Asociación Africana

La Asociación para la Promoción del Descubrimiento del Interior de África (comúnmente conocida como Asociación Africana ), fundada en Londres el 9 de junio de 1788, ^[1] fue un club británico dedicado a la exploración de África Occidental , con la misión de descubrir el origen y el curso del río Níger y la ubicación de Tombuctú , la "ciudad perdida" del oro. La formación de este grupo fue efectivamente el "inicio de la era de la exploración africana ". ^[2]

Organizada por una docena de miembros de la alta sociedad londinense y dirigida por Sir Joseph Banks , la Asociación Africana consideraba que el gran defecto de la Era de la Ilustración era que, en una época en la que los hombres podían navegar alrededor del mundo, la geografía de África permanecía casi totalmente inexplorada (lo que dio lugar al apodo, hoy ofensivo, de "Continente Oscuro"). Los antiguos griegos y romanos sabían más sobre el interior de África que los británicos del siglo XVIII. ^[3]

Motivados por el deseo de conocimiento científico y la búsqueda de oportunidades para el comercio británico , los miembros ricos se comprometieron a contribuir con cinco guineas por año para reclutar y financiar expediciones desde Inglaterra a África. ^[3]

El Imperio de Malí , desde el siglo XIII al XV, dominó la región que se extendía desde la costa occidental africana entre los ríos Gambia y Senegal casi hasta Sokoto en el este, y desde 240 kilómetros (150 millas) al norte de Tombuctú hasta las cabeceras del Níger. ^[4] Desde Tombuctú fluían exportaciones de oro y esclavos en tales cantidades que la ciudad adquirió la reputación en el mundo exterior de poseer riquezas infinitas. Para los europeos fascinados por el descubrimiento de nuevos mundos, Tombuctú era una tentación demasiado grande para resistir.

El escocés James Bruce se había aventurado a Etiopía en 1769 y había llegado a la fuente del Nilo Azul . Su relato de sus viajes provocó entusiasmo por una mayor exploración de África por parte de los europeos, y los hombres de la Asociación Africana se sintieron especialmente inspirados para emprender acciones en pos de sus propios objetivos. ^[5]

La ubicación y el curso del río Níger eran casi completamente desconocidos para los europeos en el siglo XVIII, y la mayoría de sus mapas que lo trazaban eran meras conjeturas. ^[6] Según Davidson Nicol ,

La descripción más popular entre los siglos XVI y XVIII es la que afirma que el río nace en un lago cercano al ecuador en el centro de África, el lago Níger. Desde este punto se supone que fluye hacia el norte casi en línea recta para llegar a otro gran lago, el lago Bornu. Antes de llegar a éste, se dice que fluye bajo tierra a lo largo de una distancia que oscila entre 29 y 97 kilómetros. Después del lago Bornu, toma una curva de 90 grados y fluye hacia el oeste a través de otro lago, Sigisma o Guarde, para finalmente dividirse, después de otro sistema lacustre, en cuatro ríos, entre los que se encuentran el Senegal y el Gambia, que desembocan en el Atlántico en el punto más occidental de África. ^[7]

Casi todas las teorías europeas sobre el curso del río planteaban la hipótesis incorrecta de que fluía de este a oeste. Hasta ese momento, ningún europeo había visto jamás el río. ^{[3] De hecho, muchos europeos ni siquiera estaban convencidos de su existencia, aunque} los musulmanes lo conocían y lo transitaban desde hacía cientos de años. ^[8] El Níger había sido durante mucho tiempo la principal vía de comercio entre los reinos del interior de África y los comerciantes de lugares tan lejanos como Irak , ^[8] y ofrecía importantes oportunidades comerciales para Europa. Según el libro Black Nile de Peter Brent ,

El Estado que controlaba el tráfico del Níger controlaba el flujo comercial; como la ruta del Sahara occidental estaba en desuso, los envíos cargados o descargados en Tombuctú podían transportarse por las rutas desérticas del centro y el este que conectaban el Níger con los países mediterráneos . Era evidente que valía la pena luchar por dominar el Níger... ^[9]

El primer explorador reclutado para viajar a África fue un estadounidense llamado John Ledyard . Había viajado alrededor del mundo con el capitán Cook y había conocido a Thomas Jefferson antes de intentar un viaje a través de Rusia , Siberia y América del Norte . Al no poder completar su viaje, recurrió a Sir Joseph y a la Asociación Africana, quienes pensaron que era perfecto para su empresa. ^[10]

Después de zarpar de Inglaterra el 30 de junio de 1788, llegó en agosto a El Cairo . Sin embargo, mientras se preparaba para su viaje hacia el oeste en busca del Níger, enfermó y, tratando de aliviar su " dolencia biliosa ", se envenenó inadvertidamente con una dosis letal de ácido sulfúrico . ^[11]

