la investigación del cambio global y aplicaciones en agricultura , cartografía , geología , silvicultura , planificación regional , vigilancia y educación , y pueden consultarse a través del sitio web "EarthExplorer" del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). La colaboración entre la NASA y el USGS implica que la NASA diseñe y proporcione la solución del sistema espacial (satélite), lanzando el satélite a órbita, mientras que el USGS opera el sistema una vez en órbita. ^{[ 199 ]} A octubre de 2022, se habían construido nueve satélites, de los cuales ocho operaban con éxito en órbita.

La NASA colabora con la Agencia Espacial Europea en una amplia gama de requisitos científicos y de exploración. ^{[ 202 ]} Desde la participación en el Transbordador Espacial (las misiones Spacelab) hasta roles importantes en el programa Artemis (el Módulo de Servicio Orion), la ESA y la NASA han apoyado las misiones científicas y de exploración de cada agencia. Hay cargas útiles de la NASA en naves espaciales de la ESA y cargas útiles de la ESA en naves espaciales de la NASA. Las agencias han desarrollado misiones conjuntas en áreas que incluyen heliofísica (por ejemplo, Solar Orbiter ) ^{[ 203 ]} y astronomía ( Telescopio Espacial Hubble , Telescopio Espacial James Webb ). ^{[ 204 ]}

En el marco de la asociación Artemis Gateway, la ESA contribuirá con módulos de habitabilidad y reabastecimiento de combustible, junto con comunicaciones lunares mejoradas, a la Gateway. ^{[ 205 ] [ 206 ]} La NASA y la ESA continúan impulsando la cooperación en relación con las Ciencias de la Tierra, incluido el cambio climático, con acuerdos para cooperar en varias misiones, incluida la serie de naves espaciales Sentinel-6. ^{[ 207 ]}

In September 2014, NASA and the Indian Space Research Organisation (ISRO) signed a partnership to collaborate on and launch a joint radar mission, the NASA-ISRO Synthetic Aperature Radar (NISAR) mission. The mission was launched on July 30, 2025.^[208] NASA has provided the mission's L-band synthetic aperture radar, a high-rate communication subsystem for science data, GPS receivers, a solid-state recorder and payload data subsystem. ISRO has provided the spacecraft bus, the S-band radar, the launch vehicle and associated launch services.^[209][210]

NASA and the Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) cooperate on a range of space projects. JAXA is a direct participant in the Artemis program, including the Lunar Gateway effort. JAXA's planned contributions to Gateway include I-Hab's environmental control and life support system, batteries, thermal control, and imagery components, which will be integrated into the module by the European Space Agency (ESA) prior to launch. These capabilities are critical for sustained Gateway operations during crewed and uncrewed time periods.^[211][212]

JAXA and NASA have collaborated on numerous satellite programs, especially in areas of Earth science. NASA has contributed to JAXA satellites and vice versa. Japanese instruments are flying on NASA's Terra and Aqua satellites, and NASA sensors have flown on previous Japanese Earth-observation missions. The NASA-JAXA Global Precipitation Measurement mission was launched in 2014 and includes both NASA- and JAXA-supplied sensors on a NASA satellite launched on a JAXA rocket. The mission provides the frequent, accurate measurements of rainfall over the entire globe for use by scientists and weather forecasters.^[213]

La NASA y Roscosmos han cooperado en el desarrollo y operación de la Estación Espacial Internacional desde septiembre de 1993. ^{[ 214 ]} Las agencias han utilizado sistemas de lanzamiento de ambos países para poner en órbita los elementos de la estación. Astronautas y cosmonautas mantienen conjuntamente varios elementos de la estación. Ambos países proporcionan acceso a la estación a través de sistemas de lanzamiento, destacando el papel único de Rusia como único proveedor de transporte de tripulación y carga tras la retirada del transbordador espacial en 2011 y antes del inicio de los vuelos COTS y tripulados de la NASA. En julio de 2022, la NASA y Roscosmos firmaron un acuerdo para compartir los vuelos a la estación espacial, permitiendo que las tripulaciones de cada país viajen en los sistemas proporcionados por el otro. ^{[ 215 ]} Las condiciones geopolíticas actuales a finales de 2022 hacen improbable que la cooperación se extienda a otros programas como Artemis o la exploración lunar. ^{[ 216 ]}

