Paca

Una paca (del tupí paka ^{[ 4 ]} ) es un miembro del género Cuniculus de roedores herbívoros terrestres de América del Sur y Central . Es el único género de la familia Cuniculidae . ^{[ 5 ]} Las pacas son roedores grandes con puntos y rayas en los costados, orejas cortas y colas apenas visibles. Las pacas son consumidas por la gente en Belice, donde se las conoce como "gibnut" y, habiendo sido servidas a la reina Isabel II , "la rata real". ^{[ 6 ] [ 7 ]} En la cuenca del Amazonas se las conoce como "majás". En el inglés guyanés , se las conoce como labba de Lokono . ^{[ 4 ]} En Trinidad se las conoce como lappe y son muy apreciadas como animales de caza; la carne cocinada se considera todo un manjar entre los entusiastas de la carne de animales silvestres.

Las pacas son originarias de Sudamérica y son una de las pocas especies de mamíferos que emigraron con éxito a Norteamérica tras el Gran Intercambio Biótico Americano hace 3  millones de años . Anteriormente se las agrupaba con los agutíes en la familia Dasyproctidae , subfamilia Agoutinae , pero se les otorgó el estatus de familia independiente debido a que difieren en el número de dedos, la forma del cráneo y el patrón del pelaje. ^{[ 8 ]}

Las pacas miden entre 50 y 77 cm (20 y 30 pulgadas) de largo, sin contar la cola corta de 13 a 23 cm (5 a 9 pulgadas) , pesan entre 6 y 14 kg (13 y 31 libras) y son los decimocuartos roedores más grandes del mundo . Al igual que los conejillos de indias , tienen cabezas cuadradas, orejas pequeñas, flancos con manchas y rayas, y colas prácticamente invisibles. ^{[ 8 ]}      

Con grandes extremidades traseras, pequeñas extremidades delanteras y cuerpos cónicos, las pacas son similares en apariencia a los ciervos ungulados llamados chevrotains , y al igual que ellos, tienen de cuatro a siete líneas horizontales de manchas y rayas a lo largo de sus flancos. Tienen una apariencia pesada y robusta, aunque sus patas son largas y relativamente pequeñas. Sus pequeñas orejas están situadas en la parte alta de la cabeza. Tienen cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las traseras (de los cuales dos son cortos y apenas tocan el suelo), y tienen uñas robustas que se asemejan a pequeñas pezuñas. En las pacas jóvenes, la piel está cubierta de escamas córneas de aproximadamente 2 mm (0,079 pulgadas) de diámetro; quizás estas escamas tengan una función protectora contra depredadores más pequeños. Prácticamente no hay diferencia entre sexos. Pueden vivir hasta 13 años en estado salvaje. ^{[ 8 ]}  

Las pacas habitan selvas tropicales , bosques nubosos y, a veces, hábitats más abiertos. Son excelentes nadadoras y prefieren estar cerca del agua. Se zambullen cuando se sienten amenazadas y pueden permanecer sumergidas hasta 15 minutos. También pueden saltar hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) y quedarse inmóviles hasta 45 minutos. Normalmente se desplazan por senderos bien establecidos y crean nuevos senderos cuando los antiguos se ven alterados. ^{[ 8 ]}   

Suelen ser pasivos durante el día y buscan alimento por la mañana y por la tarde, pero pueden ser estrictamente nocturnos en zonas con muchos depredadores. Viven en madrigueras de hasta 3 m (10 pies) de profundidad, normalmente con dos entradas cubiertas de hojas para ocultar la madriguera y servir como sistema de alerta temprana. Las madrigueras suelen estar cerca del agua, pero siempre por encima de la línea de inundación estacional. Entre sus depredadores, además de los humanos, se incluyen el jaguar , el puma , el ocelote , el margay , el jaguarundi , el perro de monte , la boa constrictor y el caimán . ^{[ 8 ]}  