Mientras Ledyard todavía estaba de viaje, la Asociación Africana había reclutado a Simon Lucas para intentar una misión desde el extremo norte del continente, comenzando en Trípoli . Hablaba árabe con fluidez y, habiendo pasado un tiempo en Marruecos , ya era amigo del embajador tripolitano. ^[11] Después de llegar a Trípoli en octubre de 1788, Lucas encontró guías que lo llevaran a través del desierto de Libia , pero su viaje se retrasó continuamente por las guerras tribales que bloqueaban la ruta. Pronto sus guías lo abandonaron y se vio obligado a regresar cojeando a Inglaterra. Sin embargo, había adquirido información valiosa sobre la región sur de Libia. ^[12]

Henry Beaufoy, el archivador de la Asociación, anotó en las Actas de 1790 la poca información que se había obtenido de estos dos viajes desafortunados: que el Níger tenía fama de ser prácticamente innavegable y lo que se sabía sobre Bornu y los confines del Sahara. ^[13] La curiosidad del club se había visto aún más estimulada y rápidamente renovaron su búsqueda de exploradores.

En el otoño de 1790, un mayor irlandés llamado Daniel Houghton recibió la misión de partir de la desembocadura del río Gambia, en la costa occidental de África, y adentrarse en el interior del continente, hacia el Níger (con suerte). Se adentró en África más que ningún otro europeo antes que él. ^[14] Desde el punto navegable más alto de Gambia, continuó a pie hacia el noreste, en dirección a Bundu, donde las autoridades locales retrasaron su paso. Houghton llegó finalmente hasta el pueblo de Simbing, en el norte del Sahara, a 260 kilómetros (160 millas) al norte del Níger y a 800 kilómetros (500 millas) de Tombuctú, pero en septiembre de 1791 fue atraído al desierto, donde le robaron y lo mataron. ^[14]

En mayo de 1792, la Asociación Africana decidió sacar provecho de sus descubrimientos y consiguió el apoyo del gobierno británico . Autorizaron a su comité a hacer "cualquier solicitud al gobierno que consideraran conveniente para que los últimos descubrimientos del mayor Houghton fueran de utilidad para los intereses comerciales del Imperio ". ^[15] Una presencia británica en Gambia "fortalecería los lazos comerciales", por lo que propusieron instalar a James Willis como cónsul en Senegambia . Debía desarrollar buenas relaciones con el rey de Bambouk mediante un regalo de mosquetes, abriendo así la comunicación entre el Níger y Gambia y abriendo caminos para el comercio con todas las "tierras ricas en oro del interior que sin duda bordeaban las orillas del Níger". ^[16]

Mungo Park , un médico rural escocés , debía viajar con Willis a Senegambia, pero cuando la partida de Willis se retrasó por problemas burocráticos y logísticos, ^[17] Park abandonó Inglaterra en el barco comercial Endeavour y llegó a la costa de África el 4 de junio de 1795. ^[18]

Park siguió la ruta de Houghton a lo largo de Gambia y, tras sobrevivir a encuentros casi fatales en territorio musulmán, llegó a la tierra del amistoso pueblo bambara , que lo ayudó a llegar al Níger. El médico fue el primer europeo que vio el Níger y el primero en registrar que, de hecho, fluía hacia el interior, hacia el este. Juró seguir el río hasta que lo llevara a Tombuctú, pero el intenso calor y el acoso de los ladrones lo detuvieron y tuvo que regresar a Inglaterra. A su regreso, se convirtió instantáneamente en un héroe nacional y el número de miembros de la Asociación Africana aumentó drásticamente. ^[19]

Los viajes y descubrimientos de Mungo Park tuvieron el mayor impacto en el conocimiento occidental del continente africano hasta ese momento. Frank T. Kryza ( The Race for Timbuktu , 2006) escribe:

Las noticias sobre los logros de Park entusiasmaron a la Asociación Africana (y, de hecho, a toda Inglaterra). Fue el primer hombre blanco que penetró en el interior inhóspito de África con el único propósito de descubrir lo que allí había y regresar con vida. Inventó una nueva y gloriosa vocación, creando una especie de héroe aventurero: el solitario y valiente explorador africano: el viajero africano. Este bello ideal pronto capturó la imaginación, alimentó las fantasías y llenó la literatura de Europa. ^[20]

La expedición de Park duró dos años y medio, y publicó el relato de la misión en su libro, Viajes a los distritos interiores de África (1799), que fue devorado por lectores de toda Europa. ^[20] Park intentaría una segunda expedición para encontrar Tombuctú en 1805, pero murió antes de regresar. ^[21] Se había encontrado el Níger y se había registrado su dirección, pero no se había descubierto su destino final. La propia "ciudad dorada" fue descubierta por Park, pero murió antes de poder compartir su descubrimiento con el mundo, por lo que permaneció "sin descubrir".