Los Acuerdos de Artemisa se establecieron para definir un marco de cooperación en la exploración y explotación pacífica de la Luna , Marte , asteroides y cometas . Los acuerdos fueron redactados por la NASA y el Departamento de Estado de los Estados Unidos y se ejecutan como una serie de acuerdos bilaterales entre los Estados Unidos y los países participantes. ^{[ 217 ] [ 218 ]} A junio de 2023, 22 países habían firmado los acuerdos: Australia, Baréin, Brasil, Canadá, Colombia, Francia, India, Israel, Italia, Japón, la República de Corea, Luxemburgo, México, Nueva Zelanda, Polonia, Rumania, el Reino de Arabia Saudita, Singapur, Ucrania, los Emiratos Árabes Unidos, el Reino Unido y los Estados Unidos. ^{[ 219 ] [ 220 ]}

La Enmienda Wolf fue aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en 2011 e impide que la NASA participe en cooperación bilateral directa con el gobierno chino y organizaciones vinculadas a China, como la Administración Espacial Nacional China, sin la autorización explícita del Congreso y del Buró Federal de Investigaciones (FBI). La ley se ha renovado anualmente desde entonces mediante su inclusión en los proyectos de ley de asignaciones presupuestarias anuales. ^{[ 221 ]}

La UKSA y la NASA han cooperado entre sí en muchos niveles. Durante el Programa Ariel , que vio la creación y el lanzamiento de los primeros satélites del Reino Unido, la NASA lanzó varios satélites Ariel. Esto continuó con el lanzamiento por parte de la NASA de muchos satélites del Reino Unido, así como el intercambio de datos científicos y la cooperación entre ambas en diversos proyectos científicos. ^{[ 222 ] [ 223 ]} El 22 de septiembre de 2021, la NASA y la UKSA firmaron un acuerdo que implicaba que un magnetómetro en la Sonda de Aceleración y Mapeo Interestelar sería diseñado por el Imperial College de Londres. ^{[ 224 ]} El Reino Unido firmó los Acuerdos de Artemis el 13 de octubre de 2020, siendo uno de los roles principales del Reino Unido el diseño del módulo de habitabilidad y el módulo de superficie de la Lunar Gateway . ^{[ 225 ]}

La ISA y la NASA cooperan frecuentemente en proyectos científicos. Se realizaron múltiples experimentos de la ISA en el espacio a través del programa del Transbordador Espacial, incluyendo la Investigación de la Agencia Espacial Israelí sobre Avispones, también conocida como el Experimento Avispón, en 1992 ^{[ 226 ]} y el Experimento MEIDEX Freestar en 2003. ^{[ 227 ]} El primer astronauta israelí, Ilan Ramon , estuvo a bordo de la misión STS-107 en el Transbordador Espacial Columbia . Israel firmó los Acuerdos de Artemisa el 26 de enero de 2022. ^{[ 228 ]}

La administración de la agencia se encuentra en la sede de la NASA en Washington, D.C., y proporciona orientación y dirección generales. ^{[ 229 ]} Salvo en circunstancias excepcionales, los empleados del servicio civil de la NASA deben ser ciudadanos estadounidenses . ^{[ 230 ]} El administrador de la NASA es nominado por el presidente de los Estados Unidos sujeto a la aprobación del Senado ^{[ 231 ]} y ejerce como asesor principal de ciencias espaciales a discreción del presidente.

Jared Isaacman es el administrador de la NASA desde diciembre de 2025. Su primera nominación fue retirada por el presidente Donald Trump el 31 de mayo de 2025. ^{[ 232 ]} Fue nominado nuevamente el 4 de noviembre de 2025, ^{[ 233 ]} y confirmado por el Senado el 17 de diciembre. ^{[ 234 ]}

La NASA opera con cuatro objetivos estratégicos para el año fiscal 2022. ^{[ 235 ]}

• Ampliar el conocimiento humano mediante nuevos descubrimientos científicos.
• Extender la presencia humana a la Luna y, posteriormente, hacia Marte, para la exploración, el desarrollo y la utilización sostenibles a largo plazo.
• Impulsar el crecimiento económico y fomentar la innovación para abordar los desafíos nacionales.
• Mejorar las capacidades y las operaciones para impulsar el éxito de las misiones actuales y futuras.

