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Metalurgia del hierro en África

Metalurgia del hierro en el Reino del Congo por Giovanni Cavazzi da Montecuccolo (hacia 1650). La metalurgia del hierro en África se refiere al origen y desarrollo de la metalur...

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Metalurgia del hierro en el Reino del Congo por Giovanni Cavazzi da Montecuccolo (hacia 1650).

La metalurgia del hierro en África se refiere al origen y desarrollo de la metalurgia ferrosa en el continente africano . Mientras que el desarrollo de la metalurgia del hierro en el norte de África y el Cuerno de África refleja fielmente el del Antiguo Cercano Oriente y la región mediterránea , el sistema de tres edades no se ajusta bien al África subsahariana , donde la metalurgia del cobre generalmente no precede al trabajo del hierro. [ 1 ] Si la metalurgia del hierro en el África subsahariana se originó como una innovación independiente o como producto de la difusión tecnológica sigue siendo un punto de controversia entre los estudiosos. [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] Tras el inicio de la metalurgia del hierro en África occidental y central hacia el 800 a. C. - 400 a. C. , y posiblemente antes, [ 4 ] [ 3 ] [ 5 ] los agricultores del Complejo Chifumbaze finalmente introdujeron la tecnología en África oriental y meridional a finales del primer milenio d . C. [ 6 ]

En las primeras décadas del siglo XXI, la datación por radiocarbono y termoluminiscencia de artefactos asociados con la metalurgia del hierro en Nigeria y la República Centroafricana ha arrojado fechas tan tempranas como el tercer milenio a . C. [ 1 ] [ 7 ] [ 8 ] Si bien varios académicos han examinado estas fechas desde un punto de vista metodológico y teórico, [ 5 ] [ 9 ] [ 10 ] otros sostienen que socavan el modelo difusionista para los orígenes de la metalurgia del hierro en el África subsahariana. [ 1 ] [ 8 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]

La metalurgia del hierro pudo haberse desarrollado de forma independiente en la cultura Nok entre el siglo IX a. C. y el 550 a. C. [ 14 ] [ 15 ] La cercana cultura Djenné-Djenno del valle del Níger en Malí muestra evidencia de producción de hierro desde aproximadamente el 250 a . C. La expansión bantú extendió la tecnología al este y sur de África entre el 500 a. C. y el 400 d. C., como se muestra en la cultura Urewe . [ 16 ]

Orígenes y difusión en África

Aunque los orígenes de la metalurgia del hierro en África han sido objeto de interés académico desde la década de 1860, aún se desconoce si esta tecnología se difundió en el África subsahariana desde la región mediterránea, o si se inventó allí independientemente de la metalurgia del hierro en otros lugares. [ 2 ] Si bien algunos académicos europeos del siglo XIX favorecieron una invención autóctona de la metalurgia del hierro en el África subsahariana, los arqueólogos que escribieron entre 1945 y 1965 favorecieron mayoritariamente la difusión de la tecnología de fundición de hierro desde Cartago a través del Sahara hasta África Occidental y/o desde Meroe en el Alto Nilo hasta África Central. [ 17 ] Esto, a su vez, ha sido cuestionado por investigaciones más recientes que defienden una invención independiente. [ 18 ] [ 8 ]