Durante el primer viaje de Park, Banks había reclutado a Friedrich Hornemann para que hiciera otro viaje a África. Partió en el verano de 1797 y planeaba recorrer el camino de El Cairo a través del Sahara hacia Tombuctú disfrazado de musulmán. Después de unirse finalmente a una caravana procedente de El Cairo en 1800, nunca más se supo de él. Casi 20 años después, otros exploradores se enteraron de que Hornemann había muerto de disentería después de haber llegado aparentemente al Níger. ^[22]

En 1809 , la Asociación Africana se negó a abandonar su misión y envió a un explorador suizo , Johann Ludwig Burckhardt , a seguir la misma ruta desde El Cairo. Con órdenes de mantener una apariencia musulmana, Burckhardt pasó ocho años viajando por Siria , aprendiendo el idioma y las costumbres mientras esperaba que se formara una caravana. Justo cuando algunos comerciantes árabes estaban listos para partir hacia el interior en 1817, el "euromusulmán" perfectamente disfrazado murió de disentería antes de salir de El Cairo. ^[23]

La historia más extraña de la Asociación Africana fue la de Henry Nicholls en 1804. Kryza escribe: "Después de haber fracasado en los ataques desde el norte (Trípoli), el este (El Cairo) y el oeste (Gambia), los miembros propusieron que se hiciera un intento desde el sur. El lugar elegido para atacar tierra adentro fue un puesto comercial británico en el Golfo de Guinea ". ^[24] En la más cruel de las ironías, la desembocadura del río que desembocaba en el Golfo, desde donde Nicholls debía partir en busca del Níger, era precisamente el final del propio Níger, sólo que los europeos aún no lo sabían. El punto de partida de la expedición era, de hecho, su destino. ^[24] En 1805, Nicholls había muerto, probablemente de malaria .

Mientras tanto, Inglaterra estaba preocupada por su rivalidad con Francia y el gobierno decidió asumir un papel más importante en la exploración de África para establecer un dominio comercial allí antes que los franceses. Sir Joseph Banks estaba enfermando y poco a poco la influencia de la Asociación Africana comenzó a disminuir. "La antorcha pasó del sector privado al público", aunque la Asociación continuó su participación en la exploración británica hasta que fue absorbida por la Royal Geographical Society en 1831. ^[24]

Ningún explorador enviado expresamente por la Asociación Africana llegó a encontrar Tombuctú, aunque fue un mayor del Real Cuerpo Africano llamado Alexander Gordon Laing quien finalmente cruzó sus puertas en 1826. ^[25] Sin embargo, los hallazgos de los reclutas de la Asociación contribuyeron mucho al conocimiento europeo de África y su gente. Peter Brent describe la percepción común de África en los años anteriores a la Asociación Africana:

La selva, el desierto, la montaña y la sabana se fundían en una continuidad desagradable... todos los pueblos y subdivisiones de los pueblos, todas las culturas, lenguas y religiones, fueron forzados por la imaginación europea a encajar en un solo molde . De ahí surgió el "indígena", el "salvaje", ofreciendo la sangre del sacrificio a dioses sonrientes, bailando en un desenfreno lunático alrededor de las llamas y... haciendo de sus enemigos un festín. ^[26]

En cambio, según Brent, "los propios exploradores no tenían una visión semejante de los africanos, una imagen simple que rechazara la realidad africana y negara a los africanos su plena humanidad". ^[26] La descripción de Mungo Park en particular contribuyó a una perspectiva equilibrada. George Shepperson escribe que, más allá de las románticas hazañas de viaje de Park, "sus escritos indicaban que los africanos eran seres humanos con sus propias culturas y comercio (y no criaturas monstruosas), con los que sería posible mantener relaciones constructivas". ^[27]

Esta "humanización" del pueblo africano en la mente de los europeos fue sin duda una bendición para la abolición de la trata de esclavos, ya que muchos de los miembros de la Asociación Africana eran abolicionistas y tenían vínculos con William Wilberforce . "A principios del siglo XIX", escribió Brent, "el ataque a todo ese atroz asunto se había agudizado y África se había convertido en el tema del día. Y, a pesar de todo, la ignorancia europea sobre la mayor parte del interior del continente permaneció casi inalterada. Era una situación que había que corregir". ^[28]

• Asociación Palestina

• Mungo Park, Viajes al interior de África , Londres: Eland Publishing, 2003.
• William Sinclair, "La Asociación Africana de 1788", Journal of the Royal African Society 1, núm. 1, octubre de 1901, págs. 145–49.