Las solicitudes de presupuesto de la NASA son elaboradas por la propia NASA y aprobadas por la administración antes de su presentación al Congreso de los Estados Unidos . Los presupuestos autorizados son aquellos que se han incluido en los proyectos de ley de asignaciones aprobados por ambas cámaras del Congreso y promulgados como ley por el presidente de los Estados Unidos. ^{[ 236 ]}

A continuación se enumeran las solicitudes de presupuesto y los presupuestos autorizados de la NASA para el año fiscal.

La financiación y las prioridades de la NASA se desarrollan a través de sus cuatro Direcciones de Misión. ^{[ 247 ] [ 248 ]}

Goddard

Kennedy

JPL

Armstrong

Glenn

Marshall

Ames

Langley

Johnson

Stennis

centros de campo de la NASA

La NASA opera diez centros de campo que gestionan y ejecutan los programas y actividades de la agencia. Bajo una estructura de gestión anunciada en mayo de 2026, cada centro de campo recibe un nivel básico de financiación para sus operaciones y puede "competir" por financiación adicional de las direcciones de misión. ^{[ 248 ]}

Los gases de escape producidos por los sistemas de propulsión de cohetes, tanto en la atmósfera terrestre como en el espacio, pueden afectar negativamente el medio ambiente de la Tierra. Algunos propelentes hipergólicos para cohetes, como la hidracina , son altamente tóxicos antes de la combustión , pero se descomponen en compuestos menos tóxicos después de la combustión. Los cohetes que utilizan combustibles de hidrocarburos, como el queroseno , liberan dióxido de carbono y hollín en sus gases de escape. ^{[ 251 ]} Las emisiones de dióxido de carbono son insignificantes en comparación con las de otras fuentes; en promedio, EE. UU. consumió 803 millones de galones estadounidenses (3,0 millones ^de m³ ) de combustibles líquidos por día en 2014, mientras que una sola primera etapa de un cohete Falcon 9 quema alrededor de 25 000 galones estadounidenses (95 m³ ⁾ de combustible de queroseno por lanzamiento. ^{[ 252 ] [ 253 ]} Incluso si se lanzara un Falcon 9 todos los días, solo representaría el 0,006 % del consumo de combustible líquido (y emisiones de dióxido de carbono) para ese día. Además, los gases de escape de los motores alimentados con LOx y LH2 , como el SSME , son casi en su totalidad vapor de agua. ^{[ 254 ]} La NASA abordó las preocupaciones ambientales con su programa Constellation cancelado de acuerdo con la Ley Nacional de Política Ambiental en 2011. ^{[ 255 ]} En contraste, los motores iónicos utilizan gases nobles inocuos como el xenón para la propulsión. ^{[ 256 ] [ 257 ]}      

An example of NASA's environmental efforts is the NASA Sustainability Base. Additionally, the Exploration Sciences Building was awarded the LEED Gold rating in 2010.^[258] On May 8, 2003, the Environmental Protection Agency recognized NASA as the first federal agency to directly use landfill gas to produce energy at one of its facilities—the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland.^[259]

In 2018, NASA along with other companies including Sensor Coating Systems, Pratt & Whitney, Monitor Coating and UTRC launched the project CAUTION (CoAtings for Ultra High Temperature detectION). This project aims to enhance the temperature range of the Thermal History Coating up to 1,500 °C (2,730 °F) and beyond. The final goal of this project is improving the safety of jet engines as well as increasing efficiency and reducing CO₂ emissions.^[260]

NASA also researches and publishes on climate change.^[261] Its statements concur with the global scientific consensus that the climate is warming.^[262]Bob Walker, who has advised former US President Donald Trump on space issues, has advocated that NASA should focus on space exploration and that its climate study operations should be transferred to other agencies such as NOAA. Former NASA atmospheric scientist J. Marshall Shepherd countered that Earth science study was built into NASA's mission at its creation in the 1958 National Aeronautics and Space Act.^[263] NASA won the 2020 Webby People's Voice Award for Green in the category Web.^[264]

Educational Launch of Nanosatellites (ELaNa). Since 2011, the ELaNa program has provided opportunities for NASA to work with university teams to test emerging technologies and commercial-off-the-shelf solutions by providing launch opportunities for developed CubeSats using NASA procured launch opportunities.^[265] By example, two NASA-sponsored CubeSats launched in June 2022 on a Virgin OrbitLauncherOne vehicle as the ELaNa 39 mission.^[266]