La invención de la datación por radiocarbono a finales de la década de 1950 permitió datar yacimientos metalúrgicos mediante el carbón vegetal utilizado para la fundición y la forja. A finales de la década de 1960 se obtuvieron algunas fechas de radiocarbono sorprendentemente tempranas para yacimientos de fundición de hierro tanto en Níger como en África central (Ruanda, Burundi), lo que reavivó la idea de que la producción de hierro fue inventada de forma independiente por africanos en el África subsahariana [ 19 ] [ 20 ] ya en el 3600 a. C. [ 21 ] . Estas fechas precedieron a la antigüedad conocida de la metalurgia del hierro en Cartago o Meroe, lo que debilitó la hipótesis de la difusión. En la década de 1990, se hallaron pruebas de la fundición de hierro fenicia en el Mediterráneo occidental (900-800 a. C.), [ 22 ] aunque específicamente en el norte de África parece datar solo de los siglos V al IV a. C., o del siglo VII a. C. como muy pronto, contemporáneo o posterior a las fechas más antiguas conocidas de metalurgia del hierro del África subsahariana. [ 8 ] Según el arqueometalúrgico Manfred Eggert, "Cartago no puede considerarse con certeza el punto de origen de la reducción del mineral de hierro subsahariano". [ 23 ] Todavía se desconoce cuándo se practicó por primera vez la metalurgia del hierro en Kush y Meroe, en el actual Sudán, pero las fechas más antiguas conocidas de metalurgia del hierro de Meroe y Egipto no son anteriores a las del África subsahariana, por lo que también se considera improbable que el valle del Nilo sea la fuente de la metalurgia del hierro subsahariana. [ 24 ]

Ejemplos de tipos de hornos de fundición africanos

Desde mediados de la década de 1970 surgieron nuevas afirmaciones sobre la invención independiente de la fundición de hierro en el centro de Níger [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] y, entre 1994 y 1999, la UNESCO financió una iniciativa, «Les Routes du Fer en Afrique/Las rutas del hierro en África», para investigar los orígenes y la difusión de la metalurgia del hierro en África. Esto financió tanto la conferencia sobre el hierro primitivo en África y el Mediterráneo [ 22 ] como un volumen, publicado por la UNESCO, que generó cierta controversia porque incluía únicamente autores afines a la visión de la invención independiente. [ 28 ]

Dos revisiones de la evidencia de mediados de la década de 2000 encontraron fallas técnicas en los estudios que afirmaban invención independiente, lo que planteó tres problemas principales. [ 3 ] [ 2 ] El primero era si el material datado por radiocarbono estaba en asociación arqueológica segura con residuos de la metalurgia del hierro. Muchas de las fechas de Níger, por ejemplo, estaban en materia orgánica en fragmentos de cerámica que yacían en la superficie del suelo junto con objetos de hierro. El segundo problema era el posible efecto del "carbono antiguo": madera o carbón vegetal mucho más antiguo que el momento en que se fundió el hierro. Este es un problema particular en Níger, donde los tocones carbonizados de árboles antiguos son una fuente potencial de carbón vegetal y a veces se han identificado erróneamente como hornos de fundición. Un tercer problema es la menor precisión del método de radiocarbono para fechas entre 800 y 400 a. C., atribuible a la producción irregular de radiocarbono en la atmósfera superior. Desafortunadamente, la mayoría de las fechas de radiocarbono para la expansión inicial de la metalurgia del hierro en el África subsahariana caen dentro de este rango.

La controversia resurgió en 2007 con la publicación de las excavaciones de Étienne Zangato y sus colegas en la República Centroafricana. [ 29 ] [ 30 ] En Oboui excavaron una fragua de hierro sin datar que arrojó ocho fechas de radiocarbono consistentes de 2000 a. C. Esto convertiría a Oboui en el sitio de trabajo del hierro más antiguo del mundo, y más de mil años más antiguo que cualquier otra evidencia datada de hierro en África Central. La opinión entre los arqueólogos africanos está muy dividida. Algunos especialistas aceptan esta interpretación, pero el arqueólogo Bernard Clist ha argumentado que Oboui es un sitio muy alterado , con carbón vegetal más antiguo que fue llevado al nivel de la fragua por la excavación de pozos en niveles más antiguos. [ 31 ] Clist también planteó dudas sobre el estado de conservación inusualmente bueno del hierro metálico del sitio. [ 21 ] Sin embargo, arqueólogos como Craddock, Eggert y Holl han argumentado que tal alteración o destrucción es muy improbable dada la naturaleza del sitio. Además, Holl, con respecto al estado de conservación, argumenta que esta observación se basó en ilustraciones publicadas que representan un pequeño número no representativo de objetos atípicamente bien conservados seleccionados para su publicación. [ 32 ] En Gbabiri, también en la República Centroafricana, Eggert ha encontrado evidencia de un horno de reducción de hierro y un taller de herrería con fechas más antiguas de 896–773 a. C. y 907–796 a. C. respectivamente. [ 33 ] En el centro norte de Burkina Faso, los restos de un horno de fundición de hierro cerca de Douroula también se dataron en el siglo VIII a. C., lo que llevó a la creación del sitio Patrimonio de la Humanidad Sitios de Metalurgia Ferrosa Antigua de Burkina Faso . [ 34 ] En la región de Nsukka del sureste de Nigeria (ahora Igboland ), se han excavado sitios arqueológicos que contienen hornos de fundición de hierro y escoria que datan de 750 a. C. en Opi (Augustin Holl 2009) y 2000 a. C. en Lejja (Pamela Eze-Uzomaka 2009). [ 35 ] [ 36 ] [ 37 ] Según Augustin Holl (2018), hay evidencia de trabajo del hierro que data de 2153–2044 a. C. y 2368–2200 a. C. en el sitio de Gbatoro, Camerún. [ 8 ]