Las pacas poseen cámaras de resonancia en sus mejillas y su gruñido es sorprendentemente fuerte para su tamaño. Además de emitir sonidos, marcan sus territorios con orina. La densidad de población puede alcanzar hasta 70 adultos por cada 20 hectáreas (49 acres) , y las pacas suelen constituir alrededor del 20 % de la biomasa de los mamíferos terrestres. ^{[ 8 ]} 

En estado salvaje, las pacas se alimentan de frutos de árboles del sotobosque y frutos caídos de árboles más altos, pero también pueden comer hojas, brotes, flores, hongos e insectos. Desempeñan un papel vital en la dispersión de semillas y, gracias a adaptaciones estacionales, sus territorios suelen estar centrados en un grupo de árboles frutales. Normalmente, las pacas no usan sus patas delanteras para manipular los frutos (como hacen los agutíes), sino que utilizan sus potentes músculos mandibulares para romper los frutos de cáscara dura. A diferencia de los agutíes, las pacas pueden almacenar grasa, por lo que dependen menos del almacenamiento de semillas. Evitan la competencia de los agutíes mediante una ligera variación en sus ciclos de actividad y preferencias alimentarias. Al igual que los conejos, las pacas son coprófagas y absorben proteínas y carbohidratos de las heces húmedas que producen. Antes de permitir que sus crías mamen, las madres las lamen para estimularlas a defecar y orinar, y luego lamen el producto resultante, tanto para alimentarse como para evitar que el olor atraiga a los depredadores. ^{[ 8 ]}

La gestación dura entre 114 y 119 días, con un intervalo de aproximadamente 190 días entre partos. Las pacas son precoces ; las crías nacen con pelaje y los ojos abiertos. Normalmente, las madres dan a luz una sola cría, pero pueden parir hasta tres veces al año si las condiciones lo permiten. Más de un parto al año provoca que los periodos de lactancia se solapen con los embarazos. El destete comienza después de seis semanas, pero las crías empiezan a seguir a sus madres pronto y pueden hacerlo hasta por un año. ^{[ 8 ]}

La madurez sexual se alcanza después de 6 a 12 meses, cuando las hembras pesan alrededor de 6,5 kg (14 lb) y los machos 7,5 kg (17 lb) . Las pacas suelen aparearse en el agua. Cuando el macho se acerca a la hembra, ella comienza a saltar con entusiasmo, más aún si él la rocía con orina. Las pacas han modificado la estrategia común de los roedores —la seguridad en grupo— y cuidan con esmero a sus crías. Con un peso de 650 a 710 g (23 a 25 oz) al nacer, las crías nacen en agujeros demasiado pequeños para que entren tanto los depredadores como la madre, los cuales luego se cubren con hojas y ramitas. Para invitar a las crías a salir del agujero, la madre utiliza una vocalización baja y vibrante. La lactancia suele durar 90 días, después de los cuales las crías pesan 4 kg (8,8 lb) . ^{[ 8 ]}          

La paca de tierras bajas se encuentra desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Habita principalmente en selvas tropicales cerca de arroyos, pero también se la puede encontrar en una amplia variedad de hábitats, incluyendo manglares, bosques de galería cerca de corrientes de agua e incluso en parques públicos. Se la ha observado hasta a 2500 m (8200 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 9 ]}  

La paca de montaña, de menor tamaño, vive en los Andes septentrionales y en los pastizales del páramo , con una máxima presencia entre los 2000 y 3000 m (6600 y 9800 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 9 ]}  

La paca de montaña tiene un pelaje más largo y oscuro que la paca de tierras bajas. Las observaciones indican que las pacas de montaña se encuentran entre 1500 y 2800 m (4900 y 9200 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 10 ]}  

• Paca de tierras bajas , Cuniculus paca ( Agouti paca )
• Paca de montaña , Cuniculus taczanowskii
• Paca de zona seca , Cuniculus shakilee
• Cuniculus hernandezi ^{[ 11 ]} (un nomen nudum reciente y controvertido) ^{[ 12 ]}

El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá ha estudiado las posibilidades de desarrollar la paca como fuente de alimento para las personas en los trópicos. ^{[ 13 ]}

• Gibnuts en el santuario de vida silvestre Crooked Tree