Cubes in Space. NASA started an annual competition in 2014 named "Cubes in Space".^[267] It is jointly organized by NASA and the global education company I Doodle Learning, with the objective of teaching school students aged 11–18 to design and build scientific experiments to be launched into space on a NASA rocket or balloon. On June 21, 2017, the world's smallest satellite, KalamSAT, was launched.^[268]

US law requires the International System of Units to be used in all US Government programs, "except where impractical".^[269]

In 1969, Apollo 11 landed on the Moon using a mix of US customary units and metric units. In the 1980s, NASA started the transition towards the metric system, but was still using both systems in the 1990s.^[270][271] On September 23, 1999, a mixup between NASA's use of SI units and Lockheed Martin Space's use of US units resulted in the loss of the Mars Climate Orbiter.^[272]

In August 2007, NASA stated that all future missions and explorations of the Moon would be done entirely using the SI system. This was done to improve cooperation with space agencies of other countries that already use the metric system.^[273] As of 2007, NASA is predominantly working with SI units, but some projects still use US units, and some, including the International Space Station, use a mix of both.^[274]

Approaching 40 years of service, the NASA TV channel airs content ranging from live coverage of crewed missions to video coverage of significant milestones for operating robotic spacecraft (e.g. rover landings on Mars) and domestic and international launches.^[275] The channel is delivered by NASA and is broadcast by satellite and over the Internet. The system initially started to capture archival footage of important space events for NASA managers and engineers and expanded as public interest grew. The Apollo 8 Christmas Eve broadcast while in orbit around the Moon was received by more than a billion people.^[276] NASA's video transmission of the Apollo 11 Moon landing was awarded a primetime Emmy in commemoration of the 40th anniversary of the landing.^[277] The channel is a product of the US Government and is widely available across many television and Internet platforms.^[278]

NASAcast is the official audio and video podcast of the NASA website. Created in late 2005, the podcast service contains the latest audio and video features from the NASA web site, including NASA TV's This Week at NASA and educational materials produced by NASA. Additional NASA podcasts, such as Science@NASA, are also featured and give subscribers an in-depth look at content by subject matter.^[279]

NASA EDGE is a video podcast which explores different missions, technologies and projects developed by NASA. The program was released by NASA on March 18, 2007, and, as of August 2020, there have been 200 vodcasts produced. It is a public outreach vodcast sponsored by NASA's Exploration Systems Mission Directorate and based out of the Exploration and Space Operations Directorate at Langley Research Center in Hampton, Virginia. The NASA EDGE team takes an insider's look at current projects and technologies from NASA facilities around the US, and it is depicted through personal interviews, on-scene broadcasts, computer animations, and personal interviews with top scientists and engineers at NASA.^{[note 2]}

The show explores the contributions NASA has made to society as well as the progress of current projects in materials and space exploration. NASA EDGE vodcasts can be downloaded from the NASA website and from iTunes.

En su primer año de producción, el programa fue descargado más de 450.000 veces. A febrero de 2010 ,La tasa media de descargas es superior a 420.000 al mes, con más de un millón de descargas en diciembre de 2009 y enero de 2010. ^{[ 281 ]}

La NASA y NASA EDGE también han desarrollado programas interactivos diseñados para complementar el videocast. La aplicación Lunar Electric Rover permite a los usuarios conducir un vehículo lunar eléctrico simulado entre objetivos y proporciona información e imágenes del vehículo. ^{[ 282 ]} El widget de NASA EDGE proporciona una interfaz gráfica de usuario para acceder a los videocasts de NASA EDGE, galerías de imágenes y el feed de Twitter del programa, así como un feed de noticias en vivo de la NASA. ^{[ 283 ]}

En julio de 2023, la NASA anunció un nuevo servicio de streaming llamado NASA+. Se lanzó el 8 de noviembre de 2023 y ofrece cobertura en directo de lanzamientos, documentales y programas originales. Según la NASA, será gratuito y no tendrá anuncios ni cuotas de suscripción. Estará disponible en la aplicación de la NASA para iOS , Android , Amazon Fire TV , Roku y Apple TV, así como en la web para ordenadores y dispositivos móviles. ^{[ 288 ] [ 289 ] [ 290 ]}

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