El conocimiento científico y el desarrollo tecnológico arqueometalúrgico se originaron en numerosos centros de África; los centros de origen se ubicaron en África Occidental , África Central y África Oriental ; por consiguiente, como estos centros de origen se encuentran dentro de África, estos desarrollos arqueometalúrgicos son, por lo tanto, tecnologías africanas nativas. [ 11 ] El desarrollo metalúrgico del hierro tuvo lugar entre 2631 a. C. y 2458 a. C. en Lejja, Nigeria; entre 2136 a. C. y 1921 a. C. en Obui, República Centroafricana; entre 1895 a. C. y 1370 a. C. en Tchire Ouma 147, Níger; y entre 1297 a. C. y 1051 a. C. en Dekpassanware, Togo. [ 11 ]

En 2014, el arqueometalúrgico Manfred Eggert argumentó que, aunque aún no concluyente, la evidencia en general sugiere una invención independiente de la metalurgia del hierro en el África subsahariana. [ 38 ] En un estudio de 2018, el arqueólogo Augustin Holl también argumenta que una invención independiente es lo más probable. [ 8 ]

Si bien los orígenes de la fundición de hierro son difíciles de datar mediante radiocarbono, existen menos problemas al utilizarlo para rastrear la expansión de la metalurgia del hierro después del 400 a. C. En la década de 1960 se sugirió que la metalurgia del hierro fue difundida por hablantes de lenguas bantúes , cuyo lugar de origen ha sido localizado por lingüistas en el valle del río Benue, en el este de Nigeria y el oeste de Camerún. Aunque algunos afirman que no se pueden rastrear palabras para hierro o metalurgia del hierro en el protobantú reconstruido , [ 39 ] los topónimos en África Occidental sugieren lo contrario, por ejemplo (Okuta) Ilorin, literalmente "lugar de metalurgia del hierro". El lingüista Christopher Ehret sostiene que las primeras palabras para la metalurgia del hierro en lenguas bantúes fueron tomadas prestadas de lenguas sudanesas centrales en las cercanías de la actual Uganda y Kenia, [ 40 ] mientras que Jan Vansina [ 41 ] argumenta en cambio que se originaron en lenguas no bantúes en Nigeria, y que la metalurgia del hierro se extendió hacia el sur y el este a los hablantes bantúes, que ya se habían dispersado por la selva del Congo y la región de los Grandes Lagos. La evidencia arqueológica indica claramente que, a partir del siglo I a. C., la agricultura del hierro y de los cereales (mijo y sorgo) se extendió conjuntamente hacia el sur desde el sur de Tanzania y el norte de Zambia, hasta la región del Cabo Oriental de la actual Sudáfrica en el siglo III o IV d. C. [ 42 ] Parece muy probable que esto ocurriera a través de migraciones de pueblos de habla bantú.

Técnicas

Secuencia operativa típica de producción de hierro en horno de forja, que comienza con la adquisición de materias primas mediante fundición y forja.

Todos los procesos indígenas africanos de fundición de hierro son variantes del proceso de refinación . Se ha registrado una gama mucho más amplia de procesos de fundición en refinación en el continente africano que en otras partes del Viejo Mundo, probablemente porque las refinaciones se mantuvieron en uso hasta el siglo XX en muchas partes del África subsahariana, mientras que en Europa y la mayor parte de Asia fueron reemplazadas por el alto horno antes de que se pudieran registrar la mayoría de las variedades de refinaciones. La recopilación de WW Cline de registros de testigos presenciales de la fundición de hierro en refinación durante los últimos 250 años en África [ 43 ] es invaluable y se ha complementado con estudios etnoarqueológicos y arqueológicos más recientes. Los hornos utilizados en los siglos XIX y XX abarcan desde pequeños hornos de tazón, excavados desde la superficie del suelo y accionados por fuelles , pasando por hornos de pozo accionados por fuelles de hasta 1,5 m de altura, hasta hornos de tiro natural de 6,5 m (es decir, hornos diseñados para funcionar sin fuelles).

En gran parte del África tropical, el mineral utilizado era laterita , que se encuentra ampliamente disponible en los antiguos cratones continentales del África occidental, central y meridional. La arena de magnetita, concentrada en los arroyos por el agua corriente, se utilizaba a menudo en las zonas más montañosas, tras un proceso de beneficio para aumentar la concentración de hierro. Los trabajadores del hierro precoloniales en la actual Sudáfrica incluso fundían minerales de hierro-titanio que los altos hornos modernos no están diseñados para utilizar. [ 44 ] Los hornos de refinación eran menos productivos que los altos hornos, pero mucho más versátiles.

El combustible utilizado era invariablemente carbón vegetal, y los productos eran la hojuela (una masa sólida de hierro) y la escoria (un producto de desecho líquido). Los trabajadores del hierro africanos producían regularmente hojuelas de acero no homogéneas, especialmente en los grandes hornos de tiro natural. Las hojuelas invariablemente contenían algo de escoria atrapada, y después de retirarlas del horno debían recalentarse y martillarse para expulsar la mayor cantidad posible de escoria. Las barras semielaboradas de hierro o acero se comercializaban ampliamente en algunas partes de África Occidental, como por ejemplo en Sukur , en la frontera entre Nigeria y Camerún, que en el siglo XIX exportaba miles de barras al año hacia el norte, a la cuenca del lago Chad. [ 45 ] Aunque muchos trabajadores del hierro africanos producían hojuelas de acero, hay poca evidencia en el África subsahariana hasta el momento del endurecimiento del acero mediante temple y revenido o de la fabricación de herramientas compuestas que combinaran un filo de corte de acero duro con un cuerpo de hierro blando pero resistente. Se han realizado relativamente pocos estudios metalográficos sobre las antiguas herramientas de hierro africanas, por lo que esta conclusión podría modificarse en futuros trabajos.

A diferencia de los trabajadores del hierro en Europa, India o China, los metalúrgicos africanos no utilizaban la energía hidráulica para accionar los fuelles en hornos demasiado grandes para ser accionados manualmente. Esto se debe, en parte, a que el África subsahariana tiene mucho menos potencial para la energía hidráulica que estas otras regiones, pero también a que no se habían desarrollado técnicas de ingeniería para convertir el movimiento rotatorio en movimiento lineal. Sin embargo, los trabajadores del hierro africanos sí inventaron una forma de aumentar el tamaño de sus hornos y, por lo tanto, la cantidad de metal producido por carga, sin utilizar fuelles. Se trataba del horno de tiro natural, diseñado para alcanzar las temperaturas necesarias para formar y drenar la escoria mediante el efecto chimenea: el aire caliente que sale de la parte superior del horno atrae más aire a través de aberturas en la base. (Los hornos de tiro natural no deben confundirse con los hornos eólicos, que invariablemente eran pequeños). El horno de tiro natural fue la única innovación africana en la metalurgia ferrosa que se extendió ampliamente. [ 46 ] Los hornos de tiro natural eran particularmente característicos de los bosques de sabana africana y se utilizaban en dos franjas: a través de los bosques del Sahel desde Senegal en el oeste hasta Sudán en el este, y en los bosques de Brachystegia-Julbenardia (miombo) desde el sur de Tanzania hasta el norte de Zimbabue. Los hornos de tiro natural más antiguos encontrados hasta ahora están en Burkina Faso y datan de los siglos VII/VIII [ 47 ] Las grandes masas de escoria (10 000 a 60 000 toneladas) observadas en algunos lugares de Togo, Burkina Faso y Malí reflejan la gran expansión de la producción de hierro en África Occidental después del año 1000 d. C. que está asociada con la difusión de la tecnología de hornos de tiro natural. [ 48 ] [ 49 ] Pero no toda la producción de hierro a gran escala en África estuvo asociada con hornos de tiro natural: los de Meroe (Sudán, siglos I al V d. C.) se produjeron mediante hornos de fuelle con extracción de escoria, [ 50 ] y la gran industria siderúrgica de los siglos XVIII y XIX de las praderas de Camerún mediante hornos de fuelle sin extracción. [ 51 ] Toda la fundición de hierro a gran escala registrada hasta ahora se encuentra en las zonas saheliana y sudanesa que se extienden desde Senegal en el oeste hasta Sudán en el este; no hubo concentraciones de fundición de hierro como estas en África central o meridional.

También hay evidencia de que el acero al carbono fue fabricado en el oeste de Tanzania por los ancestros del pueblo Haya hace ya 2300-2000 años mediante un complejo proceso de "precalentamiento" que permitía que las temperaturas dentro de un horno alcanzaran hasta 1800 °C. [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]

Estas técnicas se han extinguido en todas las regiones del África subsahariana, salvo en algunas zonas muy remotas de Etiopía. En la mayoría de las regiones de África, dejaron de utilizarse antes de 1950. La principal razón fue la creciente disponibilidad de hierro importado de Europa. Los herreros aún trabajan en las zonas rurales de África fabricando y reparando herramientas agrícolas, pero el hierro que utilizan es importado o reciclado de vehículos viejos.

Usos

Vista frontal y lateral de los hornos de tiro descendente de tipo fuste bajo de Mafa.

El hierro no era el único metal utilizado en África; el cobre y el latón también se empleaban ampliamente. Sin embargo, la constante expansión del hierro implicaba que debía poseer propiedades más favorables para diversos usos. Su durabilidad, superior a la del cobre, propició su uso en la fabricación de numerosas herramientas, desde utensilios agrícolas hasta armamento. El hierro se utilizaba para el adorno personal en joyería , impresionantes obras de arte e incluso instrumentos musicales. También se empleaba para la fabricación de monedas y billetes de diversas formas. Por ejemplo, los peniques kisi, una forma tradicional de moneda de hierro utilizada para el comercio en África Occidental. Se trata de varillas de hierro retorcidas que varían  en longitud desde menos de 30 cm hasta más de 2 m. Se han sugerido usos diversos, desde transacciones matrimoniales hasta, simplemente, su conveniente forma para el transporte, su posterior fundición y transformación en el objeto deseado. Existen muchas formas diferentes de moneda de hierro , que a menudo varían regionalmente en forma y valor. El hierro no sustituyó a otros materiales, como la piedra y las herramientas de madera, pero la cantidad de producción y la variedad de usos que se le daban eran significativamente mayores en comparación.

Importancia sociocultural

Es importante reconocer que, si bien la producción de hierro tuvo una gran influencia en África, tanto culturalmente en el comercio y la expansión (Martinelli, 1993, 1996, 2004) como socialmente en creencias y rituales, existe una gran variación regional. Gran parte de la evidencia de su significado cultural proviene de las prácticas que aún hoy realizan diferentes culturas africanas. La información etnográfica ha sido muy útil para reconstruir los eventos relacionados con la producción de hierro en el pasado; sin embargo, estas reconstrucciones podrían haberse distorsionado con el tiempo y la influencia de los estudios antropológicos.

El control de la producción de hierro solía estar en manos de los propios trabajadores del hierro, o de un "poder central" en sociedades más grandes como reinos o estados (Barros 2000, p.  154). [ 58 ] Se cree que la demanda comercial dio lugar a que algunas sociedades trabajaran únicamente como fundidores o herreros, especializándose en solo una de las muchas habilidades necesarias para el proceso de producción. Es posible que esto también llevara a que los comerciantes se especializaran en el transporte y el comercio de hierro (Barros 2000, p. 152). Sin embargo, no todas las regiones se beneficiaron de la industrialización de la producción de hierro; otras crearon problemas ambientales que surgieron debido a la deforestación masiva necesaria para proporcionar el carbón vegetal para alimentar los hornos (por ejemplo, la crisis ecológica de la región de Mema (Holl 2000, p. 48)).

Los fundidores y herreros de hierro gozaban de un estatus social distinto según su cultura. Algunos ocupaban puestos inferiores debido al trabajo manual y a su asociación con la brujería, como en el caso de los masái y los tuareg (Childs et al. 2005, pág. 288). En otras culturas, estas habilidades se transmitían de generación en generación y gozaban de un elevado estatus social (a veces incluso se les consideraba curanderos) dentro de su comunidad. Su profundo conocimiento les permitía producir materiales de los que dependía toda la comunidad. En algunas comunidades, se creía que poseían poderes sobrenaturales tan fuertes que eran considerados tan importantes como el rey o el jefe. Por ejemplo, en una excavación en la tumba real del rey Rugira (Grandes Lagos, África Oriental) se encontraron dos yunques de hierro colocados a su cabecera (Childs et al. 2005, pág.  288 en Herbert 1993: cap. 6). En algunas culturas, se han creado relatos míticos en torno a la figura del fundidor de hierro , enfatizando su importancia casi divina.

Rituales

El proceso de fundición a menudo se realizaba lejos del resto de la comunidad. Los trabajadores del hierro participaban en rituales diseñados para fomentar una buena producción y alejar a los malos espíritus, incluyendo cantos y oraciones, además de ofrecer medicinas y sacrificios. Estos últimos generalmente se colocaban en el propio horno o se enterraban bajo la base del mismo. Ejemplos de estos se remontan a la temprana Edad del Hierro en Tanzania y Ruanda (Schmidt 1997 en Childs et al., 2005 p.  293). [ 59 ] Los hombres que poseían el conocimiento y las habilidades para trabajar el hierro tenían un alto estatus social y a menudo eran venerados por su pericia. La ideología subyacente era que estos "herreros" poseían ciertas habilidades espirituales y sobrehumanas que les permitían extraer la flor del mineral de hierro, lo que eventualmente les otorgaba un lugar más elevado en la sociedad.

Algunas culturas asociaban el simbolismo sexual con la producción de hierro. La fundición estaba integrada con la fertilidad de su sociedad; la producción de la flor se comparaba con la concepción y el nacimiento humanos. Existían tabúes sexuales en torno al proceso. La fundición era llevada a cabo exclusivamente por hombres y, a menudo, lejos de la aldea. Que las mujeres tocaran cualquiera de los materiales o estuvieran presentes podía poner en peligro el éxito de la producción. Los hornos también solían adornarse para asemejar a una mujer, la madre de la flor. [ 60 ]

Véase también

Referencias

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Lecturas adicionales

  • Aremu, David A. (1999). "Preservación de los yacimientos de hierro de Ampara y Delimiri: Hacia la promoción del patrimonio cultural de Nigeria" . African Archaeological Review . 16 (4): 208– 209. doi : 10.1023/A:1021657506899 . S2CID 161189363 . 
  • MetalAfrica: una red científica sobre la metalurgia africana.